第203章 象すら倒せない女性
小ロブヘッドが一人で剣を持って怒って妹たちのお尻を叩いていた時、陽子はプリンセスベッドの柔らかすぎて沈み込んでしまいそうな、まるで小部屋のような大きなベッドの上で、なかなか眠れずにいた。
彼女の生活リズムはまだ元に戻っていなかった。以前のこの時間帯は北原秀次が仕事から帰ってくる時間で、一日の中で最も幸せな時間だった。しかし今は、お兄さんと別れ、法律上は彼女のものである家に来たものの、感情的には全く見知らぬ場所で、さらに眠れなくなっていた。
もう2週間近くになるが、彼女はまだ少し怖がっていた。
この場所が悪いというわけではない。彼女は自分専用の大きなスイートルームを持ち、クローゼットだけでも以前の寝室より広く、彼女の年齢の少女が持てるすべての衣装で一杯だった。靴だけでも少なくとも200足はあり、すべて以前は雑誌でしか見たことのない今シーズンの新作で、今では一度着たら捨ててもいいほどだった。
他のものは言うまでもなく、すべてが極めて美しく、必要なものは何でもあり、花瓶一つを見ても非常に高価そうだった。専属のハウスキーパーや大勢のメイドたちのおかげで、家事に触れることすらできなかった。
住環境も非常に良かった。以前は比較的混沌とした貧民街に住んでいたが、お兄さんと出会ってから人里離れた郊外に引っ越し、今では東京都で一番裕福な地域である世田谷区に住んでいた。世田谷区は前世紀の日本の第一次都市化の波が引いた後、富裕層が騒がしい都市中心部から移り住んで形成された居住区で、かつては目黒区と共に全日本の地価を牽引し、今でも土地の価値は非常に高い。
日本で世田谷区に住むということは、人々の第一印象は「お金持ち」というものだろう。
ここは非常に優雅で平和な環境で、6階建て以上の建物はほとんど見られず、2、3階建ての自宅用の小さな別荘か、彼女の「義理の祖父」のような巨大な伝統的な大屋敷のどちらかだった。すべてが目に心地よく、治安については言うまでもなく、ここに住む人々は裕福か身分の高い人々で、東京都23区の中でも警視庁のランキングで上位3位に入る注目地域で、非常に安心できる場所だった。
彼女の「義理の祖父」である神楽治纲はかなり良い人と言えた。彼は彼女に極めて優れた生活環境を提供し、まさにお姫様レベルと言っても過言ではなかったが、陽子は何かが足りないように感じていた。北原秀次がいないと、彼女はいつも心が落ち着かず、常に不安な気持ちを抱えていた。しかし、彼女はこれらをメールで北原秀次に伝えることもできなかった。彼が心配して将来を台無しにしてしまうことを恐れていたからだ。彼女は北原秀次のことをよく知っていた。自分がここで幸せではないと言えば、お兄さんは彼女を救い出す方法を考え始めるだろう。そして敵が強く味方が弱い状況で、それは北原秀次に多くの問題を引き起こすことになる。
それは良くない。お兄さんに迷惑をかけることになるから、できない。でもお兄さんに会いたい...本当に会いたい！でも今はここを出ることすらできず、中庭の門にも近づけない。どうすればいいの？
陽子は胸元のペンダントと、それと一緒に通している銅ボタン、そして寝る時も身につけている銀行カードを握りしめた。この3つのものを彼女はいつも持ち歩き、お風呂の時も目の届く場所に置いていた。それぞれが北原秀次の妹であることの証明、北原秀次の彼女の未来への約束、そして彼女と北原秀次のこの小さな家族の主な家産を表していた。彼女はこの3つのものがまだあることを確認し、北原秀次が別れ際に言った言葉を思い出して歯を食いしばった：お兄さんのように強くならなければ。どんなに苦しくても、100パーセントの努力を尽くして前に進まなければ。
人は環境が自分に合わせてくれるのを待つのではなく、常に自ら環境に適応していかなければならない。そうすることで生き残り、さらによい生活を送り、自分の目的を達成することができる！
落ち込んだり、恐れたりしても意味がない。理性的に分析し、計画を立て、決めたら後戻りせず、勇気を持って前進し、厳格に実行する。
