第117章 お兄さんは面倒なことを恐れない

陽子はドアの隙間から紙幣を見つめながら、頭の中で必死に考えた——この人たちはなぜ母さんを探しているの？良い人なの、それとも悪い人なの？なぜ自分が十歳かどうかを気にするの？お兄さんもいないし……

彼女はすぐには理解できず、少し怖くもなったが、長く黙っているわけにもいかず、しばらくして緊張しながらドアの外の二人の男性を見つめ、小さな手をゆっくりと伸ばして隙間から紙幣を取り込んだ。二人の男性は微笑むだけで、何の動きも見せなかった。

陽子は紙幣を見て、二人の男性に精一杯甘く微笑んで、「おじさん、ありがとう！」

「じゃあ、今おじさんに教えてくれる？」

「はい、おじさん！小野さんは前は廊下の一番奥のアパートに住んでいたけど、もう随分前に引っ越しちゃったの。結婚してKyushuに行ったみたいです。」

Kyushu？二人の男性は一目で顔を見合わせ、ドア前でしゃがんでいた方が優しい声で尋ねた。「その小野さんは、小野蓮香子さんという名前ですか？さっき通行人から子供がいると聞いたんですが、十歳くらいですか？」

蓮香子？母さんは園奈じゃないの？

陽子は一瞬動揺したが、すぐに落ち着きを取り戻した。写真が十歳以上若くても、自分の母親を間違えるはずがない。彼女は急いで答えた。「確かにそんな名前だったと思います。子供もいましたよ。でも十歳じゃなくて、七歳の女の子です。私と同じ小学校で、陽子っていうんです。」

「七歳？本当に確かですか？」

陽子は何度もうなずき、真剣な様子で言った。「はい、確かです。私は十歳で、彼女は三学年下の後輩です。」そして手の中の紙幣を見ながら、期待を込めて尋ねた。「おじさん、もう1000円くれませんか？私、前によく陽子と遊んでいて、彼女の家のことをよく知ってるんです。何でも教えられますよ。」

ドア前の男性は本当にもう一枚の紙幣を取り出して隙間に差し込んだ。陽子は嬉しそうに受け取り、精一杯声を落ち着かせようと努めながら、甘く笑って言った。「ありがとうございます！小野さんはキャバクラで働いていたみたいです。でもKyushuからビジネスに来ていた金持ちのおじさんと知り合って、付き合うようになって、後でそのおじさんとKyushuで結婚して、陽子も一緒に行ったんです。前はよく男の人を家に連れて帰ってきて、お酒を飲んで廊下で吐いたりして、みんなに迷惑をかけていました。陽子もすごく困っていて、よく私に愚痴っていました。でも仕方がなかったんです。学校でも友達があまりいなくて、先生も……」

陽子は少し話がそれていたものの、一生懸命話し、この二人の男性の2000円分の価値を十分に提供した。彼らが言う小野蓮香子の肩に大きな黒子があることまで話した。二人の男性は黙って真剣に聞いていて、これほど詳細な内容は作り話では語れないと感じ、最後には眉をひそめた。

陽子は話し終えると、またドアの隙間から小さな顔を三分の一ほど覗かせ、丁寧に尋ねた。「おじさん、他に知りたいことはありますか？」

ドアの外の二人の男性はもう彼女に注意を払わず、しゃがんでいた方が立ち上がって判断を下した。「年齢が違う。小野蓮香子に価値なし。」

「運が悪い、無駄足だった。行こう！」2000円という小銭で一つの目標を除外できたことに、もう一人の男性は不運だと言いながらも、それほど落胆している様子ではなかった——何も収穫がないよりはましだし、そもそもあまり期待もしていなかった。

二人の男性は陽子にお礼も言わず、このまま話しながら立ち去った。一人が何気なく言った。「不動産会社に行ってアパートの管理人に確認してみる？」

「時間の無駄だ。今は同業者と人探しの競争をしているんだ、一分一秒が大切だ。直接千種区に行ってみよう。もう一つの目標の実家がその辺りにあるらしい、近所で聞き込みでもして……あのくそやろう、一体何人の女を手に入れたんだ？全日本に散らばってるのか？」

「あいつは女遊び以外何もできない。でも人生を楽しんで……」

二人の男性は話しながら階段に消えていき、声が次第に聞こえなくなった。陽子は慎重にドアを開け、廊下に立って少し待ち、彼らが一台の自動車に乗り込み、黒い排気ガスを吐き出して走り去るのを見た。

彼女はもうスーパーマーケットに買い物に行く気分ではなく、急いで家に戻ってドアを閉め、携帯電話を手に取り北原秀次に電話をするかどうか迷った——あの二人が何の目的で来たのか分からず、トラブルに巻き込まれることを恐れて嘘をついたが、年が若すぎて、嘘をついた後も自分のしたことが正しかったのかどうか分からなかった。

二人の男性はずっと笑顔だったけど、笑顔だからといって良い人とは限らないよね！

なぜ母さんを探しているの？母さんを探しているの、それとも私を探しているの？彼らは一体何がしたいの？

彼女はしばらく迷った後、時間を確認して北原秀次のアルバイトの邪魔をするのを躊躇い、もう一度ドアを開けて外を確認し、相手は騙されて去ったようで当面は大丈夫だろうと判断し、最後は家で待つことにした。

待ち続けて夜の12時近くになって、やっと北原秀次が上機嫌で帰ってきた。彼は精力的で、一日働いても依然として元気いっぱいで、シャワーを浴びて2時間ほど本を読んでから寝ようと考えていたが、家に入るなり陽子が飛びついてきて、午後に起こったことを一気に話し始めた。

彼女は一晩中不安で落ち着かなかったが、今北原秀次に会えて、ようやく心の支えを見つけた気がした。つっかえながら前後不覚に話し、2000円も「国庫」に上納し、最後は哀れっぽく北原秀次を見つめて、その判断を待った。

彼女は自分に自信が持てず、北原秀次が決めてくれてはじめて安心できた。北原秀次は本当に自分のことを考えてくれていて、絶対に害を与えることはないと信じていた。