第118章 女子力を見せる時だ！

北原秀次は効率が非常に高く、翌日の空き時間を見つけて不動産会社へ部屋を探しに行った。学校や純味屋により近い場所を探そうと思ったが、そんな都合の良い話はなく、三日間も探し回ってもなかなか適当な場所が見つからず、最後は長引くことを心配して、より辺鄙な場所に引っ越すことにした——幸いにも一戸建てで、コミュニティの環境も良好だったが、家賃が少し高めだった。

北原秀次は自作の和菓子を持って、陽子を連れてアパートの管理人の黒つたを訪ねた。退去の手続きの際に、陽子のことについて黙っていてほしいと誠実にお願いし、もし誰かが陽子のことを尋ねてきたら、陽子は母親と一緒に出て行って、行き先は分からないと言ってほしいと頼んだ。

黒つたは北原秀次が持ってきた和菓子を見て、ポケットに入れられた白い封筒を触りながら、さらに北原秀次も「恐ろしい」人物の一人であり、彼を怒らせると厄介なことになりかねないことを考慮し、また陽子が母親に捨てられたのは確かに可哀想で、今は北原秀次のそばにぴったりとくっついて非常に信頼している様子で、自由な選択のようにも見えたため、余計なことはせず、北原秀次の妹はとても可愛らしく、以前の小野女士の娘にそっくりだと何度も褒めた！

北原秀次は笑みを浮かべて感謝し、黒つたが約束を守るかどうかは彼にはどうすることもできない事だった。むしろ陽子の実父と思われる者が雇った一味が本当に陽子を主要な目標としているなら、引っ越しも無駄な努力かもしれない——現代の情報社会では、相手が本気で、お金を使う覚悟があれば、広範な捜索網を張って手がかりを追っていけば、どうにかして見つけられるだろう。だから今は人事を尽くして天命を待つだけで、相手の捜索を困難にし、相手があまり真剣でなく、陽子のことを重要視していないことを願い、探して見つからなければ諦めてくれることを期待するしかない。

とにかく相手が明確な善意を示さず、正当な理由を述べない限り、北原秀次は決して陽子を手放すつもりはない——彼は本当に彼女を妹として見ているのだ。自分の妹を他人に差し出すようなことがあるだろうか？

人として、バカを演じるなら最後まで貫くべきで、何事も中途半端では駄目だ。男は一度言った言葉は守らねばならず、人を守り保護すると約束したからには、刃の山を越え火の海を渡ってでも全力を尽くさなければならない。

しかし今の状況はまだそれほど悪くない。相手は明らかに陽子に気付いていない様子で、彼女の年齢さえ分からず、そもそも彼女の存在すら確信が持てていないようだ。そうなれば天衣無縫の策が成功する可能性は大きく、今一番の希望は、誰かが探しに来ても見つからずに諦め、別の目標を探すか、九州や北海道へ彼女の母親である小野園奈を追いかけることだ。

実際、杞憂に終わるかもしれないが、それはそれでいい。どうせ引っ越しは考えていたことだし、古い場所に居続けて敵に密告されでもしたら大変なことになる。

今は時間稼ぎができればいい。一年半も経てば相手も見つけにくくなり、三五年後に探しに来たとしても、その時には北原秀次の発育期も終わり、それなりの実力もついているだろう。その時に相手がしつこく付きまとってくれば、直接に相手の犬頭を叩き潰すことはできなくても、少なくとも腕相撲くらいはできるはずだ。

現代社会では、未成年では何をするにも不便で、今はこれしかできない。

……

北原秀次と陽子の二人は貧乏で、やっと少しお金ができた程度で、価値のある家財道具もなく、引っ越し会社も頼まなかった。北原秀次は福沢家の台車を借り、大きな荷物を一まとめに縛り、陽子と百次郎を乗せて、一気に走り去り、このコミュニティから完全に逃げ出した。

長い間走って、二人と一匹はついに北原秀次が借りた一戸建ての小さな家に到着した。すぐに鍵を開けて中に入ったが、庭は散らかり放題で手入れされておらず、かなり荒れた様子だったが、陽子はとても気に入った様子だった。

庭はとても小さく、二、三十平方メートルほどで、左側には井戸と日陰を作る大きな木があり、右側にはブドウ棚が設置されていたが、前の住人があまり手入れをしていなかったようで、ブドウの蔓は既に長い間枯れており、枯れた蛇のように不気味に絡まっていた。庭の一角には小さな車庫と半露天の倉庫があり、前の住人が自分で建てたもののようだった。

そして庭の門に向かい合って居間があり、居間の左右に各一部屋の寝室があり、この家には小さな浴室、独立したトイレ、そして小さな台所もついていた——小さいながらも必要なものは揃っており、かなり良い物件だった。ただ場所が不便で、これからは陽子の通学も電車になってしまう。

陽子は百次郎を連れて新居を素早く一周し、戻ってきた時には小さな顔に隠しきれない喜びの色があった。百次郎も非常に元気いっぱいだったが、北原秀次が騒ぎを嫌うことを知っていたので、吠えることはせず、ただ庭を行ったり来たりし、こっそりあちこちに少しずつ尿をかけていた。

陽子は好奇心を満たした後、北原秀次が荷物を降ろしているのを見て、すぐに手伝いに行き、嬉しそうに尋ねた。「お兄さん、私たち二人でこんなに大きくて素敵な場所に住むんですか？」

彼女は北原秀次が自分を連れて引っ越して逃げ出そうとしていることは知っていたが、こんなに満足できる場所に引っ越すとは思っていなかった。災い転じて福となったような感じがした。

北原秀次は顔を上げて見回した。大きくもなく、特別良いわけでもないが、あの三畳半の安価なアパートと比べれば、確かに地獄から天国に昇ったようなものだ。彼は急に心が柔らかくなった。可哀想な子供の陽子は、おそらく生まれてからずっとあんな小さなアパートで暮らしていたのだろう？

彼の表情は明らかに優しくなり、柔らかな声で言った。「これはたいしたことないよ、陽子。将来は海の景色の大邸宅に住むんだ！私と話をするのに、まず30分走らなければならないくらい大きな家にね！」