第184章 コウテイになります
北原秀次は陽子にとって特別な存在で、彼女は最も困難な時期に北原秀次の助けがなければ、今どうなっていたかを想像することさえ恐ろしかった。
さらに重要なのは、北原秀次は最初から最後まで何も求めなかったことだ。いつも「陽子、しっかり帳簿をつけなさい」「陽子、お兄さんの後半生はお前に頼るんだから、しっかり勉強して将来たくさん稼ぐんだよ」などと冗談を言っていたが、それが単なる冗談だということは誰にでもわかった。むしろ、それは一種変わった形の思いやりだった。
彼女のお兄さんは、ただ冗談が下手なだけで、自分のことは自分でやりたがる人が、他人に養ってもらおうなんて考えるはずがない！彼女は年は若いけれど、バカじゃない。
彼女は北原秀次から温かさを得て、今まで経験したことのない甘やかしを享受し、人生で初めて色彩を見て、安心で平穏な生活を送り、大切にされ細やかな気遣いを体験し、さらには少し壊れかけているけれど、とても甘い家庭さえ手に入れた。
しかし彼女にはお兄さんに恩返しできるものが何もなく、ただ彼が元気でいてくれることを願うだけだった。彼は賢くて勤勉で、さらに生まれつきの才能があり、何をやってもうまくこなせる。将来必ず大きな未来が待っているはずで、彼女のような人間のために波乱を起こす必要はない。
死ぬわけじゃない、お嬢様になるだけなのだから、わがままは言えない。
彼女は俯いて目を強く拭うと、顔を上げて再び甘く笑顔を見せ、とても明るく、嬉しそうに言った：「お兄さん、考えてみたら、お嬢様になるのも悪くないと思います。」
北原秀次は一瞬驚き、静かに言った：「陽子、これは冗談で済む話じゃない。遠慮する必要はないし、お兄さんに迷惑をかけることを心配する必要もない。ただ本当の気持ちで決めればいい...実は僕も君が神楽家に行くべきかどうか確信が持てないんだ。だから、どんな決定でも構わない！」
彼は陽子が自分のことを考えているのが分かった。彼はそれを望んでいなかった。彼は周りの人々が幸せで楽しく、思い通りの人生を送れることを願っていた。自分のことはどうでもよかった。男というものは苦労するために生まれてきたのだ、大空を支えるために生まれてきたのだ。
彼には勇気も苦労を厭わない精神も決して欠けていなかった。ただ今は考慮すべきことが多すぎて、陽子にとって何が最善なのか判断できなかった。あちらはお嬢様としての生活、こちらは二人の兄妹の絆。もし彼が選択するとして、間違えてしまったら、将来陽子が後悔して、彼を恨むことになるのではないかと心配だった。
陽子はほんの一瞬躊躇しただけで、力強く頷き、胸のペンダントを握りしめながら真剣に言った：「お兄さん、行きたいです！」
北原秀次を助けることができないなら、せめて北原秀次に迷惑をかけないようにしたいと思った。
これが彼女にできる精一杯のことだった。
陽子が決心を固めると、今度は北原秀次が躊躇い始め、両手を胸に抱いて考え込んだ。突然、陽子を手放したくなくなった。彼もようやく手に入れた家庭なのだから。
人というものは、理性は理性、感情は感情と別物で、だからこそ人間は矛盾した存在なのだ。
彼はしばらく考え込んだ。心の中では非常に不快だった。突然、権力と地位が欲しくなった。もうこんなに多くの考慮をする必要がなくなるように。しかし考えに考えた末、陽子が神楽家に行くことは、自分の側に置いておくよりもよいと思った。むしろあらゆる面でよい。ただ、とても名残惜しかった。
彼は密かにため息をつき、陽子に尋ねた：「母さんのことを聞いてみる？」まだ少し時間があるし、後で改めて陽子の本心を確認するつもりだった。まずは彼女にじっくり考える時間を与えよう。もしかしたら気が変わるかもしれない。
