第142話 お前はここまでだ！_3

審判が試合開始を命じると、観客全員が極めて集中して見守っていた。これは今回のGyoku Ryūki男子部門の優勝者を決める一戦になるかもしれない——北原秀次は審判の合図と同時に前進し、相手の剣先を払いのけ、即座に上段から一撃を繰り出した。

福泽秋吉は心の中で喜んだ。これは予想通りだ！彼は大きな掛け声とともに正面から切り落としたが、北原秀次は左手で竹刀の柄を回転させ、福泽秋吉の竹刀は確かに当たったものの、力が入らず北原秀次の竹刀を完全に払いのけることができず、竹刀の刃に沿って北原秀次の剣の鍔まで滑り落ちた——試合規定では、ここは直径9センチを超えない円盤だが、一撃を受け止めるには十分だった。

北原秀次は鍔で相手の切落を受け止めると躊躇なく、すかさず払い上げて福泽秋吉の守りを崩し、気合いとともに喉を突き、すぐに後退して一本を先取した。

冬美は場外で驚きの表情を浮かべていた。あの子は随分狡猾そうに見えるのに、こんなに単純とは。みんな切落の達人なのに、あの子が切落の機会を与えたのに本当に切落してしまうなんて、相手が既に対策を研究していたかもしれないとは考えもしなかったのか。

しかし彼女はすぐに小さな唇を尖らせた。彼女も同じ手に引っかかったことがある。北原秀次は彼女を誘って切落させ、そしてその機会に様々な技を繰り出して頭を打ったり喉を突いたり、全て悪意に満ちていた。

北原秀次は簡単に一本を取り、心が落ち着いた。対する福泽秋吉は焦り始め、秘蔵の技「五輪剣」を繰り出した。第二局開始と同時に攻め込んできたが、この技も北原秀次は熟知していた。小ロブヘッドがよく使う技法だ——彼は容赦なく、最初の四撃を防いだ後、正面から切り落とし、相手が入念に仕掛けた五撃目を完全に破り、気合いとともに相手の面を打ち、同時に体を抜け、見事な残心で非常にかっこよく、この二日間の疲労困憊に完璧な終止符を打った。

四十五連勝、一人で九チームと戦って優勝、Gyoku Ryūkiの伝説となり、百年間誰も成し遂げられなかったことを成し遂げた。しかも特別にかっこいい！

会場の観客全員が立ち上がって拍手し、歓声が一つになった。体育館の大画面には北原秀次のクローズアップが映し出された——彼は面を外したばかりで、顔こそ蒼白だったが、勝利の喜びに満ちた笑顔は本当に魅力的で、またたくさんのファンを獲得した。

式島叶と冬美は抱き合って祝福し、内田雄馬は天を仰いで下品に笑った。彼のような一年しか練習していない初心者でもGyoku Ryūkiの優勝者になれるなんて、これはもう運命としか言いようがない。良い友達を持つことがいかに重要か！しかしディレクターは慣例通りチーム全員を映していたが、彼の下品な笑顔が大画面に映し出された瞬間、会場の女性たちは一斉に口を閉ざした。

しかしすぐに歓声は再び高まり、夏織夏沙も嬉しそうに笑顔を見せ、即座に値上げを決定し、北原秀次の日常写真の最低価格を1000円から2000円に引き上げた。

全員が整列して礼を交わし、観客席に向かって何度も礼をした後、ようやく喜びを分かち合う時間となり、次々と北原秀次と抱き合い、北原秀次も温かく応え、冗談を交わした。

一周して冬美が一人で立っているのを見つけ、彼は両腕を広げて笑いながら言った。「どうした？勝っても嬉しくないのか？」

冬美は小さな頭を傾げて軽蔑したように言った。「私が勝ったわけじゃないのに、何が嬉しいのよ？」しかし彼女は首を傾げながら北原秀次の広げた腕を見て、つぶやいた。「まあいいわ、おめでとう。優勝できて良かったわね！」

そう言って彼女は本当に北原秀次と軽く抱き合った。

しかし二人が抱き合ったまま、冬美が小さな顔を上げ、北原秀次が顔を下げて視線が合い、しばらく見つめ合った後、急いで離れた。

北原秀次は言葉を失った。なぜこの小ロブヘッドを抱くとこんなに居心地が悪いのだろう？一方、冬美の小さな顔は少し赤くなっていた……