第209話 彼は私を盗み見ていたの？
北原秀次は夜の営業時間になっても、自分にどんな陰謀があるのか分からなかった。
自分にどんな陰謀があるというのだろう？福沢家の財産を横領する？福沢家はこの家以外に価値のあるものなどないし、横領するようなものもないではないか？
何度も考えた末、最近の自分の言動は福沢家に誤解を与えるようなことはなかったはずだと思った。今朝のあの一件だけだが、確かに言葉遣いは不適切だった。変態と呼ばれても仕方ないが、陰謀があるなんて...どんな陰謀があるというのだ？全く理解できない！
結局、小ロブヘッドの古い病気が再発して、また神経質になっているのだろうと判断した。月に一度誰のことも気に入らなくなる時期に来ているに違いない。そう考えて頭から追い出すことにした——確かに自分が悪かったが、ちゃんと謝罪もした。許してくれないなら仕方がない。こんな些細なことで、存在しない罪を認めさせられたり、切腹謝罪なんてできるわけがない。せいぜい罵られたり叩かれたりする程度だ。
なんてことだ。「胸はないが尻はある」と言っただけで、こんなに大げさにする必要があるのか。誰にだって失言の一つや二つはあるだろう。お前だって昔、俺のことを小白面と罵ったじゃないか。俺は怒ったか？
そう考えながら手を動かし続けていたが、胸の中にもやもやした感情が残り、つい冬美の後ろ姿に目が行ってしまった。
冬美は相変わらず白い布で黒髪を包み、それも可愛らしく包んでいて、頭の上の二つの角が素早い動きに合わせて揺れ、まるで小さな獣の耳のようだった。身には体にぴったりとした、つまり小柄な体に合った紺色の料理服を着て、袖をまくり上げ、白くて柔らかそうな腕を見せていた。腰には白いエプロンを巻き、その紐は背中で綺麗な二重蝶結びにされていた。
北原秀次は普段、心の中で冬美のことを小ロブヘッドと呼んでいた。確かに彼女は小柄だったが、体のバランスは取れていて、ただ全体的に一回り小さいだけだった。実際、体つきは決して悪くない——体の曲線は美しく、腰は両手で掴めるほど細く、歩くたびに軽やかに揺れ、風に揺れる柳のようだった。まさに「楚宮の腰は指一本で掴めるほど」という言葉通りだった。
腰に紐を巻いているせいで、さらに細く見え、その下のお尻は完璧なハート形だった——北原秀次は天に誓って言えるが、全くエッチな意味はなく、本当にそう見えるだけだった。
おそらく長年の剣術の練習のせいで、彼女の歩き方は素早く、小刻みで、無意識のうちに足を一直線上に置いて歩く癖があり、まるでキャットウォークのようだった。そうして歩く時、このハート形が左右に揺れ、その細い腰と相まって、まさに「しなやかに揺れる姿」と言える優雅さで、「しなやか」という表現も決して大げさではなかった。
北原秀次はただ純粋に美しいと感じ、普段から見慣れていた——台所で働いていれば、顔を上げれば冬美が店内を行き来し、料理を運び、お酒を注ぐ姿が目に入る。見たくなくても見えてしまうし、見ることは違法でもないし、道徳的にも非難されるようなことではないだろう？
邪念を抱いたことは一度もなく、時には冬美がこうして一生懸命働き、小さな女将としての姿を見せる様子に、むしろ心が温まることもあった。将来自分が妻を探すなら、このように家事のできる人を見つけたいと思うほどだった。
もちろん、カリフラワーのような厄介な性格ではなく、優しく穏やかな人がいい。
美を愛でるのは人間の本能で、これは本当に彼の責任ではない。冬美の後ろ姿が美しいと感じただけだ。しかし、一度見てしまうと目が離せなくなってしまい、春菜が横で手伝いながら食材の下処理をしていて、目を細めて小声で尋ねた：「料理長、何を見ているんですか？」
北原秀次はびっくりして、すぐに頭を下げ、「何でもない、お客さんの数を確認していただけだ...」と言い訳した。
