第139話 笑って、笑って
松永龙谷が16号競技場に到着した時、場内では激しい攻防が繰り広げられており、連続的な竹刀の打ち合う音が響いていた。熊山男子高校の大将は場の隅に追い込まれ、必死に力を逃がしながら防御を続けていた。松永龙谷は驚いた。この熊山男子高は決して無名ではなく、去年はベスト16まで進出していたのだ。ただ、ベスト8で当時の優勝校に敗れただけなのに、今年はなぜこんなに苦戦しているのか？
彼は北原秀次の名札をよく見た。横書きで「大福」、縦書きで「北原」と書かれていた。また驚いた。これが私立大福学園の男子チームなのか？
自分の判断が間違っていた。私立大福学園はこれほど強くなっていたのか？女子チームは全国制覇の実力があり、男子チームも並々ならぬ実力で、去年のベスト16チームにも優位に立っている？どうやってこっそりとここまで来たのか？
彼は急いで資料を取り出して確認し直すと、北原秀次には過去の戦績がなく、まだ一年生だということが分かった。すぐに理解した——私立大福学園は野心的で、莫大な資金を投じて才能ある選手たちを集め、名を上げようとしているのだ。そしてすでに成果が出始めている。このGyoku Ryūkiは、この新興学園の台頭における最初の足がかりとなるだろう。
彼は視線を私立大福学園のベンチの選手たちに向けた。試合が激しいにもかかわらず、大福のフォワードは全く緊張した様子もなく、ニヤニヤしながら女子生徒たちを見回していた。まるで去年のベスト16など恐れるに値せず、場内のフォワードが負けたとしても、自分が出場すれば簡単に挽回できるとでも言うように——自分の実力に自信があるから、リラックスしているのだろう。容姿は良くないが、おそらく実力者に違いない。人は見かけによらないものだ。
内田？聞いたことがない名前だ。彼は資料を見直して確認すると、同じく戦績のない一年生だということが分かり、さらに確信を深めた。
中堅は美男子だが、表情も体の動きもリラックスしており、おそらく並の選手ではない……ん？この選手には戦績がある。IHの三回戦まで進出している？しかし油断はできない。初戦で調子を崩しただけかもしれない。
二年生の二人は注目する必要もない。戦績は悪く、おそらく以前の平凡な大福男子チームの残りものだろう。
彼は場外を一通り見て状況を把握すると、場内に目を向けた。フォワードの北原秀次は確かに熊山男子高の大将を圧倒して攻めており、熊山男子高の大将は依然として隅で必死に防御を続けていた。
一方が激しく攻め、もう一方が厳重に守る。この状況は試合場ではめったに見られないもので、観客たちは非常に集中して見守っていた。
松永龙谷は事前の調査は忘れ、私立大福学園を追跡観察することにした。この新興学園が今年どんな奇跡を起こすのか見てみようと思った。
…………
北原秀次は相手の粘り強さを感じていた。試合場の隅に身を寄せ、全力で防御しながら、絶えず自分との力勝負の機会を探っている。おそらく時間を使い切ろうとしているのだろう。大将という特別な立場を利用して自分を消耗させようとしている——早急に決着をつけなければならない。後にはまだ十数人が待っているのだ！雪里のようなバカでさえ敢斗賞を取っているのに……
相手も頭が良く、対応は理にかなっている。試合場の隅に身を寄せているため、自分が相手より機動力があっても、場外に出て背後や側面から攻撃することはできない。相手は正面の防御さえしっかりしていれば良いのだ。
雪里なら難しい問題ではない。このような状況で彼女なら竹刀を持って無謀に相手に打ち込めば、相手は困惑するだろう。彼女のような怪力なら、誰も数回は耐えられない。防御すら難しい。しかし自分と相手の力の差はほとんどなく、むしろ若干不利だ。相手は三年生で、身体の発育は成人に近く、むしろ一般的な成人よりも強いと言っても過言ではない……帰ったら確かに筋力トレーニングを増やす必要がある。
