第278話 あなたは101番です

北原秀次は夢の中で、また40時間彼を包んでいたあの乳香が漂ってくるような気がした。そして誰かが布団を引っ張っているような感覚があった。彼はとても疲れていて、すぐには目を開けられなかったが、その乳香が薄れていき、去っていくような気配を感じた時、やっと目を覚まし、体を起こして見ると、小さな影が居間から出ようとしているところだった。慌てて尋ねた。「あの...何かありますか？」

彼は香りで小ロブヘッドだと分かり、冬美に違いないと思った。

冬美は驚いて振り返り、少し申し訳なさそうに聞いた。「起こしてしまいましたか？」

彼女は春菜に焚きつけられ、北原秀次が自分のことを好きなのか聞きたくて我慢できなくなっていた。せっかちな性格の彼女は、お風呂を済ませるとすぐに来てしまったが、来てみると彼を起こすのが忍びなく、布団を直してあげただけで帰ろうとした。どうせこれからも長い付き合いになるのだから、急ぐ必要はないと思ったのだが、北原秀次は結局目を覚ましてしまった。

北原秀次は上着を羽織って起き上がり、紐を二回引いて省エネ電球を弱光にし、笑いながら尋ねた。「大丈夫です。何かご用でしょうか？」

冬美は少し躊躇してから近寄り、彼の近くに正座して、小声で言った。「ちょっと聞きたいことがあって...」

「どうぞ！」北原秀次は人の首筋に噛み付いた後だけに、非常に真面目な態度で応じた。

「それは...あの...」

冬美は言葉に詰まり、北原秀次は彼女のもどかしそうな様子を見て、少し考え込んだ。何となく察しはついたが、確信が持てず、間違ったことを言うのを恐れて、慎重に尋ねた。「どんなことですか？」

冬美は首を傾げてしばらく考え込んでから、立ち上がって帰ろうとし、むっつりと言った。「何でもありません。ただ疲れていないか心配で、様子を見に来ただけです！」

北原秀次は呆れた。俺は気持ちよく眠っていたのに、それを知っているはずなのに、様子を見に来るなんて、馬鹿げている！

彼は布団から出た―寝間着とズボンを着ていて、裸ではない―そして正座をし直し、真剣な会話の姿勢を整えて、冬美を呼び止めた。「あの...あのことについてですか？」