第93章 私は良い妻になります

雪里は正座をして、珍しく真面目な表情を浮かべていた。普段の子供らしい純粋な笑顔は消え、深々と頭を下げた。彼女のこの突然の行動に、皆は驚いた。

福沢直隆は訳が分からず尋ねた。「二女、どうしたんだ？」彼は少し後悔していた。酔って冗談を言いすぎて、純粋なバカな二女を怖がらせてしまったのではないかと。

雪里は顔を上げ、まつ毛を震わせながら、頬を薄く染め、正座したまま可愛らしい様子で、普段より10歳ほど大人びて、やっと普通の少女らしく見えた。

周りの人々を見回してから、鼻声気味に静かに言った。「お父様、お姉様、弟妹たち、長年のご恩に感謝いたします。これまで迷惑をかけてすみませんでした！今日は突然ですが、私はこの日のために長い間準備してきました。私を信じてください。秀次さんと一緒に幸せに暮らしていきます！どうか心配なさらないでください！」

彼女は再び深々と頭を下げ、数秒間そのままでいた。一方、北原秀次は顔が引きつっていた——これはどういうことだ？強制結婚？俺は何も言ってないぞ！同意してないぞ！

そして彼は恐怖に満ちた表情で、雪里が自分の方に向き直り、深々と礼をしようとするのを見た。すぐに更に慌てた——日本の婚約がこんなに軽々しいはずがない。当事者の意見も聞かずに？冗談がまるで本当みたいじゃないか！

彼は一瞬呆然として、どう反応すればいいか分からなくなった。

雪里は誠心誠意の様子で、両手を床につけて体を前に倒し、北原秀次に対して最敬礼をしようとしながら言った。「秀次さん、これからよろしくお願いします。私は良い妻になって、北原家のために...」

彼女の言葉が終わらないうちに、冬美はもう我慢できず、突然立ち上がって彼女の頭を殴り、怒鳴った。「バカ者！何を言い出すんだ！？」

この馬鹿な妹は思いつきで行動し、場の空気も読めず、人の気持ちも考えない。本当に手に負えない！

雪里は殴られて呆然としていた。これは彼女が想像していた展開と違っていた。この場面は温かみのある中に少し寂しさがあるはずじゃないの？祝福の中に別れの憂いがあるはずじゃないの？テレビではみんなそうだったのに、嫁ぐ娘や姉妹をこんな風に送り出すの？

こんなに冷たくしないでよ！

彼女は頭を押さえながら不満そうに言った。「お姉様、どうしたんですか？私は秀次さんと許婚になったんじゃないですか？私は皆さんと情深い別れの挨拶をしているんです...私たちは10年以上も知り合いなのに！」

冬美は彼女に半死半生の怒りを感じ、力強く彼女の頭を叩きながら怒鳴った。「お前はまだ高校生じゃないか、許婚なんてあるわけないだろう！」

「親の命令は背けません、お姉様は慎重に言葉を選ぶべきです！これは年齢とは関係ありません！」

「お前...今は21世紀だぞ、くだらない親の命令なんて、あいつは酔っ払って戯言を言ってただけだ！ここで馬鹿なふりをするのはやめなさい、早く行きなさい！」冬美は恥ずかしさと怒りで目が血走り、もう父親の気持ちなど考える余裕もなかった。

そう言いながら冬美は雪里の襟を掴んで引っ張り出し、これ以上恥をかかせないようにした。雪里も必死に抵抗する勇気はなく、ただ叫んだ。「違うよ、お父さんはまだそんなに酔ってないよ、今の量は半分くらい...本気だと思うよ！」

「余計なことを言うな、早く行け！」

雪里はかなり丈夫で、抵抗はしなかったものの冬美一人で引っ張るのは大変だった。そこで妹たちに手伝いを命じ、春菜が最初に応じ、夏織と夏纱がすぐに続いた。四人で雪里を引っ張りながら騒々しく出て行った。

道場の中は気まずい雰囲気に...福沢直隆は複雑な心境だった。彼は本当に冗談を言っただけで、せいぜい酔って興奮して少し度が過ぎただけだったのに、二女が出てきてこんな一幕を演じるとは。

彼は手の中の酒瓶を見て、また道場の入り口を見て、最後に諦めたように北原秀次の肩を軽く叩き、ため息をつきながら場を和ませようとした。「雪里は気に入らないかもしれないが、他はどうだ？」

