第257章 予備タイヤ1号

雪里は主に秋日子を観察することに精神を集中させていた。父の命に従い、北原秀次と結婚して一生美味しいものを食べることを志す少女として、彼女は北原秀次の心の中で「求めても得られない」完璧な女性とはどんな人なのか研究したいと思っていた。そのため、少し混乱した話し方をしていたが、冬美たちにはちゃんと理解できた。彼女たちの視線は一瞬にして慎重になった。

あいつも片思いをしたことがある？しかも失敗した？

冬美は心の中で驚きを隠せなかった。彼女から見れば、北原秀次は学校でも生活でも広く尊敬されている存在だった。たとえ彼を快く思わない人が三、五人いたとしても、せいぜい心の中で呪うくらいで、面と向かって歯向かうどころか、陰口すら叩けないはずなのに、どうしてここの三人の女の子はこんなにも遠慮なく大声で彼を非難し、その言葉には軽蔑の色さえ帯びているのだろうか？

あいつはいつもにこにこしているけど、決して良い性格の持ち主ではない。自分さえも殴る冷酷な男だ。この三人の女の子は彼に聞かれて報復されることを恐れないのか？何か後ろ盾でもあるのか？

春菜の視線もゆっくりと深い思考に沈んでいった。北原秀次は彼女の心の中で非常に高い地位を占めていた。博学多識で有能、人に親切で義理堅く、行動は慎重で責任感があり、自制心が強く意志が固い、申し分のない優秀さだった。彼女は北原秀次がまだ少年の頃から、最愛の姉の幸せを賭けてでも、姉と彼の交際を支持するほど、彼に期待を寄せていた。

そんな素晴らしい人なのに、この三人の女の子は全く眼中にないようだった？彼女たちには何か根拠があるのだろうか？

雪里は格闘家の眼差しを見せ、秋日子の身長や腕の長さ、筋肉の強度を測り、流派や技法を推測し、食事量や好みの食べ物を判断していた……秀次は強い男性だ、彼が好きになる女性は普通ではないはずだ、特に注意して油断せず、ヨネシロで敗北は許されない。

彼女の視線は人生の大敵を見るかのように極めて集中し、下腹部は無意識のうちに深く引き締まり、いつでも天を砕くような一撃を放てる状態だった。

鈴木希も真剣な眼差しで秋日子を上から下まで観察し、彼女の言動、容姿や肌の色、服装から身分を判断していた——もしかして鳥取県の地元財団のお嬢様なのだろうか？

秋日子は大変美しく、日本の美的基準における典型的な美人だった。黒髪が風になびき、柳眉に杏眼、小さな鼻、桜色の唇、白い肌で、雪の模様が入った小袖の着物を着ていた。横から見ると背中には少女らしい蝶結びが巧みに結ばれ、足には厚手の足袋と下駄を履いており、新年の初日に友人と一緒に神社参拜や遊びに行くところのようだった。

ただし……確かに美しいと言えるが、服装から見る限り、家庭環境は裕福な程度で、座り方も長年礼儀作法に縛られてきた様子はなく、おそらくひくいとうかんと同じような野育ちの娘だろう。そして話し方を見ても、あまり頭の良さそうな人には見えなかった。

北原秀次のような人と気が合わず、付き合いたくないのはわかるが、どうやら初めてではないようで、陰で彼を笑い者にしているようだった。一時の気分で、あんな賢くて腕っ節の強い人を敵に回すのは、とても賢明とは言えない。

美しさだけで言えば、自分の方が彼女より美しいのではないか？雪里だって彼女より美しいのではないか？ひくいとうかんでさえ彼女に負けていない。これはひくいとうかんが小さくて不格好だからこそ——ひくいとうかんがあと10センチ背が高ければ彼女より上だ。

鈴木希は突然腹が立ってきた。この秋日子は自分とは数段違うと感じた。なのに北原秀次は彼女を好きになり、自分と遊ぶよりも彼女と遊ぶことを選んだ。これは深い侮辱だと感じた——雪里は確かに自分と正反対だが、生まれつきの才能を持つ人で、最初の友達でもある。だから雪里に負けるのは仕方ない、北原秀次の好みの違いによる結果として受け入れられる。でもこの秋日子は一体何なのだ？

彼女は確信した。北原秀次は目が見えていない、女性の良し悪しが全く分からないのだ。

彼女はトラブルメーカーで、すぐに立ち上がり、怒りの形相で叫んだ。「無礼者！私たちの彼氏のことをそんな風に言うな！」

この叫び声は秋日子たち三人を一瞬呆然とさせ、からかいを止めさせただけでなく、福泽众までも驚かせた。鈴木希は福泽众に目配せをした——この三人が気に入らない、みんなで彼女たちを困らせてやろう。

彼女は恐れることなどなかった。北原秀次を振った女性はおろか、北原秀次の元カノや以前の正式な彼女でさえ怖くなかった。しかし殴りかかるのは行き過ぎだ。確かに福沢家の娘たちは女の子らしくないし、自分の後ろにはボディガードの一団もいるから、集団戦なら必ず勝てるが、それは全く品がない、採用できない——言葉で打ちのめしてやろう。

冬美は怒りかけたが、鈴木希の目配せを見て、この方法が適切だと思った——彼女は家族全員で北原家に感謝を伝えに来たのであって、北原家に迷惑をかけに来たわけではない。それに将来妹の一人を北原秀次に嫁がせるつもりもあるので、両親に会う時の第一印象は重要だ。現地の人と殴り合いなどしたら、評価は即座に崩壊するだろう。しかし心の中では本当に腹が立つ、かといってこの三人をそのままにしておくわけにもいかない。嫌がらせをして鬱憤を晴らすのは確かにいい考えだ。

春菜も黙って頷き、これがいい方法だと思った——あなたたちは私の大将を見下しているの？私たちは大切にしているわ！北原尼桑が重要な存在であることを行動で示し、彼が受けた侮辱を洗い流そう。