実際の戦闘なら対応策がないわけではない。「無刀取」のような技も使えるが、これはスポーツ競技だ。素手で相手の竹刀や体に触れるのは反則になる。相手の竹刀を奪うのは簡単だが、そうすれば審判に場外退場を命じられ、勝っても負けたも同然だ。
北原秀次は体力を温存したかったが、思うようにいかず、残り時間も少なくなってきたため意を決し、連続三回の強打を相手に防がれた後、捨て身の技を使って左肩と左面を相手の攻撃に晒した。しかし相手は集中力を保ち、全く罠にかからず、試合場の隅で必死に粘り続け、彼を消耗させようと固く決意していた。北原秀次は仕方なく相手の内側に入り込み、一気に力を込めて相手を場外に押し出そうとした。
相手の選手は自分の力に自信があり、躊躇なく応戦を選んだ——逃げる場所もなく、さらに力勝負は時間を稼ぐのに適していた。
彼は直接力を込めて北原秀次を押し返そうとしたが、双方の竹刀が衝突した瞬間、北原秀次の勢いは虎のように猛々しかったものの、竹刀にかかる力は鶏のように弱いことに愕然とした。力が空振りとなり、思わず体が前のめりになって足取りが不安定になり、一瞬バランスを崩した。そして北原秀次が既に身を低くして半跪みの姿勢で横胴を打ち、魚のように相手の脇下をすり抜けていくのが見えた。
北原秀次は一本を取ると、すぐにサイドラインに沿って小さくジャンプしながら後退した。これで一本取れたのだから後は楽だ。これからは互いに攻め合えば、誰も恐れることはない——先ほどは確かに危険だった。もし失敗していれば、相手が振り向いた瞬間にサイドラインから押し出されていただろう。
案の定、第二小局が始まると、相手は追い込まれて仕方なく先に攻撃を仕掛けてきた。北原秀次はもう相手と長引く戦いをするつもりはなく、集中して中段から正面から切落としを放った。攻めで守りを固め、後の先で相手の竹刀を払い、面甲に一撃を決めた。決断力、勇気、技術、気勢が完璧に融合し、相手と交差しながら、一撃で勝負を決めた。
松永龙谷はベテランのスポーツ記者でありながら、思わず「素晴らしい！」と声を上げてしまった。
切落としという技は本来要求が高く、攻めに対して攻めで、しかも相手より後から出手するというのは、失敗すれば単なる自滅行為となる。自分の技に自信がない者は試合で決して使おうとしない。特にこのような正面からの中線での切落としはさらに難しい。力加減を非常に巧みに使い、百パーセント確実に斬らなければならない。わずかでもずれれば、相手の竹刀が払われても自分の肩に当たってしまう。北原秀次のように相手の竹刀を肩の横をかすめさせることはできない。
この一撃は一見軽やかで簡単そうに見えるが、使える者、使う勇気のある者は並の者ではない！
観客たちも拍手し始めた。松永龙谷ほど専門的に見抜くことはできなくても、二人が入れ替わった後に勝負が決まるという光景は非常にかっこよかった——まるで高段者同士が斬り合い、背中合わせに立ち、一方がゆっくりと膝をつくような伝説的な場面のようだった。
小由紀夫は顔を曇らせた。北原秀次はすでに十人敢斗を達成していた。これは彼の想定とは全く違っていた——この人数合わせの奴が試合に出て、泣き叫びながら打ちのめされ、そして自分がかっこよく登場して世界を救うはずだったのに。
両選手がお互いに礼を交わし、観客席に向かって礼をした後、退場した。彼らの休憩エリアは競技場から近く、内田雄馬と式島律が一緒に駆け寄って北原秀次の護具と面甲を外し、できるだけ体力を回復させようとした。
スタンドの一角で固まっていた少女たちも、彼らの移動に合わせて通路を移動し、あっという間に彼らの真上に来て、北原秀次を食い入るように見ながらひそひそ話をしていた——
「でしょう？超かっこいいよね？」
「さっき笑ったとき、私の心臓が止まりそうだった！」
「実力も強くて、二チーム連続で勝って、顔もいいし……」
「わぁ、九州にはこんな人いないよ！今から転校できるかな？」