陽子は少し躊躇してから、地面に座っているナイフの傷男に尋ねた：「おじさん、母は...母は元気にしていますか？」実際彼女はあまり気にしていなかった。不孝者だと非難する人もいるかもしれないが、母が情け容赦なく彼女を捨てた日から、彼女は北原秀次の妹になった。仕方がないからそうなっただけで、できることなら北原陽子という名前に変えたいくらいだった。
「それは...」ナイフの傷男は本当のことを言うのを躊躇った。陽子は人の表情を読むのが上手で、すぐに気づき、驚いて尋ねた：「母に何かあったんですか？」
北原秀次の視線も向けられ、今の彼は気分が悪く、非常に険しい目つきだったため、ナイフの傷男は心臓が飛び出しそうになり、急いで言った：「小野女士の状況はあまりよくありません。私たちが見つけた時には家賃も払えず、借金取りに追われていました。私たちは五万円で情報を手に入れ、陽子さんの育児手帳も買い取りました。」
「どうして？母は...」陽子は大きな衝撃を受けた。母のことは極端に嫌いで、むしろ少し憎んでいたが、それでも十年間一緒に暮らした仲。自分が幸せになった今、母の不幸を願うつもりはなかった。もし母が幸せになれるなら反対もしなかった。自分を捨てても幸せになれなかったの？どうして？
ナイフの傷男は北原秀次の陰鬱な表情を観察しながら、怒りの矛先が向けられることを恐れ、おずおずと言った：「職業詐欺師に引っかかったようです。偽装結婚の後で金を全部騙し取られ、さらにその詐欺師の巨額の借金まで背負わされて、今では札幌市から出ることもできず、アルバイトで借金を返している状態です...私たちも助けようと思ったのですが、手が離せなくて...」
陽子は呆然とし、北原秀次も額に手を当て、言葉を失った。
小野園奈のようなケースは自業自得としか言えない。三度も人を見る目を誤るのは、もはや運命の不公平さを責められない。むしろ知能に問題があるのではないかと考え直す必要がある。まず虚栄心から学校を中退してパトロンに囲われ、次に真実の愛を追い求めようとして、逃げ出すだけでなくパトロンの財産まで持ち逃げし、その後また騙されて捨てられ、それでも教訓を得ず、三十歳近くになって二度目の真実の愛を追い求め、娘を置き去りにして駆け落ちした。結果、今回は金を騙し取られただけでなく、自分自身まで台無しにしてしまった。これこそまさに、自ら招いた不幸としか言いようがない。
鈴木希は彼の表情を見て、親切に彼の悩みを解決しようと、にこやかに言った。「私の所に二日ほど預かりましょうか。私の所は広いですし、ゴミ部屋に入れておけばいいでしょう。」
彼女は怖くなかった。元々不潔な二人を三、五日、あるいは一、二週間拘束しても彼女にとっては何でもないことだった。後で二人を解放しても、彼女を告発する勇気はないだろう。仮に告発されても、彼女の九つのファンドの弁護士たちは飾りではない。一瞬でこの二人を叩きつぶすことができる。
北原秀次は彼女を一目見て、頷きながら静かに言った。「お手数をおかけします。」
鈴木希は通信機でボディガードを呼び、地面に倒れている二人を直ちに連れ出し、彼女の「城」に移送して監禁する準備をした。笑いながら言った。「あなたがそんなに優しいから、私も手伝うしかないわね。面白そうだし。」
彼女は北原秀次に感心していた。彼の優しい性格と侠気は知っていたが、血縁関係のない、拾ってきただけの妹のために、名前を変えて遠くへ逃げる準備をするとは思わなかった。とても不思議だった。
普通の人なら、高額な報奨金を聞いたら、すぐにでもその義理の妹を縛り上げて売り飛ばすだろう。どうして今の順調な生活を捨てて新しい人生を始めようとするのだろうか。
十六、七歳の男子学生が十一歳の少女を連れて身分を変え、新しい住居を探し、仕事を見つけて生活していく。大きな勇気がなければ、このような決断はできないはずだ。妹も思いやりがあり、明らかに行きたくないのに、恐怖を感じながらも強い笑顔で去る準備をしている。この感情の深さに彼女は非常に羨ましく思い、これこそが真心と真心の交換なのかもしれないと疑問に思った。