お客様の名簿が姉の尻に貼ってあるんですか？春菜はそう突っ込みたかったが、もう北原秀次が来たばかりの頃とは違う。今や北原秀次は彼女の半分師匠のような存在で、そんな無礼なことは言えなかった。姉の方を見ると、今日は明らかに落ち着かない様子で、少し不器用になっているように見えた。
冬美は春菜の視線を感じたのか、生ビールをテーブルに置いた直後に急に振り返り、春菜だと分かってほっとした様子で、警戒するように北原秀次を見て、唇を噛んでまた仕事に戻った。
彼女も困っていた。店は営業して皆の食費や飲み代、学費、そして父の入院費と付き添い費を稼がなければならない。北原秀次を料理人として、自分を給仕として働かせるしかなく、見られるのを避けることはできない。営業中に尻を切り取って部屋に置いておくわけにもいかないだろう？
でも、いつも盗み見られているのではないかと心配で、気分が悪かった。かといって火かき棒を持って行ってあの変態を一発で殺すわけにもいかず、さらにイライラした。
無理に笑顔を作って仕事を続ける冬美を見て、春菜は姉の様子がおかしいと感じ、朝余計なことを言ってしまったことを後悔した。あの時は、北原秀次が姉の体型を憧れているという証拠になるから、姉が喜ぶと思ったのに、今見ると逆効果だったようだ。
ああ、姉が怖そうに見えても実はとても恥ずかしがり屋だということを忘れていた。しかも、姉の恥ずかしがり方は普通の人とは違う。恥ずかしくなると怒り出し、怒ると人を罵り、相手が口答えでもしようものなら蹴りかかっていくのだ！
彼女は軽く首を振り、家で起こっていることを静かに観察し続けた。客のピーク時が過ぎ、時間も遅くなってきたころ、冬美は雪里を店の前に立たせて謝罪させ、新しい客は受け付けないことにした。今店内にいる客が帰ったら閉店するつもりだった。そっと春菜を脇に呼び、警戒しながら尋ねた：「今日、あいつ私のことを盗み見てた？」
もう一度確認しておきたかった。
春菜は少し躊躇したが、最も敬愛する姉に嘘をつきたくなかったので、軽く頷いた。冬美の小さな顔はすぐに曇ったが、最も心の通じ合う妹の前では直接怒り出すことはなく、強がることもせず、すぐに表情が憂いに変わり、少し不満げに言った：「春菜、どうしよう？」
まずい、本当にあいつに狙われてる...
春菜は急いで慰めた：「お姉ちゃん、これは悪いことじゃないよ。これは...これはお兄さんがお姉ちゃんのことを好きかもしれないってことだよ！いいことだと思うよ！」
彼女は言い終わって一瞬固まり、よく考えてみると、本当にいいことだと思えてきた！
北原秀次は人品に申し分なく、多少の欠点はあるかもしれないが、大きな問題ではない。能力も文句なし、学霸で、お金を稼げて、剣術も優れていて、間違いなく将来有望な人材だ。性格も極めて良く、寛容で、成熟していて落ち着いており、物腰も柔らかく、しかし強さが必要な時には毅然とした態度を取れる。責任感があり、普段は強がっているのに、いざという時に尻込みするような人間ではない。
こんな人が姉さんを好きになるなんて、母さんが生きていても両手を挙げて賛成するんじゃないかしら？きっとそうに違いない！
いいことだわ、絶対にいいことよ！
しかし冬美はそうは思わず、すぐに反論した。「そんなの好きって言えるわけない？私にはたくさんいいところがあるのに、彼が好きなのは私の...私の...」
彼女にはそれが異常に思え、少し気持ち悪くも感じた。彼女は純情派なのだから。
春菜は静かに姉を見つめた——姉さん、あなたのいいところは実はあなたが思っているほど多くないのよ！そんな優秀な男子学生に好かれるところがあるだけでもいいじゃない。
でもそんなことは言えないし、言う気にもならず、ただ優しく諭した。「気にしないでいいじゃないですか、見られても損はないでしょう！」
冬美は少し躊躇してから、春菜には隠す必要はないと思い、眉を下げて言った。「ちょっと心配なの。今まで彼が私たちの家を助けてくれたのは、純粋に優しいからだと思ってたけど、今考えると目的があったのかもしれない。これからもどんどん助けてくれて、私たちが返せないくらいになったら、見返りを求められて、私は...」
