第232章 国士の待遇（2合1大章）

「やあ、雪里さん！」鈴木希は細い手を伸ばして挨拶し、狼のおばあさんのような優しい笑顔で尋ねた。「教室に戻るところ？」

雪里は歩きながらお腹を撫でていたが、反射的に顔を上げて嬉しそうに答えた。「うん、お昼ごはんがすごく美味しかったから、教室に戻って寝ようと思って...あれ、あなた？ここの建物にいるはずじゃないのに！」

彼女だけがこの建物のH班に配属され、北原や冬美、鈴木などはABCクラスで、隣の教育棟にいた——クラスメイトの女子たちに唆されて毎日北原秀次と一緒に弁当を食べに行っていて、今戻ってきたところだった。

鈴木希は上を指差して笑って言った。「今日は天気がいいから、屋上でアフタヌーンティーをしようと思って。時間ある？一緒に行かない？」

「アフタヌーンティー？」雪里は躊躇した。唾液が思わず急速に分泌され始め、胃も消化を加速させ始めた。北原秀次に鈴木希との付き合いは控えめにするように言われていたけど、お菓子が食べられるなら、行くべきか行かざるべきか？

だってお菓子なんだよ...

鈴木希は親友のように自然に彼女の腕を取り、笑って言った。「行きましょう。私一人じゃつまらないし、それにこんなにたくさんのケーキやお菓子を無駄にするのはかわいそうでしょう」

雪里はまだ行くべきか考えていたが、鈴木希に軽く引っ張られると、自然についていってしまった——アフタヌーンティーは聞いたことはあるけど、実際に体験したことはない。試してみても問題ないよね？それに無駄にするのは恥ずかしいし、彼女が食べきれないなら、私が代わりに食べてあげよう！

おとうさんが言っていた、人助けをすることで、特別良い人生を送れるって。私も人助けをしなきゃ！

彼女は嬉しそうに鈴木希について屋上へ上がると、そこには既に食卓が用意されていた。純白のレース付きテーブルクロスの上には、陽の光に輝く銀の茶器や食器が置かれ、横のワゴンには様々な種類のお菓子が並べられていて、とても優雅で、見ただけで美味しそうだった。

鈴木希は人に頼み事をする時は身分を忘れられる人で、お嬢様らしさは全く感じられなかった。彼女は熱心に雪里を座らせ、自らお茶を入れながら、親切に尋ねた。「雪里さん、ティラミスとチョコレートケーキ、どちらが好き？それともシフォンケーキ？クッキーやクリームパフもあるけど...」

雪里は唾を飲み込みながら、ワゴンを見つめて夢中で言った。「こんなにたくさんの種類があるの？何でもいいよ、私は何でも食べられるから」

今日は自分のラッキーデーなのかな？おとうさんの言う通り、人助けをすれば、どんどん良いことがあるんだ！

「じゃあ雪里さん、たくさん食べてね」鈴木希は大盤振る舞いで、次々と様々なケーキやクッキーを雪里の前に並べていった。置ききれなくなってから、やっと自分の席に座り、軽く手を叩くと、かすかにクラシック音楽が流れ始めた——優しいお茶の香り、甘いお菓子の香り、優雅な音楽、テーブルには艶やかな百合の花、そして十月下旬の昼間の陽光は微かな暖かさを帯び、体に当たると心地よかった。

とてもロマンチックな雰囲気で、本によると、これで女の子の好感度は最大限に上がるはずだった。問題ないはず！

鈴木希は準備に満足していたが、雪里は牛が牡丹を噛むタイプで、何も気付かず、既に夢中で食べ始めていた——可愛い小熊の形をしたハーゲンダッツキャラメルプフボールを一つずつ頬張り、美味しさで大きな目を細めていた。

甘くて、すっごく美味しい！

雪里は甘党（彼女の家族は北原を含めて全員塩派）で、甘いものが大好きだった。この女の子のために特別に用意された優雅なアフタヌーンティーは彼女の好みにぴったりで、美味しいものが食べられれば幸せを感じる単純な性格の彼女は、お昼ご飯を食べたばかりでも箸を止められなかった。

鈴木希はゆっくりとお茶を啜りながら、雪里が楽しそうに食べる様子を見て、少し羨ましく思った。雪里は彼女にないものを持っていた。驚くほど健康で強い体だ。もし彼女がこのようなROU体を持っていれば、この人生に何も望むものはなかっただろう。

雪里は少なくとも百歳まで生きられるだろう？自分は２０代後半でおそらく死んでしまう...自分の人生は既にカウントダウンが始まっているのに、この馬鹿みたいな女の子の人生はまだ始まったばかり。

人生は完璧なものにはならないものね。これも運命の女神の悪戯かしら？

鈴木希がぼんやりしていると、雪里はフォークでチョコレートケーキを一切れすくって一気に口に入れ、口の中がいっぱいになった——バナナミルク味で、外側のチョコレートはサクサクして、中はふんわりしていて、美味しい——彼女は一生懸命噛みながら、やっと鈴木希を見上げる余裕ができた。

なんて良い人なんだろう。こんなに美味しいものを食べさせてくれて！

彼女は感謝の気持ちを込めて、珍しく自分からケーキを一切れ鈴木希に差し出し、真剣に言った。「鈴木さんも食べて」

鈴木希は我に返り、軽く笑って断った。「私、チョコレートは食べられないの。不眠になっちゃうから。バターも駄目で、乳糖不耐症だから、お腹を壊しちゃうの...でも大丈夫、私用のも用意してあるから」

そう言いながら、オールオートミールエッグヨーククッキーを数枚取り出し、気遣いよく好奇心旺盛な雪里に一枚渡して味見させた。雪里はそれを受け取って口に入れ、噛んでみると目に同情の色が浮かんだ——この人かわいそう、こんなものしか食べられないなんて、ケーキの十分の一も美味しくない。

でも彼女は食いしん坊で遊び好きな女の子で、勉強は苦手で性格も単純だったが、決して馬鹿ではなかった。

彼女は必死に口の中のものを噛みながら、この入念に準備された全てを見て、鈴木希はきっと何か頼み事があるのだろうと思った。そして鈴木希がこんなにかわいそうなので、もし本当に何か頼まれたら、手を貸してあげようと決めていた。