彼女はそう言うと帰る準備をし、北原秀次は丁寧に彼女を玄関まで見送り、再び感謝の言葉を述べた。「今日は迷惑をかけてすみませんでした、鈴木さん。」
鈴木希は振り返って彼を見つめ、北原秀次にさらに興味を持った——こういう人は今では珍しい種だろうか？
彼女は笑って言った。「いつも謝らなくていいのよ。私たちの仲は特別でしょう——私のお尻を触ったことを忘れてないでしょう？」
北原秀次は無言で彼女を見つめた。彼は伝統的な性格で、このような狂った話を聞くのは好きではなかった。鈴木希は舌を出し、今日の彼の気分が良くないことを知り、すぐに話を切り上げ、話題を変えて尋ねた。「そうそう、神楽家が来るのを待つつもり？」
これは態度の問題で、北原秀次から連絡を取れば妹を売るような嫌疑がかかる。
「ええ、どのくらいで再び探しに来るか見てみたいんです！」時間の長さで神楽家の重視度と実力も判断できる。もし陽子が気持ちを変えた場合、どれだけ遠くまで逃げればいいかも決められる。
「何か手伝えることがあったら言ってね。私は暇だし、面白いことなら何でも協力するわ。」
北原秀次は鈴木希のまばたきする大きな目を見つめ、軽く頷いた。「ありがとう。」
この病人は発作を起こさない時は付き合いやすい方だった。ただ、発作を起こさない時間が少なすぎる——今日は彼女に恩を受けた。彼女も自分に借りがある。後で誰が誰に借りがあるのかよく考えないといけない。
鈴木希は去り、冬美と雪里も帰った。時間を北原秀次に残し、陽子と過ごせるようにした。北原秀次は今日はアルバイトに行かず、自ら陽子の好きな料理を何品か作った。作り終えると、陽子が百次郎を抱きしめながらリビングで呆然と座り、目を何度も擦っているのに気付いた。
北原秀次は黙って暫く見つめ、気持ちが重く、さらには怒りさえ感じた——自分の無力さへの怒り。
彼は静かに陽子の側に座り、しばらくして静かに言った。「陽子、行きたくないなら、今夜にでも逃げることもできる。」
陽子は寒そうに百次郎を抱きしめ、首を振って笑いながら言った。「お兄さん、私のためにそこまでする必要はありません...」
「やりたいことをやればいい。価値があるとかないとか、そんなことは関係ない。」
陽子は北原秀次の方を向き、丸い目は少し腫れていたが、それでも甘く笑って言った。「よく考えたんです、お兄さん。私は行くべきだと思います。実はね、お兄さん、これでいいんです！私が神楽家に潜入して、神楽さんの機嫌を取るんです。私はこんなに可愛いから絶対大丈夫。数年後には、私たちで内外から協力して神楽家の物を全部私たちの家に持ってくるの！」
彼女は笑いながら涙を流し、北原秀次は静かに手を彼女の頭に置き、溜息をつきながら言った。「そんなことしなくていいんだ、陽子、実は...」
陽子は北原秀次の言葉を遮った。「いいえ、お兄さん、私はそんなに自分勝手になれません。決めたんです、潜入捜査官になります。」
彼女は北原秀次を笑わせようとしたが、北原秀次は笑えなかった。陽子を強制的に連れて遠くへ逃げることを迷っていた——しかし、おそらく陽子に多くの苦労をさせることになり、最悪の策の中の最悪だった。それに陽子のためになるかどうかも確実ではない。
向こうも実の祖父で、陽子を害するはずがなく、経済状態も良く、自分より千倍以上良いだろう。陽子は自分から離れたくないが、自分のために離れなければならない。自分は彼女を強制的に引き止めることもできるが、本当に彼女のためになるのは何だろうか？引き止めることが必ずしも彼女のためになるのだろうか？
彼は胸に詰まった息を二、三分吐き出せずにいた。最後に低い声で言った。「食事にしよう！」