第64章 剣先を向ける
小野陽子の小さな顔には決意が満ちていた。すべての責任を負う覚悟を決めていたが、事態がここまで来て彼女に負えるかどうかは別として、完全に子供じみた考えだった。北原秀次はクローゼットに手を伸ばして木刀の柄を握り、瞬時に目つきが鋭くなり、殺気が立ち始めた。
どんなに温厚な人間でも怒りはある。彼も例外ではなく、冬美に対して一歩も譲らない態度を見ればわかる。実は彼の心は広くなく、今の状況は冬美というカリフラワーとは全く違う——冬美は嫌われ者だが、外にいるクズどもは憎むべき存在だ！
彼には長期的な計画があったが、この時この場では譲歩する余地はなかった——理性は計画を担当するが、人を動かすのは結局感情なのだ。
彼はこのような面倒に巻き込まれたことを後悔していない。小野陽子を救ったのは本心からの行動で、自分の行動には自分で責任を取る。後悔することは何もなく、どんなことでも受け入れる覚悟がある。
彼は木刀を持って玄関へ向かい、不安そうな小野陽子に優しく微笑んで言った。「陽子、そんな馬鹿なことを言うな。今は譲歩しても無駄だ...百次郎と一緒に部屋で隠れていろ！」
「でもお兄さん...」小野陽子がまだ何か言おうとしたが、北原秀次に軽く押されて思わず部屋の中へよろめいた。慌てた彼女は立ち直るとすぐに携帯電話を取り出し、震える手でロックを解除しようとした。
北原秀次は彼女に安心させるような笑みを向け、何もしないように合図をした。振り返ると、その表情は凍りつくほど冷たくなっていた。前に出てドアを開け、力強く体を構えて入り口を塞ぎ、外を見て冷たい声で言った。「何のつもりだ、不法侵入するつもりか？」
すると彼の胸を誰かが強く押し、一歩後退を余儀なくされた。外にいた肉付きのいい中年男が入ってきた。見た目から太田続川の父親、太田建業だとわかった。彼は不遜な態度で、薄ら笑いを浮かべながら言った。「不法侵入とは何だ...」
彼の言葉が途中で途切れたのは、北原秀次が逆手で木刀を振り下ろし、彼の顔面を打ったからだ。「出て行け！」と怒鳴った。
この木刀は以前、雪里の部下のMonkeyが置いていったもので、刃は付いていなかった。しかし、不意を突かれた相手に対して容赦のない一撃を顔面に叩き込んだ——今は手加減している場合ではない——太田建業は悲鳴を上げ、顔を押さえながら後退し、指の隙間から血が溢れ出た。北原秀次はさらに一撃を繰り出したが、今度は彼ではなく、その後ろにいた者の胸と腹の境目を狙った突きだった。そしてすぐさま蹴りを入れ、太田建業を完全に外へ追い出した。
彼は直ちに追いかけ、周囲の驚きの声にも構わず木刀を振り上げ、狂ったように連続で打ち込んだ。容赦なく、一撃一撃が頭や顔、関節を狙った強烈な一撃で、瞬く間に入り口にいた者たちを吹き飛ばした。
しかし相手は大人で、しかも悪党だ。路上の喧嘩にも慣れている。一瞬の油断を突かれたものの、すぐに態勢を立て直し、廊下の奥にいた連中が野球のバットなどを手に反撃を始めた。彼らも相当な剣幕だった——太田家の兄弟だけで四、五人いて、さらに怪しい友達も呼んでいた。十数人もいれば、半人前の少年一人など恐れるはずがない。
北原秀次は少しも怯まず、ドアを蹴って閉め、まず陽子を守り、狭い廊下を戦いながら後退した。技を使って相手の棍棒やバットを払い落とすか、直接叩き落として息を整えた。
太田家側は人数が多かったが、場所が狭すぎて動きが取れず、常に二、三人しか北原秀次に対して有効な攻撃ができなかった。後ろの連中は怒鳴り声を上げるばかりで、歯痒い思いをしながら見ているしかなかった。
北原秀次は数歩後退した後、突然咆哮を上げ、木刀を回して目の前の敵の武器を弾き飛ばし、そのまま顔面に一撃を加えて血を流させた。これが反撃開始の合図となった——後退するどころか前進し、身を低くして別の敵の棍棒を体をかわして避け、後ろから隙を突こうとしていた者を突きで倒し、その後ろを向いて肘打ちで力を入れすぎて空振りした敵の頭を殴った。
