第139話 笑って、笑って

松永龙谷が16号競技場に到着した時、場内では激しい攻防が繰り広げられており、連続的な竹刀の打ち合う音が響いていた。熊山男子高校の大将は場の隅に追い込まれ、必死に力を逃がしながら防御を続けていた。松永龙谷は驚いた。この熊山男子高は決して無名ではなく、去年はベスト16まで進出していたのだ。ただ、ベスト8で当時の優勝校に敗れただけなのに、今年はなぜこんなに苦戦しているのか？

彼は北原秀次の名札をよく見た。横書きで「大福」、縦書きで「北原」と書かれていた。また驚いた。これが私立大福学園の男子チームなのか？

自分の判断が間違っていた。私立大福学園はこれほど強くなっていたのか？女子チームは全国制覇の実力があり、男子チームも並々ならぬ実力で、去年のベスト16チームにも優位に立っている？どうやってこっそりとここまで来たのか？

彼は急いで資料を取り出して確認し直すと、北原秀次には過去の戦績がなく、まだ一年生だということが分かった。すぐに理解した——私立大福学園は野心的で、莫大な資金を投じて才能ある選手たちを集め、名を上げようとしているのだ。そしてすでに成果が出始めている。このGyoku Ryūkiは、この新興学園の台頭における最初の足がかりとなるだろう。

彼は視線を私立大福学園のベンチの選手たちに向けた。試合が激しいにもかかわらず、大福のフォワードは全く緊張した様子もなく、ニヤニヤしながら女子生徒たちを見回していた。まるで去年のベスト16など恐れるに値せず、場内のフォワードが負けたとしても、自分が出場すれば簡単に挽回できるとでも言うように——自分の実力に自信があるから、リラックスしているのだろう。容姿は良くないが、おそらく実力者に違いない。人は見かけによらないものだ。

内田？聞いたことがない名前だ。彼は資料を見直して確認すると、同じく戦績のない一年生だということが分かり、さらに確信を深めた。

中堅は美男子だが、表情も体の動きもリラックスしており、おそらく並の選手ではない……ん？この選手には戦績がある。IHの三回戦まで進出している？しかし油断はできない。初戦で調子を崩しただけかもしれない。

二年生の二人は注目する必要もない。戦績は悪く、おそらく以前の平凡な大福男子チームの残りものだろう。