福沢家は恩も仇も必ず返す家柄だ。そのとき北原秀次が恩を盾に何かを要求してきたら、断るわけにもいかない——以前、北原秀次は彼女に宙返りを強要したことがある。あの時は彼を神経病だと思っていたけど、今考えると、彼女の...そういうところを見たかったのかも...恩が積み重なれば、宙返り二回程度では済まないかもしれない。
彼女は一旦言葉を切り、続けた。「私は前に学校で彼に冷たい態度を取ったり、人前で罵ったり皮肉を言ったり、殴ろうとしたこともあるし、家でも彼の目を突いたりした。あなたは彼のことを知らないけど、実は彼はすごく執念深いの。もし彼がずっと恨んでいて、私に復讐するなら...すごく異常な復讐を...私...」
彼女にはどうしたらいいのか分からなくなった。普通の痴漢なら怖くない、二発殴れば倒せる。でも北原秀次には勝てない。ドアを閉められて襲われたら、ただ横たわって屈辱の涙を流すしかない、まったく抵抗できない、まさに屠られる子羊だ。
春菜も一瞬躊躇い、しばらく考えてから迷いながら言った。「お兄さんはそんな人じゃないと思いますけど...」
「人は見かけによらないものよ、春菜。彼は色Q雑誌を二箱も持ってるのよ、そういうことには詳しいはずよ。」
春菜は黙って頷いた。そうね、お兄さんは色Q雑誌を二箱も持っている男子学生だから、そういう面ではきっと渇望があるはず。そして多分姉さんのタイプが好みなんだろう...
好きならちゃんと表現すればいいのに、私たちは応援するのに、こんな風にこっそりと見るなんて何事？うちの姉さんがこんなに怯えちゃって、小さなトラが病気の猫みたいになっちゃった...
彼女は少し考えてから、慰めた。「姉さん、病気が治ったばかりだから、早く休んだ方がいいですよ。まずゆっくり寝て、私が何か良い方法を考えてみます！」
冬美も今日はとても疲れていると感じ、頷いて言った。「じゃあ先に少し休んでから、下りて帳簿をつけるわ。」春菜がいい方法を思いつくとは思えなかったが、少し眠って心を落ち着かせてから、どうやってこの危機を乗り越えるか慎重に考えようと思った。
今はいい方法が思いつかない。北原秀次は今や彼女たちの家と深く関わりすぎている。それにこいつは本当に陰険で深い男だ。さすが自分の一生の敵、こんな手を考え出すなんて、何十年もかけて自分に復讐しようとしているのだ。
彼女は不安を抱えたまま階段を上がっていった。春菜はそこに静かに立ち尽くしてしばらくしてから、直接北原秀次に会って話をはっきりさせようと決めた。
一つは長く付き合ってきて、北原秀次の人品にはまだかなりの信頼がある（元々は99%だったが、あの二箱のエロ本のせいで現在は79%に下がっている）。話し合えば分かり合えると感じている。二つ目は、もし本当なら北原秀次の側に立って、彼に勇気を出して姉さんへの追求を始めるよう促し、こんな下劣なやり方はやめさせる。三つ目は、もし本当に何か陰謀があるなら、北原秀次と決裂してでも姉さんを守る——北原秀次が本当に悪意を持っているなら、店を閉めて、彼女と雪里でアルバイトをして家計を支えればいい。共倒れになってでも、この家のために最も尽くしてきた姉さんを不安にさせるわけにはいかない。
彼女は直接台所に戻り、しばらく言葉を整理し、七、八通りの状況を想定し、二十五通りの結果を考慮した後、機会を捉えて北原秀次に尋ねた。「大将、いえ、お兄さん、あなたは密かに姉さんのことが好きなんですか？」
正面から当竹、一刀両断、技巧を弄せず、シンプルに直接答えを求める。こういう時こそ福沢家の娘としての風格を見せるべきだ。
一方、北原秀次はこの一撃で完全に当惑してしまった——これは一体どういう状況だ？集団発情期でもきたのか、少年少女は好きだの愛だの以外に話すことはないのか？
しかも小ロブヘッドを好きだって？百次郎を好きになることはあっても彼女を好きになるわけがない。これは狂ってるんじゃないのか？