第280章 一剣で断ち切る昔の心の結び

北原秀次と冬美は、北原家でさらに二日間休養を取った。

実際、二人には大きな問題はなかった。二人で寄り添って暖を取っていたため、それほど寒さに苦しむことはなく、40時間の空腹は確かに不快ではあったものの、大きな損傷とは言えなかった。流動食を一度摂取して眠りについた後、朝には7分目まで食事をし、完全に回復した様子だった。むしろ冬美は普段より多く眠れたおかげで、いつもより元気そうに見えた。その一方で、北原夫妻、福沢众、そして鈴木といった救助隊のメンバーは疲労困憊で、なかなか体力が戻らなかった。

二人の休養というよりも、むしろ二人以外の人々が二日間しっかりと休養を取ったというべきだった。

みんなが回復したのは一月六日になってからで、北原秀次は皆を連れて名古屋に戻り、学業を続けることにした。帰りには半日かかり、福沢家でもう一日休んで雑事を片付ければ冬休みは終わり、学校に戻る時期となっていた。

北原一花は名残惜しく思ったが、引き止められないことも分かっていた。山の産物や乾燥果物、地元の特産品をたくさん持たせ、さらに北原拓の大型トラックで町はずれまで見送った。

冬美は弟妹たちと共に丁寧にお辞儀をして、心を込めて言った。「北原伯父さま、一花おばさま、この数日間ご迷惑をおかけしました！」

北原拓は口下手で、ただ手をこすりながら干笑いするだけだったが、北原一花は涙を拭いながら言った。「そんなことないわ、冬美ちゃん。危険な目に遭わせてしまって、怒らないでいてくれるだけでありがたいわ。」

「一花おばさま、あれは事故です。どうかお気になさらないでください！私はここでとても楽しく過ごさせていただきました。おばさまが...とても親しみやすい方で。」冬美は何度も丁寧にお辞儀を繰り返した。福沢家の体面を保つためにも必死で、今でも淑女を演じていたが、北原一花の前では突然少し恥ずかしくなった。

雪里も近寄ってきて、北原一花の手を取って嬉しそうに言った。「そうですよ、一花ママ、何も問題なかったんですから、もう心配なさらないで！笑顔でお別れしましょう！」

北原一花は目尻を軽く拭い、雪里の手を握り返しながら安堵の表情で言った。「その通りね、雪里ちゃん。楽しく別れましょう。」

この数日間の付き合いで、彼女は特に雪里のことが気に入った。明るい性格でありながら、所作や話し方が上品で、理解の難しい深い言い回しもよく知っていた。さすがは良家の娘で、奨学金をもらう優等生、文武両道だと感じた。次に気に入ったのは冬美で、物事の道理をわきまえ、男勝りの大らかさを感じさせる印象で、名門の長女にふさわしく、振る舞いに一点の非もなかった。最後に気に入ったのが鈴木希だった...

鈴木希の演技が下手だったわけではない。むしろ演技は及第点だったのだが、北原秀次と冬美を早く救出するために本当の身分が露見してしまい、突然6、7人のボディーガードが現れ、救助が終わるとボディーガードは手振り一つで姿を消した。明らかに大富豪の令嬢で、北原一花はもはや彼女に対して何も期待できないと感じていた。

しかし鈴木希はそんなことに全く気付かず、また甘えてきて、「一花ママ、約束してくれたことは？」と言った。

「中高年婦人キラー」として、この2日間の休養中も暇ではなく、かなり北原一花に甘えて、可愛く振る舞って多くの口約束を取り付けていた。北原一花は急いで北原秀次を呼び寄せ、慎重に相談した。「秀次、希ちゃんは体が弱いの。学校で少し面倒を見てあげられない？何かあったときに、時間があれば少し手伝ってあげて...」

北原一花は北原秀次に命令することもできず、彼が不機嫌になることを心配して、かなり遠回しな言い方をした。北原秀次は、北原一花の後ろで茶目っ気たっぷりに舌を出している鈴木希を一目見て、北原一花に優しく答えた。「分かりました。ご安心ください。」

この妖精は今回確かに大きな力を貸してくれた。今後彼女の面倒を見るのも当然だろう。承諾するのに躊躇はなかった。

北原一花は大きくため息をついた。鈴木希には多くの恩義があると感じており、かなりプレッシャーを感じていた。彼女の小さな要望を叶えられるのはよいことだと思った。そして北原秀次が「お体に気をつけてください。では、行ってきます」と言うのを聞いた。

北原一花の目がまた潤んできた。北原秀次の襟元を整えながら、少し詰まった声で言った。「家のことは心配しないで、名古屋でしっかり暮らすのよ。時間があったら帰ってきてね。帰って来られなくても構わないわ。あなたが元気でいることが分かれば、私たちは安心だから。」

日本の田舎の若者たちは皆、こぞって大都市に出て行く。大蔵村にもほとんど若い働き手がおらず、基本的に西伯郡や鳥取市といった場所でアルバイトをしている。日本の高齢化は一般人が想像する以上に深刻で、現在の統計によると「限界化」した村は15000以上あり、つまり65歳以上の高齢者が50%を超える村がそれだけあるということだ。さらには、村で最も若い人が65歳という村さえある。

これらの村々は、高齢者が亡くなり、若者が離れていくにつれて徐々にゴーストタウン化し、最終的には行政地図から完全に消えていく。これは日本の社会構造の安定性に深刻な影響を及ぼし、経済的衝撃や広範囲の自然災害に対する回復力を大きく低下させている。しかし、これは国家的な問題であり、政府が対処すべき事柄だ。山間部の農婦である北原一花にはそれが理解できず、ただ大都市での生活の方がより良く、より楽だということだけを知っていたので、北原秀次が村に戻ってくることを全く望んでいなかった。