前にいた者が倒れると、後ろの者が一瞬の隙を見せ、その時北原秀次は立ち止まることなく真っ直ぐに進み、小野一刀流の切落の技を使い、目の前のものを片っ端から斬った。棒が来れば棒を斬り、何も持っていなければ直接相手を斬った。今の彼の【古流剣術】の中で最も深い技術は小野一刀流の技法だった。福泽直隆から貰った本は確かに並の物ではなく、真の殺人術だった。一刀流は古流の中の古流で、元々は戦場での乱戦のために研究されたものだった——もし今彼が本物の打刀を持っていれば、この十数人など3分とかからずに倒せただろう。
今の太田家の連中は混乱した雑兵と大差なかった——むしろ雑兵以下かもしれない。全く組織性も規律もなく、攻撃は支離滅裂だった。
北原秀次は木刀を操り、一撃一撃を正確無比に繰り出し、攻撃を以て防御とし、しかも人体の弱点を狙って打ち込んだ。一撃で相手の反撃能力を一時的に奪うことを心がけ、顔や鼻、神経の集中する場所を選んで攻撃した。足も休ませず、手が回らない時は蹴りを入れて金的を狙った——小野一刀流は実はかなり陰険で、手で斬りながらこっそり蹴りを入れて相手の急所を狙う技が四、五種類もあった。
長い廊下を、北原秀次は瞬く間に突き進み、後ろには悲鳴と苦痛の声が響き渡った——日本の剣道は刀剣の鋭さを活かして人を殺すことを重視し、必ずしも一撃一撃に大きな力を要求しないが、今の北原秀次は刃のない木刀で骨を砕くことはできなくても、顔面に打ち込めば一撃一撃が血の跡を残し、耐え難い痛みを与えた。
北原秀次は振り向いて息を吐き出した。先ほどの接近戦で、相手は数で勝っていたため、一撃でも失敗すれば組み付かれる可能性があり、少しでも動きが止まれば地面に押さえつけられて暴行を受けることになるため、極めて緊張していた。今やっと呼吸を整える余裕ができた。彼が一息ついて見ると、太田家の者たちは気勢は大分弱まり、多くが頭を割られ血を流していたが、それでも二三人ずつ武器を拾い直し始めていたので、再び剣先を向け、大股で斬りかかっていった……
彼が外の廊下で行ったり来たりして斬り合う中、悲鳴と痛みの声が響き渡り、アパートの中で小野陽子は恐怖で震えていた。彼女は部屋の中をぐるぐると回り、外に出て手伝おうとしても北原秀次の邪魔になるのではと恐れ、かといって出ないのも気が気ではなく、最後に歯を食いしばって覚悟を決め、部屋の中で武器を探し始めた。死ぬなら北原秀次と共に死のうと。
しかし北原秀次は家で料理をすることがなく、キッチンナイフすら一本もなかった。何度も探し回ったが武器になりそうなものは何も見つからず、最後に浴室から弾力のある洗濯バーを手に取り、百次郎に向かって叫んだ。「百次郎、部屋の中に隠れていなさい。外に出てはだめよ！」
百次郎はそれまで震えていたが、小野陽子が洗濯バーを握り、小さな顔に決意の表情を浮かべているのを見ると、突然大きく震えが止まり、不思議なことに落ち着きを取り戻した。犬の目は血走り、牙をむき出し、一言も発せず小野陽子の後ろについて命を懸ける覚悟を決めた。
しかし北原アパートのドアは外開きで、廊下は混戦で人がひしめき合っていた。小野陽子がドアを開けて何度か押してみたが押し返されてしまう。彼女は構わず、ドアの隙間から洗濯バーを突き出して振り回し、泣き声を帯びながら叫んだ。「お兄さん、大丈夫？お兄さん！！」
そのドアの隙間は彼女には出られなかったが、百次郎は体が小さく、なんとか押し出して外に出ると、すぐに誰かの足首に噛みついて必死に引きちぎろうとした。北原秀次の攻撃を防いでいた不良は悲鳴を上げた。
北原秀次は三度目の突撃を行っていた。常に同時に相手取る敵を二人以下に抑えることを心がけていた——黙想戦闘で同レベルの浪人剣客に刀で囲まれて切られた経験が豊富だった——ちょうどアパートの入り口付近まで来たとき、百次郎が出てきて邪魔をするのを見て、さらに数歩突進し、入り口の敵を一突きで倒し、百次郎を蹴り上げて部屋の中に戻し、叫んだ。「ドアを閉めて、陽子、心配させないでくれ！」