北原秀次は顔が引きつったまま、急いで言った。「福沢先生、お嬢様は大変素晴らしい方ですが、私は今は学業に専念しており、将来についても初歩的な計画があります...」彼は必死に説明した。若くして突然結婚することになるのを恐れていた。

これは面白そうに聞こえるかもしれないが、雪里を...誰が娶る勇気があるだろうか？

福沢直隆は彼をしばらく無言で見つめた後、言った。「冗談だよ、北原君...」

北原秀次は肝臓が痛くなった。この冗談にはもう終わりがないのか？彼はただ婉曲に提案した。「福沢先生、このような冗談は控えめにした方がよろしいかと。」

福沢直隆は頷いて謝意を示し、酒を一口飲んでため息をつきながら言った。「最近本当に飲みすぎかもしれない。口が抑えられなくなってきた。でも本当に考えてみる気はないのか？彼女たちは私の教育が行き届いていないかもしれないが、本性は悪くないんだ。」

彼は酒を飲んで冗談を言うのが好きだったが、言い終わってから考えてみると、もし本当だとしても悪くないと思った——三つ子の魂百までと言うし、まして北原秀次は彼の目には16歳から見てきた。骨壺まで見たのだから十分だ。彼は北原秀次の才能、人品、性格から見て、将来きっと大成するだろうと確信していた。そうなれば、半人前の塩っぱい娘一人とこんな立派な婿を交換するのは明らかに得な取引だ。

将来こんな義理の兄がいれば、秋太郎が家業を継ぐときも強力な助けになるだろう。

16歳なら、監護人が同意すれば結婚は完全に可能だ。でなければ先に婚約だけしておいて、20歳で結婚式を挙げてもいい。とにかく冗談を言っているうちに本気で心が動いてきた。

しかし、家の四人の塩漬けの卵のような娘たちのことはよく分かっていて、北原秀次は興味を示さないだろうと予想し、少し失望しながら、北原秀次の肩を叩いて横になる場所を探しに行った。

北原秀次は言葉もなく立ち尽くし、傍らに座っている秋太郎を見て、顎を撫でた——こいつはいらないのか？

一方、雪里は冬美に公共のアクティビティルームに連れ戻され、冬美は彼女の頭を叩きながら叱りつけた：「あなた、いつも何を考えているの？いい年して、まだ子供みたいにでたらめを言って！」

雪里は姉が叩きやすいように頭を下げ、嬉しそうに言った：「16歳だよ、結婚できる年だよ、お姉ちゃん！私の食欲が大きいから、早く結婚した方がいいと思うの。そうすれば他人の家のご飯を食べられるでしょう。でも安心して、私は曹陣営にいても漢の心、家に帰って手伝いもするし、稼いだお金も家族の勉強のために渡すわ。」

この支離滅裂な発言に冬美はさらに腹を立て、手を上げて激しく叩き続けた：「でたらめを言わせるものか、でたらめを言わせるものか...」

春菜は傍らで諭した：「お姉ちゃん、二姉さんを叩くのはやめて。彼女はただ騒ぎたがりなだけよ。」そして雪里にも諭した：「二姉さん、あれは冗談だったのよ。名指しされたわけでもないのに、なぜ飛び出したの？あの人は酔っ払って適当なことを言っただけよ。これからはそういうことは聞かなかったことにした方がいいわ。私たち女の子は慎み深くないと、外の人に軽く見られるわよ。」

冬美はそれがもっともだと思い、雪里の尻を蹴りながら叫んだ：「その通り！あなた、女の子の慎みはどこへ行ったの？」

雪里は首を傾げながら、後頭部を撫でて言った：「私は慎み深さを分かってるよ。でもおとうさんが指していたのは私だよ！」

「この馬鹿...」冬美は不適切な言葉を飲み込んで、「あの時私たち五人全員がいたのに、どうしてあなただけを指すことがあるの！」

雪里はまず諭すように言った：「お姉ちゃん、飲み込んだのは『くだらない』？そんな言葉を使うのは良くないわ、上品じゃないから気をつけて...」

そして自信満々に続けた：「おとうさんが指していたのは私よ。これは言うまでもないことで、家族の中で私が一番おとうさんの気持ちが分かるの。」

冬美は「くだらない」で半死半生になりかけたところに、後半の言葉を聞いて呆然とした——本当にそうなの？おとうさんは普段からこの妹と一番仲が良いけど、もしかして早くから彼女の将来のことを考えていた？縁談を決めて将来の身の振り方を考えていた？