Rちゃんのように強くなって、象すら倒せない女性になりたい！Rちゃんのように、象を背負ってでもお兄さんの元に戻りたい！
陽子は北原秀次が普段言っていた「大道理」と彼女の精神的アイドルを思い出しながら、体を起こして座り、深く息を吸ってから時計を見て、寝巻きを整え、スリッパを履いて部屋を出ようとした。百次郎は部屋の隅のクッションから顔を上げ、犬の口を開けて欠伸をし、少し困惑した様子で第一主人を見つめた。ここでの生活に慣れ、すでに富豪の家の犬に進化し、さらに太って一回り大きくなっていた。
忠義には確かに報いがあり、第一主人について波乱万丈を経て、ついに寝ながら肉を食べる生活を手に入れた。今度は第一主人に嫁をもらえるよう頼めば、犬生は完璧だ。
ゆっくりと立ち上がり、第一主人についていこうとしたが、陽子は手振りで寝ていていいと合図を送り、重いドアを押して外に出て行った。
百次郎は人の気持ちがよく分かる犬で、耳を揺らしながら第一小主人の足音が遠ざかっていくのを聞き、また横たわった。第二主人はどうしているのだろう、なぜ一緒に来て幸せを享受しないのだろう？以前は第二主人がバカだと思っていたが、本当にそうだったようだ。自分から忠告することもできないし。
ああ、可哀想に...
...
深夜12時を過ぎても、神楽治纲はまだ休んでおらず、デスクに座って仕事を続けていた。
彼も11時過ぎに帰ってきたばかりで、今夜は総産省の古い友人と食事をし、現在の銀行業界の困難について意見を交換したが、残念ながら依然として収穫はなかった。
日本の銀行と信用金庫の預金残高はすでに1000万億円に迫っており、銀行の超低金利政策の下で預金金利がほぼゼロにもかかわらず、この預金残高は毎年増加の一途をたどっていた。東京都で一番の大銀行として、これは頭が割れそうなほど頭痛の種だった。
お金というものは、使いたいと思っても使えるものではなく、借り手がいなければ、銀行が大量の預金を持っていても何の意味があるのか？吸収した資金量はすでに運用できる範囲を超えており、たとえ預金金利を他の国なら目を疑うような0.001%まで下げても、それは全国の銀行業界の圧力を軽減するためだけであり、その圧力はまだ軽減できていなかった。
日本の経済バブル期には、アメリカを買収すると叫び、銀行は預金を高金利で企業に貸し出し、残りは国債を購入し、全く足りないほどで、まさに国を挙げての狂騒で、すべてが繁栄していた。
当時、銀行家たちは住民の家に押し入って、いわゆる「タンス預金」を壊したいほどでした。自宅のタンスにお金を隠す悪習を憎んでいましたが、結局アメリカに二発食らって方向感覚を失い、時代は変わりました。
経済は低迷し、不動産業界は年々下落、人口減少、少子高齢化で、お金を借りたい人や企業は倍々で減少しました——借金好きはバブル崩壊時にほとんど飛び降り自殺してしまい、メディアは経済崩壊の責任を銀行業界や金融業界に押し付け、この十数年間妖魔化し続け、毎日「地に足をつけて働くことこそが日本人の美徳だ」と叫び、株式投資さえも投機的な不正業の代名詞になりかけていました。
国民全体が萎縮し、資産運用こそが老後の近道だという戯言を信じなくなり、みんな真面目に貯金して老後に備えるようになり、企業も大規模な融資で無謀な投資をしなくなりましたが、誰も銀行が耐えられるかどうかを考えていませんでした！
死んだ水のように、資金は入るばかりで出て行かず、全く流動性がなく、さらに政府から銀行の無能さを非難され、こんな役立たずに何の意味があるのかと毎日叫ばれ続けて……
銀行預金に保管料を課すことへの政府の同意を求めましたが、政治家たちは票のために同意しませんでした。与党も野党も、誰も先頭に立って提案しようとしませんでした——これは完全な自滅行為、自ら三刀を刺すような行為で、有権者たちに必ず非難され、銀行業界から賄賂を受け取ったと思われるでしょう——おそらく必死に説得しても、状況が更に悪化してからでないと、この提案は提出も可決もされないでしょう。10年以上かかるかもしれず、2018年になっても実現できないかもしれません。