剣道場では大声を出すことは許されないが、観客が試合を見る際にはあまり度が過ぎなければスタッフも通常は注意しない。そんな中、大胆な女子が突然北原秀次に向かって叫んだ。「お兄ちゃん、笑って！」
その女子たちは一瞬驚いたが、すぐに楽しそうに「笑って！笑って！笑って！」とはやし立て始めた。
人は群れると怖いもので、これらの女子たちは単なる遊び半分だった。一人一人が個別に北原秀次と向き合えば、きっと恥ずかしがって控えめになるはずだが、このように集まると「Law does not blame the public」となり、まったく恥ずかしがることなく、むしろとても楽しそうに群がっていた。
冬美は北原秀次に水を飲ませていたところで、北原秀次は今やパンダ待遇だった。しかし彼女は絶えずその騒がしい女子たちを横目で見ながら、腹立たしく思っていた——厚かましい、女の子としての慎みが全くない。くだらないお兄ちゃんって、見たところ三年生でしょ？よくそんな呼び方ができるわね？
そして北原秀次は突然咳き込み始め、文句を言った。「水を飲ませてくれてるの？それとも殺そうとしてるの？」
このいまいましいカリフラワー、誰が水を飲ませるときにボトルを真っ直ぐに立てて強制的に注ぐの？普通は少しずつ口に入れるでしょ？
冬美は怒ったが、今は大局を考えなければならず、北原秀次の顎を殴ったり目を突いたりすることもできなかった。怒りを抑えながら式島律の手からタオルを奪い取り、北原秀次の頭を包み込むように雑に汗を拭きながら、不機嫌そうに言った。「誰があなたののどがそんなに細いって知ってたのよ？」
傍らの式島叶が言った。「みんな黙って、北原君にしっかり体力を蓄えさせて、精神を回復させましょう。」
十人と連続で戦うことはおろか、五人と連続で戦うだけでも十分きついものだ。式島叶自身、一つのチームを全員倒すなんて考えたこともなかった。
彼女は今や北原秀次を本当に見直していた。一回戦の平凡な実力の五人は別として、二回戦の熊山男子の三年生五人は皆の実力者だった。それなのに北原秀次は一人で一つの剣でそれら全てを打ち負かしたのだ。この実力は尊重されるべきものだった。
彼女は目配せで冬美に大人しくするように示し、汗を拭くなら properly拭くように、にんじんを洗うようにしないでと伝えた。そして彼女自身が北原秀次に扇いで、できるだけ快適にさせようとした。北原秀次も目を閉じて休息を取り始めた——相手が全て一回戦のようなレベルの低い選手なら良いが、もし後の試合で皆が熊山男子のように粘り強く戦ってくるなら、体力が確かに問題になるだろうと感じていた。
男子隊の試合は特に激しい対抗戦となる。結局のところ、男女間には生まれつきの体質の差があるのは事実で、だからこそより見応えがある。
さらに重要なのはルールの制限が多すぎることだった。これもダメ、あれもダメ。蹴ることも、剣を奪うことも、転がることもダメ、用具も力を入れにくく、さらに護具も着なければならない……
試合の間隔はどんどん短くなっていった。結局のところ、各回戦でチームの半分が脱落していくのだから、すぐに彼らの番が来た。北原秀次は頭のタオルを投げ捨て、再び護具を着けて試合に臨んだ。
お互いに礼を交わす際、北原秀次は驚いたことに相手の五人のうち四人が丸坊主で、残りの一人は面甲をつけていて見えなかったが、十中八九丸坊主だろうと思われた。
これは優勝旗を奪取するため、まず剃髪して決意を示したということか？
相手の決意は固く態度も明確だった。北原秀次はすぐに真剣さを三割増しにした。フォワード戦が始まるとすぐに全力を出した——自分は結局のところ雪里のような馬鹿正直な進化の奇跡ではない。試合中にグズグズするよりも速戦即決して、できるだけ試合間の休息時間を確保したほうがいい！
彼は負けるわけにはいかなかった。自惚れではなく、彼の後ろの四人は誰一人として信頼できる者がおらず、彼が負ければ基本的に大福男子隊はここまでということになる！
やはり勝ちたい！