第75章 甘党と塩党
陽子が食べたかったのはスキヤキ、つまり日本式の牛肉鍋で、あっさりとして美味しい味わいだった——陽子はテレビドラマで見たことがあり、家族が集まって和やかに、鍋のぐつぐつという音と共に談笑し合う、とても温かい雰囲気に数年間憧れていた。
彼女は珍しく要求を出したのだが、北原秀次はこの天気で鍋を食べるのは少し気が狂っているように感じたものの、少し躊躇した後に同意して、笑って言った：「いいよ、じゃあ買い物に行こう……家に調理器具や調味料は揃ってる？」
陽子はとても嬉しそうで、丸い目が笑顔で細くなり、何度も頷いた：「大丈夫です、お兄さん！」
それならよし！北原秀次は財布の中のお金を確認して、笑って言った：「じゃあ、行こう！」
陽子は嬉しそうに「はい」と答え、北原秀次について歩き出そうとし、百次郎は尻尾を振って楽しそうに後ろについてきた。陽子は少し考えて百次郎に命令した：「百次郎、留守番よ！」
犬はスーパーマーケットに入れないし、百次郎は厳密に言えば野良犬で、首輪も鑑札もないから、外で待たせていて誰かに連れて行かれたら困る。
百次郎は首を傾げて陽子を一目見て、第一主人の意図を理解したようで、すぐに玄関に座り、小さな脚を上げて敬礼し、「ワン」と一声鳴いた。犬の顔はとても真剣で、まるで忠誠を表現しているかのようだった——必ず任務を遂行します、侵入者の身長が50センチを超えない限り、必ず追い払います。
北原秀次は笑って、陽子を褒めた：「陽子、よく躾けたね。」陽子は常に百次郎と遊んで、多くのことを教えており、百次郎も賢い方で、学習が早く、北原秀次はあと2ヶ月もすればこいつは自分でトイレの便器を流せるようになるだろうと見込んでいた。
二人は百次郎に留守番を任せて、一緒に外に出て階下へ向かった。陽子はとても興奮して、必要な食材を次々と数え上げていた。階段で同じ建物の住人と出会い、その人は北原秀次を見て驚き、すぐに壁に寄って立ち、笑顔を浮かべ、北原秀次に先に行くようにという意思表示をした。
先日、北原秀次が大暴れして、4階から大通りまで追いかけ、この通りの悪党を公衆の面前で殴り倒し、しかもその後何事もなかったため、今ではこの辺りの住人はほとんど知っていて、彼を見るととても丁寧になった。
北原秀次は微笑んで軽く頷いて感謝を示しただけで、大したことだとは思っていなかった——彼はこの辺りでの評判は最悪だろうと思っていた。野次馬たちは彼が正当防衛だったとか、何か事情があったとかは気にせず、噂は主に彼が一度に十数人を殴り倒し、血を流して一面に広げ、性格が非常に残虐だということに集中していた。
しかし彼はそれも悪くないと思っていた。今では彼がこの近所を歩くだけで、まるで通りを一掃する虎のような効果があった——三丈以内に人影は見えず、以前陽子をいじめていた不良な子供たちは彼の前に姿を現す勇気もなく、遠くから彼を見かけるとうさぎよりも早く逃げ出した。
北原秀次も過度に追及することはせず、現在のこの状況がちょうど良いと考え、陽子の安全にとって有利だと思っていた。
二人は順調にスーパーマーケットに到着し、陽子が自ら率先して、牛肉、葱、シイタケ、エノキ、コンニャク、豆腐などの食材を慎重に選び、新鮮な卵も数個とフルーツジュースを1本買った——葱は中国産で、彼の以前の故郷の近くのものだった。彼が長い葱の白い部分を撫でながら感慨深げにしていたので、陽子は彼が葱好きだと思い、特に1本多めに選んだ。
アパートに戻ると、陽子は北原秀次が彼女の家の匂いが苦手なことを知っていたので、面倒がらずにIH調理器、食器、まな板、調味料、小さい四角いテーブルなどを何度も運んできた。そして包丁を手に取り、料理の腕前を披露しようとした。
しかし彼女の表情を見ると、あまり自信がなさそうだった。結局テレビで数回見ただけだったので。
北原秀次は微笑んで包丁を受け取り、優しく言った：「いいよ、陽子、僕がやるよ！」この子は良かれと思ってのことだが、包丁を持つのも苦労しているようだったので、子供に労働させるのは避けた方がいい。
「お兄さんできるんですか？」陽子はこれらの食材を無駄にしてしまうのではないかと心配そうだった。彼女が北原秀次を知って以来、弁当を買うところしか見たことがなく、男子学生は料理ができないのではないかと思っていた。
