第15章 見る？

北原秀次はこの薄い雑記を読み終えて、やっと日本の剣道について大まかな理解を得た。そして、自分が融合させた【古流剣術】と比較してみると、式島叶が収集した古流剣術はそれほど多くなく、広く伝わっている流派ばかりで、鹿島新当流、二天一流、薬丸自顕流、柳生新陰流、体舍流、天然理心流、鞍馬流などがあった...彼が最も気になっていた小野一刀流、つまり福泽冬美の剣術流派については書かれていなかった。

ただし、一刀流の簡単な紹介はあった。一刀流の核心技法は「切落」で、相手の攻撃を正面から切り落として勢いのまま相手を斬り倒すというもので、古流の中の古流と言える。この技は一見単純だが、実際には距離感、出手のタイミング、自身の反応速度などすべてに高い要求があり、一歩間違えれば相打ちになり、しかも相手より遅れを取れば、自分が先に斬られてしまう。

「一刀流は中段の構えを主とし、直進直退、斬りで斬りを消す...」北原秀次は指先で紙の文字をなぞりながら、現在の仮想敵である福泽冬美というカリフラワーについて、数時間練習しただけで早くも頭の中で対策を練り始めていた。

実は彼も度量が大きいわけではなく、福泽冬美に理由もなく絡まれたことに腹を立てていた。誰だって腹が立つだろう。何の因果関係もないのに敵視され、しかも相手が女子生徒だ。福泽冬美を殴っても問題ないが、逆に同情を買うかもしれない。彼が福泽冬美にやられたら大人の面目を失い、評判は間違いなく下がる。

静かに本を読むことがそんなに難しいことなのか？

しかし世の中に順調なことばかりはない。喧嘩のない高校は本当の高校じゃない！やるべき時はやらなければならない！

北原秀次は腕を動かしてみたが、まだ筋肉痛を感じた。おそらくこれまでこのような強度の運動をしたことがなかったため、徐々に慣れていくしかない。彼は本を置いてお客さんの方を見ると、彼女は鞄に寄りかかって宿題をしており、白い靴下を履いた小さな足がくるくると動いていた。

正直なところ、前世も今世も女の子にはあまり関心がなく、一目見ただけでは小野陽子の年齢を確定できず、ただ10歳前後だろうと推測するしかなかった...おそらく小学4年生か5年生だろう。

彼女は小学生の制服を着ており、白いシャツに薄い青色のリボンを付け、つばの広い紺色の帽子をかぶり、帽子と同じ色の上着とスカートを身につけていた。顔は面長で、口を結ぶとえくぼができ、小さな鼻と口、大きな目は照明の下で光を反射していた。ただし今は困惑の色が満ちていた。パッと見ると福泽冬美に少し似ており、小さな美人の卵だった。

小野陽子はとても敏感で、うつむいていても北原秀次の視線に気づいたようで、驚いたように顔を上げて見ると、すぐに取り繕うような笑顔を見せた。

北原秀次もすぐに笑顔を返したが、すぐに心が痛んだ。この種の笑顔は彼もよく知っていた。以前、自分を守る力がなかった時に見せていた笑顔だ！誰がこんな笑顔を見せたいと思うだろうか。ただあまりにも困り果て、怖くて仕方がないからこそ、そんな笑顔を見せるしかないのだ。

弱々しく、他人に取り入ることでしか身を守れない...この笑顔だけを見ても、北原秀次は小野陽子が普段あまり良い暮らしをしていないと確信できた。

思わず彼の表情は優しくなり、同病相憐れむ思いで、優しく尋ねた：「宿題は難しくない？分からないところがあったら、教えてあげられるよ。」

小野陽子は急いで答えた：「大丈夫です、大丈夫です、お兄さんに迷惑をかけられません。」

「大丈夫だよ！」人に迷惑をかけることを恐れ、嫌われることを怖がる、この馴染みのある感覚に北原秀次の心はさらに柔らかくなり、自ら近寄って冗談を言った：「お兄さんは学霸だから、教えるのは問題ないよ。」

今は偽の学霸状態だとしても、小学生を指導するくらいは問題ない。

彼は鞄の前で足を組んで座り、練習帳を覗き込んで尋ねた：「最後の問題が分からないの？うん、これは少し回り道をしているだけだよ。この数字や小数点に気を取られないで、これは実は分数の知識を試しているんだ...ほら、問題では記帳の間違いで、実際には元の価格の10分の1が足りないんだ。これが分かれば...」

北原秀次は細かく説明を始め、小野陽子は照明の下の北原秀次の顔を見つめ、突然ぼんやりとしたが、すぐに集中して真剣に聞き始めた。彼女はそれほど賢くなく、一つの考え方がどうしても理解できなかったが、しばらく聞いてようやく分かり、嬉しそうに甘く笑って言った：「ありがとう、お兄さん！」そう言うと、そこに寄りかかって書き始めた。

