第163章 野球チームの新コーチ

翌日、北原秀次は学校に着くと、最初にしたことは内田雄馬に鈴木希の詳しい状況を探らせることだった。内田雄馬は他のことは不得手だが、情報収集だけは得意だった。内田雄馬も重要視していた。というのも、北原秀次が積極的に何かを頼むことは珍しかったからだ。胸を叩いて、必ずあらゆる人脈を使って鈴木希の先祖代々まで調べ上げると約束した。

しかし、放課後になっても、内田雄馬は見せられるような成果は得られず、鈴木希がどこの中学校出身かさえ分からなかった。顔が丸つぶれだと感じた。北原秀次もこれには困り果てた。学校には知り合いが少なく、情報を集めるには基本的に内田雄馬に頼るしかなかった。ただ励ましの言葉をかけ、さらなる努力を促すしかなかった。

内田雄馬も本気を出した。これは彼の尊厳にかかわる問題だった。彼の尊厳は大したものではないが、こんな形で踏みにじられるわけにはいかなかった。放課後はクラブ活動があったが、それでもメールを送り続け、知っている人には必ず二言三言聞いてみた。野球部に行っても同級生の仲間に笑顔で尋ねたが、鈴木希についての情報は表面的なものばかりだった。

誰も彼女の友達を知らず、どこの中学校から進学してきたのかも分からず、家族が何をしているのかも誰も知らなかった。まるでこの人の人生は高校から始まったかのように、それ以前の印象を持っている人は誰もいなかった。

内田雄馬は困り果てた。明日も北原秀次に報告できるような内容はなさそうだった。野球服に着替えて球場に着くと、集合の声がかかった。急いで球場の端に向かって走ったが、そこにはすでに人だかりができていた。

彼は輪の中には入らず、外から聞いていたが、すぐにある名前が彼の注意を引いた。「...本日より、一年生の鈴木希さんが野球部のマネージャーおよび記録係を務めることになりました。皆さん、これからは...」

鈴木希？内田雄馬は一瞬驚いて中に割り込み、一目で野球部の監督教師（私立大福学園の学校医）鈴木花子の隣に立つ愛らしい女子生徒が皆に微笑みかけているのが見えた。野球のユニフォームを着ていたが、体が細すぎるせいで、Sサイズでも体にぶかぶかで、異様に大きく見えた。白い野球帽の下の顔は一層蒼白で、特に目が魅力的で、漆黒のように黒く、それが彼女の顔色をより血の気のないように見せていた。内田雄馬は本能的にこの女の子は体が弱いと感じ、真夏の炎天下で5分も立っていられずに気を失うのではないかと心配になった。

私立大福学園野球部の部員たちも私語を始めた。野球は男子のスポーツで、1996年まで甲子園では女子がベンチに入ることさえ許されていなかったからだ。観客として観戦するのはもちろん可能で、観客席で応援団として踊ったり歌ったりするのも、チームに同行して補助的な仕事をするのも構わなかったが、グラウンドに入ることだけは許されなかった。

もちろん、今では可能になっている。男女平等の時代が来て、このような露骨な性差別は多くの批判を呼び、高校野球連盟も世間の非難を恐れたからだ。女子の全国レベルの剣道大会参加が認められた時期とほぼ同じで、おそらくその時期の日本の女性独立の潮流の影響を受けているのだろう。しかし、一つ問題があった。

甲子園の参加チームは21人まで登録できる。18人の選手、1人の監督教師、1人の記録係、1人のコーチだが、甲子園には「女性記録係のチームは男性記録係のチームに勝てない」という言い伝えがあり、女性記録係を伴って優勝したチームは...なかった。

素人には分からないかもしれないが、プロなら分かるはずだ。記録係という役職は一見普通に見えるが、チームでの役割は非常に重要で、データを記録するだけでなく、そのデータを通じて相手の戦術的意図を分析し、自チームの配球に助言を提供する。実質的にチームの助手コーチの役割を果たしているのだ。私立大福学園の野球チームには専任のコーチがおらず、学校医が監督教師を務めているだけなので、記録係が実質的なコーチとなる。

女子学生が野球を教えるなんて？それ自体が冗談じゃないか？関東関西のチームは女子を採用したことがないし、その間にある関中でもそうあるべきではないだろう？

それに、この女子は体が弱そうだし...日に当たったり興奮したりして気を失ったらどうするんだ？そんな時は試合を続けるべきか、救助すべきか？

鈴木希は疑わしげな視線や私語に気にする様子もなく、皆に軽く一礼して、にこやかに言った。「先輩方、皆さん、私は一年A組の鈴木希です。これからよろしくお願いします。ここでは私を記録係や女子マネージャーとして見なさなくて結構です。私を...」

彼女は可愛らしく微笑み、声も優しく細やかで、言葉遣いも丁寧だったため、皆の表情は自然と和らいでいった。しかし彼女が体を起こすと、笑顔も声色も変えずに、極めて当然のような口調で続けた。「...コーチとして見てください。今後、私の指示は理解できる場合は従い、理解できない場合はよく考えて理解してから従い、頭が悪くて理解できない場合でも必ず従ってください。従えない人は即刻退部して結構です。チームにはそういう人は必要ありません。」

私立大福学園野球部の三十人近い部員たちは、一斉にざわめいた。その中の二年生の男子学生が鈴木花子に抗議した。「鈴木先生、これはどういうことですか？」

彼は鈴木希が鈴木花子の親戚で、権力を笠に着て来たのではないかと疑っていた。鈴木花子は苦笑いを浮かべながら、静かに答えた。「大浦君、鈴木さんに野球部の管理を任せることは学校理事会の命令です。部内では私も鈴木さんの指示に従わなければなりません。」