北原秀次は自信に満ちた笑みを浮かべ、手の中の包丁を回しながら、「僕は居酒屋でアルバイトをしているんだよ、陽子、これは簡単さ。」彼は本当に嘘をついているわけではなかった。スキヤキはもともと家庭料理で、しかも今や彼のスキルの中で3番目に高いのが【料理】だった。
彼が上げたいと思ったわけではなく、夜のアルバイトで絶え間なくにんじんを切ったり、卵を茹でたり、エビを揚げたり、ソーセージを焼いたりしているうちに、気づかないうちにLV8まで上がってしまったのだ。
「じゃあ私がお兄さんのアシスタントをします！」陽子も手持ち無沙汰でいたくなく、何かしら力になりたいと主張した。
北原秀次は特に反対せず、手際よく葱の皮をむき、白い部分を5センチ程度に切り、シイタケは軸を取って十字に切り込みを入れ、豆腐も薄切りにし、エノキは手で根を取り除いた。そして醤油、みりん、砂糖を混ぜてタレを作り置きし、笑いながら言った：「陽子、鍋を温めて！」
北原秀次の動きは素早く、陽子は横で目を回しそうになりながら見ていて、呆然としていた。突然、できる人は本当に何でもできるのだと感じた——お兄さんはかっこよくて、性格も良くて、学習も優秀で、喧嘩も強くて、今では料理まで上手なの？
一瞬、彼女の心の中に酸っぱい感情が湧き上がり、こんな完璧なお兄さんが将来どんな女の子の元に行くのだろうと考えてしまった……
「陽子、IH調理器の電源を入れて！」北原秀次は陽子が呆然としているのを見て、理解できていないのかと思い、もう一度指示を出した。同時に手も止めず、2つの卵を器の縁で割り、卵を器に落とし、さらにみりんを少し加えた——これは料理酒に似ているが、やや甘みがあり、少量を卵液に加えることで生臭さを消すことができる。
「あ、はい、お兄さん！」陽子は我に返り、急いでIH調理器の電源を入れ、さらに準備された食材を小さい四角いテーブルに並べた。
北原秀次は彼女の前に生卵のタレを一杯置き、それから小さな白いハラミを鍋に入れ、同時に【五味】のスキルを発動した。
このスキルは以前【家庭料理】のスキルが初級から上がった時に得たもので、大した用途はなく、ただ酸っぱい、甘い、苦い、辛い、塩辛いという五つの味を料理の特徴を保ちながら、食べる人が甘党であろうと塩党であろうと、または辛党や酸っぱい物好きであろうと、自分の好みに合った味わいを感じられるようにするものだった——例えば豆腐脳を作る時、彼がこのスキルを発動していれば砂糖も醤油も加えることができ、食事客が甘い味を感じるか塩辛い味を感じるかは彼の関知するところではなく、豆腐脳が自然に適応するのだ。
北原秀次は陽子が牛肉鍋をとても大切にしているのを見て、彼女の好みがわからず、失望させたくなかったため、このスキルを発動させた。少し活力値を消費しても価値があると思った。
ハラミの脂が少し溶けてきたところで、北原秀次は葱を入れ、箸で軽く動かしながら、香りが出てきたら牛肉のスライスを入れて一緒に炒めた。
牛肉はすぐに火が通り、少し巻き上がり、葱と肉の香りが混ざり合って、陽子は思わず唾を飲み込んでしまった。飲み込んでから気づいて、少し恥ずかしそうに北原秀次の様子を窺ったが、彼は鍋に集中していて気づいていなかった。ほっとした瞬間、北原秀次が笑って言った。「焦らないで、もうすぐできますよ。」
この子は肉が好きなんだな。でも食事前に唾液が出るのはいいことだ、消化に良い。
陽子の小さな顔は耳まで真っ赤になり、急いでフルーツジュースの瓶を手に取り、飲み物を注ぐふりをしながら、弱々しく「焦っていません...」と言い訳した。
彼女が話している横から、さらに大きな飲み込む音が聞こえてきた。振り向くと、百次郎が近くに座って口をぺちゃぺちゃさせていた。北原秀次もそれを聞いて振り向き、笑って言った。「これは食べられないよ。向こうで犬用フードを食べなさい。」
百次郎はとても残念そうだったが、北原秀次の言うことに逆らう勇気はなく、部屋の角に移動した。それでも舌を出してこちらを見つめ、とても哀れな様子だった。
