第181章 金玉の砕ける音

冬美はコンビニに駆け込み、店内に誰もいないことに気づきました。店の奥から鈍い衝撃音が聞こえてきたため、雪里を連れて急いで店の裏へ向かいました。そこでコンビニスタッフが気絶して倒れているのを発見し、顔に傷跡のある男がトイレのドアの外で見張っていました。

これが誘拐犯に違いない！

冬美は言葉を交わす間もなく、その傷跡の男が呆然としている隙に—小学生がもう一人突然現れたことで男が反応できないでいる間に—股間を蹴り上げ、同時に「雪里、陽子を助けて！」と叫びました。続けて男の頭を蹴り、飛びかかって拳を振り下ろし、まずは一人を倒そうとしました。

「はい、お姉ちゃん！」雪里は冬美の横を通り過ぎ、トイレのドアを突き開けて中に飛び込みましたが、すぐに驚きの声を上げて後退しました。「お姉ちゃん、まずいよ、ヨウコちゃんが捕まってる。」

ドアの中から一人の男が陽子を脇に抱え、折りたたみナイフを彼女の首元に突きつけながらゆっくりと出てきました。男は怒りの表情を浮かべていました—元々、陽子がトイレで3、4分もぐずぐずしていた後、男が催促すると、彼女は丁寧にお願いして、おしっこが出ないからともう3、4分粘り、男がついに我慢できなくなって疑いを持ち始め、強引にトイレに入って彼女を引きずり出そうとしました。彼女は個室のドアに体を押し付けてさらに1、2分耐えましたが、結局大人には敵わず、捕まってしまいました。

幸いなことに、彼女があそこで時間を稼いでいたおかげで、冬美と雪里を引き寄せることができました。

そのコンビニスタッフはトイレの騒ぎ声に引き寄せられてきたのですが、傷跡の男にすぐに気絶させられてしまい、今この店内にいるのはこれらの人々だけでした。

雪里は軽はずみな行動を控え、やむを得ず少しずつ後退しながら、途方に暮れた様子で尋ねました。「お姉ちゃん、どうしよう？彼のナイフを奪おうか？」

彼女には自信がありましたが、冬美と一緒にいる時は、冬美の指示に従うことにしていました。

冬美は一瞬躊躇し、この決断を下す勇気が出ませんでした。ナイフが陽子の首に当てられている以上、もし失敗して陽子を死なせてしまったら取り返しがつきません。彼女は通路を塞ぎながら、ナイフを持つ男に向かって怒鳴りました。「子供を人質にするなんて英雄気取りかよ！今日は絶対に連れて行かせないわ。私に向かってこられるものなら来てみなさいよ！私を倒さない限り、ここから出られないわよ！」

彼女は男を自分に攻撃させようとしていました。そうすれば妹がより良いチャンスを見つけられるかもしれないと考えたのです。しかし、その男は彼女の挑発に乗らず、仲間に尋ねました。「高志君、大丈夫か？」

高志と呼ばれた男は頭を振りながら、かすれた声で答えました。「大丈夫だ。」彼はこんな小さな子供がこれほど容赦なく、強く攻撃してくるとは思っていませんでした。少しは訓練を受けていなければ、気絶していたかもしれません。

仲間が無事だと分かり、その男はもう言葉を費やしませんでした。警察がすぐに来るかもしれず、依頼主は厳重な秘密保持を要求していました。任務はほぼ完了していましたが、事を大きくしては説明がつきません。彼は直接ナイフを陽子の首に平らに押し当て、前に進みながら脅しました。「どけ、さもないとこの小娘の安全は保証できないぞ！」

彼は冬美が必ず陽子の命を考慮して、無謀な行動は取らないだろうと賭けていました。冬美は一瞬躊躇した後、相手が本当に陽子を傷つける覚悟があるのかを賭けるのは怖くなり、ゆっくりと後退するしかありませんでした。傷跡の男は仲間の後ろについて行き、同時に雪里にトイレの中に下がるよう命じました。

冬美は後退しながらも道を譲ろうとせず、正面から大声で叫び続け、この二人の「誘拐犯」を威嚇し、罵り続けました。店内に退いてからもなおさら騒々しくなりました—彼女は人を怒らせるのが得意で、言葉が辛辣で、二人の「誘拐犯」を半死半生に怒らせました—その男が彼女の後について店内に入り、黙れと脅そうとした瞬間、ナイフを持つ手が突然掴まれ、同時に冬美は怒鳴り声を上げながら飛びかかって陽子を奪おうとしました。

その男のナイフを持つ手を掴んだのは鈴木希のドライバーでした。彼は車を完全に止める前に冬美が雪里を連れて店内に駆け込んでしまい、少し遅れて到着し、状況がおかしいことに気付いて、ずっとここに隠れてチャンスを窺っていたのです。今、その男のナイフを持つ手をしっかりと押さえ、陽子が危害を受けないようにして、冬美が救出する機会を作りました。

三人は瞬時に揉み合いになり、陽子は遠くに投げ出されましたが、冬美はすぐに後ろについてきた傷跡の男に首を絞められて持ち上げられてしまいました。彼女はすぐに肘で後ろを突きましたが、後ろの傷跡の男は痛みに呻いた後、今度は彼女の首にナイフを当て、彼女はすぐに動けなくなりました—彼女はやはり命が惜しかったのです。

雪里はちょうどトイレから飛び出してきて、この二人の悪党を三発の拳で叩きのめそうとしましたが、人質が変わっていることに愕然としました。自分の姉が相手の人質になっているのを見て、急ブレーキをかけ、二人を突き飛ばすのを避けました。立ち上がってみると、ナイフが姉の首に当てられているのが分かりました。一方、ドライバーも状況の変化を敏感に察知し、すぐに相手から離れて転がり、まず陽子を守ることにしました。これまでの努力が水の泡になり、状況がさらに悪化するのを防ぐためでした。

その男は立ち上がり、怒りの叫び声を上げ、振り返って雪里も引っ張り寄せ、彼女の首にナイフを当てながら、陽子に向かって陰気な声で言いました。「陽子さん、友達の命が惜しければ、すぐに自分でこっちに来なさい、早く！さもないと…」

彼は本当に焦りきっていました。2ヶ月以上探し回って、やっと人を見つけ、しかもどうやら唯一の標的のようでした。莫大な報酬が手に入るところだったのに、こんなにたくさんの人が邪魔を入れてきて—彼をゆっくりと大金を稼がせて、残りの人生を少しは快適に過ごさせてくれないのでしょうか？