これは家の大事なことだった。少し冷静になって考えてみると、悪くないかもしれないと思い始めた。

彼女は何度も北原秀次に正面から敗北を喫し、どんなに気が進まなくても、どんなに負けず嫌いでも、北原秀次が自分より少しだけ強いかもしれないことを認めざるを得なかった（もちろん、口に出すことはできない。まだ挑戦し続けなければならない。冬美ちゃんは決して諦めない）。北原秀次は知力も武力も優れていて、同年代の中でも抜きん出ていると感じていた。内面が陰険で狡猾なところがあり、人としては卑劣で無恥なところがあり、小白面のような顔立ちで、性格は堅苦しくて面白みに欠け、家庭環境は良くなく、収入も一時的に少ないが、全体的に見れば60点はつけられる...バカな妹にはまあまあ相応しいかもしれない。

それに、おとうさんはあの子をとても気に入っているようで、いろいろと助けてあげている。本当に婿にしたいと思っているような様子で、もしかして...

彼女の心も揺らぎ始め、思わず雪里に尋ねた：「おとうさんの本当の気持ちをどこで知ったの？個人的に何か暗示するようなことを言われた？」

雪里は手を振って自信たっぷりに言った：「ないよ！でも私たち五人を見れば分かるでしょう。言うまでもないことよ！」

「どういう意味？」

雪里は指を回しながら説明した：「お姉ちゃん、見て。うちにはこれだけの人しかいないでしょう。ヨンとリトルファイブはまだ子供だから、絶対にありえない。春菜は見た目が良くないから、これもありえない。お姉ちゃんは背が低すぎるから、さらにありえない——あなたたち四人以外に、私しか残ってないでしょう？」

冬美の小さな顔が急に暗くなった。なんというくだらない理由？くそっ、このバカ妹を信じてしまうなんて！彼女は歯ぎしりしながら、歯の間から絞り出すように言った：「理由はそれだけ？私がなぜありえないのか、もう一度言ってみなさい！」

「お姉ちゃんは背が足りないの！彼との身長差が30センチ以上あるでしょう？キスするにも踏み台が必要じゃない。おとうさんがお姉ちゃんを指すはずがないわ。でも見て、私は彼と同じ背丈で、二人並ぶと狼と才女みたいでしょう？だからおとうさんが指していたのは私に決まってるじゃない...あれ、なんで引っ張るの？」

春菜は雪里を引っ張って早く話を止めるように合図したが、冬美はすでに力を溜め終わっていた。低い声で叫んだ：「いいわ、いいわ！キスだって？奥義～～豚を殺す拳！」

彼女は突然、バカ妹の顎にアッパーカットを食らわせ、仰向けに倒してしまった。怒鳴った：「この馬鹿！外で悪いことを覚えてきたわね！キス？今日あなたをキルしてやる！」

彼女はおとうさんが密かに雪里を贔屓にしている——福泽直隆は幼い頃から雪里を特別可愛がっていた——から、心配して彼女の将来のために密かに手配をしていたのかと思っていた。まさか、この馬鹿妹がまた頭がおかしくなっただけだったとは。そして自分までその可能性を真剣に考えてしまうなんて。

知性を深く侮辱されたように感じ、しかも彼女は自分の身長について言及されるのが大嫌いだった。バカ妹に飛びかかってヤモリ拳を浴びせ、妹は痛いと悲鳴を上げ続けた。

雪里はとても不服だった。彼女はただ本当のことを言っただけなのに。家族なんだから、思ったことをそのまま口に出せばいいじゃないか。それに全部事実だ——お姉ちゃんと秀次が一緒にいるのは、どう見ても不釣り合いでしょう！年齢的に見ても自分しか残ってないじゃない。どこが間違ってるの！

おとうさんは密かに彼に秘密の技術を伝授し、図書室への出入りも自由にさせている。婿にしたい気持ちは明らかじゃないの？

彼女は不服そうにキルされた後、冬美は彼女を片付けてから時計を見て小さな手を振り、怒りを込めて命令した：「順番にシャワーを浴びて、それから食事の準備よ。食事が終わったら今夜の仕事を始めるわ！今日は店内でイベントがあるから、みんな気を引き締めて！これからうちが肉を食べられるか糠を食べることになるかは今夜次第よ。誰も失敗は許されないわ！」

そう言って、また雪里の尻を蹴り、怒鳴った：「これからこんな恥知らずな馬鹿なことをしたら、家風を正すためにあなたを殺してやるわ！」