北原秀次は横で見ていて、間違いがないことを確認すると、練習帳の下に敷かれている朱赤色のバックパックを見た。以前、日本のアニメを見ていた時から、なぜ日本の小学生はあんなに大きなバックパックを背負っているのか不思議に思っていた。課題の負担が重いのだろうか？教科書や宿題のノートが多すぎて、登山バッグのようなものが必要なのだろうか？

彼はバックパックを手で触ってみると、弾力があり、触り心地が本革のようで、おそらく安くはないだろう。小野陽子はすでに最後の問題を終えており、彼がバックパックを触る手を少し困惑した様子で見て、尋ねた：「お兄さん、どうかしましたか？」

「ああ、ただちょっと気になって。こんな大きなバックパック、背負うの重くないの？」

「重くないですよ！お兄さんは今まで背負ったことないんですか？」小野陽子の顔にさらに困惑の色が濃くなった。このバックパックは学校の統一要求で、彼女の知る限り小学生は皆持っており、1年生の時から背負っていた。

「僕は鳥取県からここに高校に来たんだ。僕たちの所は愛知県とは違うんだ。」北原秀次は小野陽子がこの年齢ではおそらく遠出したことがないだろうと思い、適当にごまかした。

小野陽子も確かに遠出したことがなく、すぐに納得した様子で、バックパックを持ち上げて、甘く笑いながら言った：「見た目は大きいけど、実際はとても軽いんです。」そう言いながらバックパックを背負い、かがんで実演した。「地震が起きたら、こうやって背負って伏せて、バックパックの蓋を開いて頭を覆えば、物が落ちてきても怪我しないんです。水に落ちても、バックパックを抱えて動かなければ15分は沈まないし、バックパックは反射するから、車のライトに当たるととても明るく光って、車にぶつかることもありません...」

小野陽子は北原秀次に気に入られたくて、知っていることを全て話した。「これは学校の安全教育の授業で習ったんです。このバックパックは200以上の工程があって、全て手作りで、とても高価なんですけど、小学校6年間使い終わったら学校に売り戻せるんです。」

北原秀次はバックパックを軽く叩きながら、感心した様子で舌を打った。日本は自然災害の多い国で、地震や火山が交互に起こり、台風や豪雨は日常茶飯事だ。だからこそこのような変わった物を作るのだろう。自然災害に遭遇した時に生徒の生存率を上げるためだと考えられ、心遣いが感じられる。

小野陽子は北原秀次が理解した様子を見て、とても嬉しそうで、自分も少しは役に立てたと感じた。彼女は練習帳をバックパックに入れながら、ついでに北原秀次にバックパックの中を見せた。確かに作りは非常に精巧で、何層もの厚い革が重なり合っており、バックパックというよりは革鎧と浮き輪を組み合わせたようだった。

彼女はバックパックを片付けると、することがなくなり、北原秀次とも親しくないため、何を話せばいいか思いつかず、膝を抱えて座ったまま、思わずアラームクロックに目を向けた。

北原秀次もアラームクロックを見ると、もうすぐ10時30分になろうとしていたが、小野陽子の母親はまだ帰ってきていなかった。日本の社員の残業は普通のことだとはいえ、これは遅すぎるのではないか？思わず慰めて言った：「心配しないで、きっともうすぐ帰ってくるよ。」

小野陽子は少し黙ってから、小声で尋ねた：「お兄さんはもう休むんですか？」彼女は小さな足で畳をくるくると掴みながら、半開きのドアを見て、帰るべきか迷っているようだった。「私、ここに長居してしまって、ありがとう...」

北原秀次は軽くため息をつき、彼女の言葉を遮って笑いながら言った：「ここでちゃんと待っていなさい。君が時計を見ていたから、お母さんを待たせて心配かなと思っただけだよ。気にしないで。」とても敏感な子供だな！彼もさすがに一人の人間として、子供を夜中に通りに追い出すわけにはいかなかった。

「本当に大丈夫ですか？」小野陽子は俯いたまま尋ね、指を絡ませながらさらに説明した：「私、いつも見ている深夜ドラマの時間になったから、アラームクロックを見ただけで、急いでいるわけじゃないんです...母は普段遅くまで帰ってこないんです。」

北原秀次は小野陽子の母親が何の仕事をしているのか気になった...関東煮の屋台でも出しているのだろうか？しかし聞くのは適切ではないと思い、アパートの14インチの陰物管の小型テレビの方を見て、笑いながら言った：「僕はテレビ料金を払っていないから、受信できるチャンネルは少ないけど、見る？」

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