「お兄さん...」陽子は心が痛んだ。百次郎は彼女にとって特別な存在で、ある時期は彼女の温もりの源であり、普通のペット以上の存在だった。
北原秀次は火を弱めて他の具材を入れ始めた。一つ一つ非常に整然と美しく並べ、タレを注ぎながら言った。「だめですよ、陽子。具材に葱が入っているから、百次郎が食べると吐いてしまいます。」
人間にとって食材である葱は、犬にとっては毒物だ。葱にはプロピルジスルフィドが含まれており、犬の血色素を酸化させる。百次郎の体重では、茹でた葱を二切れ食べただけで血尿が出る可能性があり、最悪の場合死んでしまうかもしれない。少量でも体が受け付けず、おそらく即座に嘔吐してしまうだろう——北原秀次は食事中に掃除をしたくなかった。
陽子は驚いた。善意で友達を危険な目に遭わせるところだったと思うと、後から恐ろしくなった。「そうだったんですか？危なかった！お兄さんはどうしてそれを知っているんですか？」
「本で読みました。」北原秀次は雑談しながら鍋に蓋をして蒸し煮を始めた。日本式の鍋は中国式の鍋から派生したものだが、今では大きく異なっている。最大の違いはスープが少ないことで、基本的に少量の水か出汁を加えるだけで、時にはそれすら加えず、具材から出る水分だけで調理する。
すぐに鍋からぐつぐつと音が立ち始め、湯気が立ち上った。陽子は一心に鍋の中の具材が上下するのを見つめ、突然目が潤んできた——夢が本当に叶ったんだ！
彼女は小さな声で呟いた。「とても綺麗で、素敵です！」彼女は以前、母と一緒にすき焼きを食べに行きたいと慎重に提案したことがあったが、叱られてしまい、それ以来二度と聞けなかった。今、北原秀次と一緒に食べられることは、さらに特別な意味を持っていた——彼は自分を妹のように思ってくれていて、本当に自分のことを気にかけてくれている、家族のように。
鍋は音を立て続け、北原秀次は汗を拭いていて、彼女の言葉をはっきりと聞き取れなかった。「何て言ったの、陽子？」
陽子は北原秀次が感謝の言葉を聞くのを好まないことを知っていたので、両手でフルーツジュースのグラスを持ち、軽く首を振りながら甘く微笑んで言った。「なんでもありません。お兄さんの試験の成功を祈ります！」
「ありがとう！」北原秀次は彼女とグラスを軽く合わせ、一口飲んでから鍋の蓋を開け、中を確認して満足そうに笑った。「食べられますよ、陽子。」
「いただきます！」陽子は香りを嗅ぎながら小さな手を合わせて声を上げ、それから北原秀次が箸を付けるのを待った。
なんて良い子なんだろう！北原秀次は箸で牛肉を取って彼女の器に入れ、笑いながら言った。「遠慮しないで、味はどうか試してみて。」
「はい、お兄さん！」陽子は嬉しそうに牛肉を箸で取り、可愛らしく息を吹きかけて冷ましてから一口で頬張った。そして小さな顔を上げ、目を細めて幸せそうな表情を浮かべた。「柔らかくて、甘くて、香ばしい！」
北原秀次は笑いながら、自分も箸で牛肉を一切れ口に入れ、とても柔らかく塩味の効いた味わいを感じて、密かに頷いた。なるほど、陽子は甘党で、自分は塩派か！
そして顔を上げると、陽子が彼に豆腐を取り分けているのを見て、急いで器を差し出して受け取り、笑いながら尋ねた。「美味しい？」
陽子は力強く頷いた。「美味しいです！幸せな味です。これは私が今まで食べた中で一番美味しい料理です！」
北原秀次は思わず笑い、お返しにシイタケを彼女の器に入れながら、「その年で『今まで』というのは早すぎるよ、陽子！これからは私たちともっと良くなっていくんだから、未来に希望を持とう！」
「はい、お兄さん！」陽子は真剣に頷き、北原秀次の言葉を深く信じ始めているようだった。
二人は食べながら話し、熱い料理で二人とも汗を流していたが、気にする様子もなかった。鍋料理は確かに家族で食べるのに適している。少なくとも二人にとっては、これが家族らしい雰囲気を感じさせた——母親がいるのといないのとでは大違い、そして孤独な二人が寄り添って互いを温め合い、心が温かさで満たされていくのを感じていた。
百次郎だけが部屋の角で暫く哀れな様子を見せていたが、二人の主人が相手にしないのを見て、諦めて前足で鼻を覆いながら横たわった。
それでも、将来がもっと良くなることを願っていた。週に一度でも牛肉が食べられたらいいのに。