このような窮地をどう打開すればいいのでしょうか？大勢は既に決まっており、人力ではほとんど抗えません！
神楽治纲はさまざまなデータを見ながら、少し頭がくらくらする感じがして、力不足を感じていました。
やはり年を取ったな……
彼が目尻をこすっていると、書斎のドアがノックされ、すぐに眉をひそめました。
彼は考え事をしているときに邪魔されるのが嫌いで、特別な静けさが必要でした。家のメイドたちは皆知っていました。特別に緊急な用事がない限り。
彼は椅子の背もたれに寄りかかり、落ち着いて言いました。「入りなさい。」彼は白手から今の地位まで這い上がってきた人間として、喜怒を表情に出さないことはできましたが、もし相手が正当な理由を示せなければ、容赦なく対処するつもりでした。
しばらくしてドアがそっと開き、陽子が小さな頭を覗かせ、甘く微笑んで言いました。「お祖父様、お茶を入れましたが、お召し上がりになりますか？」
彼女はすでに観察していました。この「義理の祖父」と彼女の「義理の兄」は同じ癖があり、睡眠時間が特別に少なく、極端に精力的で、基本的に一時か二時に寝て、早朝にはもう起きている類いでした——彼女は北原秀次に半年ほど付き合わされて、少しその癖が移ったようで、朝起きるのが極端に辛い以外は、体に特に不調は感じませんでした。逆に、一日の時間が不思議と多くなり、たくさんのことができるようになりました。
神楽治纲は、現在唯一見つかった「三代目」がやって来たとは思いもよらず、思わず椅子の背もたれから身を離し、陽子の小さな顔に浮かぶ甘い笑顔と、その笑顔の裏に隠された不安を見つめました。
陽子はこの期間、こっそりと彼を観察していましたが、彼も陽子を観察していて、今のところこの子供に大きな欠点は見つけていませんでした。
この子はいつも甘く微笑んでいて、来てから半月近くになりますが、一度も怒ったことがなく、置かれている環境に対して少しの不満も示さず、さらに何かを欲しがることもなく、唯一の問題は、ハウスキーパーに犬を自分の部屋で飼えないかと尋ねただけで、しかもカーペットを汚さないと再三約束していました——彼女は最も地位の低いメイドに対しても笑顔で接し、どこか取り入るような様子を見せていました。
おそらく彼女はこの見知らぬ場所で自分を守るためにそうするしかないのでしょうが、ここに来た最初の日から甘く微笑んでお祖父様と呼び、一般的な子供のような無思慮な強情さもなく、今では進んでお茶を持ってくるようになり、やはりかなり意外でした。
素直な子供と言えるし、忍耐強い子供とも言えるし、あるいは本質的に臆病なのかもしれません——外出を禁じられ、門に近づくことさえ許されないのに、彼女は笑顔で承諾し、まったく意見を言わず、しかも実際に部屋からほとんど出なくなりました。
自制心もよく、誰も管理していないのに、毎日自発的に決まった時間に起き、家庭教師の教えることも真面目に学習していますが、教師の反応を見る限り、資質は平凡のようです。
しかし今のところ大きな問題は見つかっていないものの、やはり彼女の父親は遊び人で、母親は酒を添える女性で、二人の廃物が生んだ子供にはどうしても疑念が残り、さらに慎重に観察する必要がありました。
神楽治纲はそのように陽子を見つめ、彼には鷹のような目があり、十一、二歳の子供にとってはあまりにも鋭い視線で、重い圧迫感を与えやすいのですが、陽子は懸命に甘い笑顔を保ち、少しも退く様子を見せませんでした。
どんなことがあっても、彼女はこの神楽治纲の機嫌を取り、ここの環境に適応し、そしてある程度の自由を勝ち取り、できればこの義理の祖父の決定に影響を与え、将来お兄さんの元に戻ることを妨げられず、さらに彼女の人生を勝手に左右されないようにしたいと思っていました。
彼女は力があるとは言えませんが、必死に努力すれば、きっと幸せな結末を迎えられると信じていました。勇敢なRちゃんのように。
部屋の中で時間が凍りついたかのようでしたが、神楽治纲はしばらくして視線を外し、ゆっくりと言いました。「入りなさい、陽子。」