彼がわずかに動きを止めた瞬間、誰かが襲いかかってきた。北原秀次は木刀で相手の武器を払い、刀の柄で顔面を強打し、足で蹴り飛ばした。陽子の返事を待つ余裕もなく、洗濯バーを奪ってドアをしっかりと閉めた——この防犯ドアは専門の道具がなければ普通の人間には簡単には開けられない。陽子が中にいれば、後顧の憂いなく戦える。
彼は木刀で二つ半の廊下を切り開いて息も切れ気味だったが、アドレナリンが急上昇し、手加減もなくなってきていた。先ほど突きで倒した男が痛みに耐えながら壁につかまって立ち上がろうとしているのを見て、考えることもなく木刀で顔面を切りつけ、一撃また一撃と、相手が頭を抱えて命乞いをしても止めず、ついに頭から血を流して気絶させてしまった。
彼の前後には多くの者が地面で転げ回って呻いており、血まみれの顔をした者も少なくなく、非常に惨めな様相を呈していた——北原秀次も無傷というわけではなく、いわゆる乱打戦で、時には避けられない攻撃も受けていたが、まったく気にせず、むしろ骨の髄まで染み付いた凶暴性を刺激された。
一人を打ち気絶させた後、その場に立ち、太田家の者たちがもう攻めてこないのを見て、再び木刀を水平に構え、剣先を前に向け、この災いの元凶である太田建業をしっかりと見据えて、大股で近づいていった。
彼は黙想戦闘で血を見ることも、首を刎ねることも数え切れないほど経験していた。この凶暴性が一度目覚めると、殺気が濃厚になり、この時の表情は特に狂気じみていた。さらに顔も体も血しぶきを浴びており、他人の目には一層恐ろしく映った。今、剣先を向け、殺気を放ちながら、今日は誰も簡単には済まないという意思を明確に示していた。
太田家の者たちはついに恐れを抱き始めた。便乗して酒でも飲もうと付いてきた怪しい仲間たちは少し躊躇した後、まず階段を下って逃げ出し、太田建業も体裁の良い言葉すら発することができず、その中に紛れて階下へと逃げ出した——今回は手ごわい相手に当たってしまった。この若者は恐ろしい奴だ、長期的な対策を考えなければ！
北原秀次は今や凶暴性を爆発させ、すぐさま追跡を開始し、階段で無差別に打ちかかり、羊を追うように遅れた者を狙って打ちのめした。太田家の者のうち二人が逃げ場を失い、窮鼠猫を噛むの勢いで反撃に出たが、それも長くは持たず、すぐに北原秀次に打ち倒された。
これらの不良たちの喧嘩は単なる荒々しさだけで、技術など全く語るに値しない。一度気力を失えば普通の人間と変わらず、むしろ普段の酒色で体を蝕まれているため、体力も一般人より劣っているかもしれない。
少し時間を無駄にしたものの、北原秀次はアパートの前で太田建業に追いつき、他人のことは気にせず、背後から一蹴りで倒し、容赦なく乱打を加えた。刃のない木刀は要するに持ち手付きの棒に過ぎず、頭部に打ち込まれると激痛が走る。太田建業はすでに完全に抵抗する意志を失い、地面で転がりながら「助けて、助けて……」と悲鳴を上げるばかりだった。
北原秀次の表情があまりにも恐ろしく、まだ半人前の少年だったため、太田建業は北原秀次に分別があるのか、本当に自分を殺してしまうのではないかと疑った——明らかに十八歳未満で、今日北原秀次が彼を殴り殺したとしても、最高でも十年の刑期、うまくいけば三年で出所、あるいは無罪放免になる可能性すらあった。
北原秀次には全く手を止める様子がなく、ここまでやったのだから、まずは怒りを晴らしてからだ！
彼の一撃一撃がより激しくなり、太田建業という不良に誰が誰を侮れるのかを思い知らせようと心に決めていた。太田建業の頭と顔を血まみれにしたその時、通りから驚きと恐れの混じった大声が響いた。「止まれ！武器を置け……すぐに武器を置いて、その場で頭を抱えて屈め！早く！」