第281話 名探偵雪里
北原秀次がくしゃみをした後、古びた小型バスが揺れながら出発し、一行は正式に帰路についた。
小型バスから高速バスに乗り換え、北原秀次は福泽众と鈴木希を連れて鳥取市に到着した。冬美が再び夏織夏沙の鳥取砂丘で遊びたいという願望を抑えた後、一行はJR線に乗り、正式に日本西海岸に別れを告げ、関中へと向かい始めた——八頭狸獣はペット荷物の基準で切符を購入し、荷物車両に入った。
JRは日本鉄道会社の意味で、前身はJNR（日本国有鉄道）であり、もともとは国営企業だったが、経営不振により、長年の営業赤字が累積し、長期債務額が数十兆円に達し、日本の巨大な財政負担となったため、1980年代末に法制化により七分割され、民営化の試みが始まった。
つまり、JRは総称であり、実際には六つの旅客会社と一つの貨物会社を含み、事業範囲も広く、鉄道輸送関連のすべてを運営するだけでなく、路線バス、ビジネスホテル、スーパーマーケットなどの副業も運営している。
ロゴのアルファベットの色で区別できる。例えば、赤色のJRは九州鉄道会社、青色のJRは四国鉄道会社などで、これも日本の鉄道路線図が色とりどりで人を混乱させる原因の一つとなっている。
この六つの鉄道旅客会社は、鉄道技術研究所などの機関に共同投資するような協力関係にありながら、競争関係でもあり、顧客の獲得を競い合う必要がある。民営化後まもなく黒字化を達成し、現在では全社が上場している——JR貨物会社はまだ完全に日本政府の管理下にあり、国家システムにとって戦略的な位置づけにあるためだ。
車内は静かで、鈴木希はバスに乗った後もまだ車酔いが残っており、列車に乗ってからは猫のように目を細めて座席に座り、珍しく静かだった。雪里は彼女の隣に座り、駅で拾った『週刊少年JUMP』の1月特集を読んでいた。大きな目を輝かせ、眉を上下に動かし、時々笑い声を上げながら、北原秀次は彼女たちと同じ列の通路側に座っていた。
「はい、列車の中であまり携帯電話を見ないでください。目に悪いですから」北原秀次が携帯電話で資料を調べていると、突然ウーロン茶の缶が目の前に差し出された。彼は急いでそれを受け取り、向かい側を見上げると、冬美が少し赤い顔で彼を見つめていた。
彼は少し温かい缶を握りながら、軽く頷いて笑って言った：「わかりました」
冬美の顔はさらに赤くなり、少し首を傾げて窓の外を見つめた。北原秀次は手の中の温かい缶を撫で、開けて一口飲み、ウーロン茶特有の後味を味わった——この二日間、冬美は彼のことをとても気にかけていた。目立たないように本心を悟られないようにしていたが、珍しく優しく気遣う様子を見せ、それが彼の心を温かくした。
この小ロブヘッドが馬鹿じゃない時は、なかなか良いものだ。
彼はお茶を飲み終わり、考えた末、言われた通り携帯電話をしまい、椅子の背もたれに寄りかかって少し休もうと思った。冬の昼近くの澄んだ日差しが車窓を通して、向かい側に座って旅の景色を眺めている小さな冬美に降り注いだ——日差しは彼女の小さな顔に淡い光の輪を作り、黒髪は烏の羽のように光り、肌は一層白く、三日月のような目は特に輝いて見え、静かで上品な少女のように見えた。
ごく普通の光景だったが、北原秀次は突然見とれてしまった……
これは自分の二つの人生で唯一キスをした少女であり、唯一お互いに好きだと言い合った人……
おそらくこの少女は、これから自分と生涯を共にする人となり、お互いを持ち、支え合い、良いときも悪いときも、富めるときも貧しいときも、病めるときも健やかなるときも、互いに愛し合い、大切にし、死が二人を分かつまで。
おそらく自分はこれから生涯彼女を愛護し、慰め、尊重し、守り、あらゆる努力を尽くして、彼女の笑顔を永遠に、幸せを常に伴わせなければならない。
しかし自分は恋愛経験がなく、誰かの彼氏になったこともない。もし将来彼女と付き合うことになったら、自分は良い彼氏になれるだろうか？自分は彼女をちゃんと大切にできるだろうか？
北原秀次は視線を戻し、データ化するなら、自分の【恋愛】スキルレベルは最大でもLV3で、それ以上はありえないと感じた。さらに厄介なことに、このスキルの経験値をどうやって上げればいいのかさえわからなかった。
おそらく【恋愛】レベルの高い人に相談すべきだろう、北原秀次の目は即座にさまよい始めた。
春菜？彼女は普段あまり話さないし、年齢も小さすぎて経験がなく、自分よりも劣るかもしれない、せいぜいLV2だろう？
鈴木希？この子は友達を作ることさえあまり上手くない、【恋愛】レベルはおそらくLV0で、それ以上はありえない。
夏織夏沙……この二人の金の亡者は彼氏を売り飛ばすかもしれない？【恋愛】レベルはおそらくマイナスで、マイナスLV5くらいかもしれない。
秋太郎？彼はとても小さいが、小さい年齢で既に彼女がいる、いや、「奥さん」がいて、「子供」もいる。よく考えてみると、彼がここにいる全員の中で【恋愛】レベルが最も高いかもしれない——おそらく彼の【恋愛】レベルはLV10以上だろう、彼に相談してみるべきだろうか？
彼が頭を回して周りを見回しているのを雪里に気付かれ、笑って質問しました：「秀次、退屈？私と一緒に漫画を読む？」
北原秀次は彼女の方を向いた——これはおそらくマイナスLV10で、彼女は彼氏を親友に変えてしまうかもしれない——彼は笑って首を振って言った：「いいえ、あなたが読んでください」
「一緒に読みましょう、これはとても面白いんです！」雪里はとても興奮して、週刊誌を二人の間に置き、本を指さして楽しそうに言った：「これは今年の新連載の内容で、一度に5話が掲載されています。とても面白くて、夢中になってしまいますよ、見てください！」
北原秀次は何とも言えない気持ちで目を向けると、推理系の漫画のようで、画風はかなりリアルで、大きな黒い影が視覚的なインパクトを与えていた。
彼は少し好奇心を持ち始め、雪里と一緒に漫画をめくりながら見ていました。雪里はゆっくりと漫画を読みながら、北原秀次と話し続けました：「秀次、この漫画を読んで多くのことを学んだわ。私も将来刑事になるのはどうかしら？」
彼女は漫画に目を向けたまま、少し真面目な表情を浮かべていました。まるで漫画に感動して、人生の目標を新たに定め直し、もう建設現場で働くのではなく、治安を守り、悪を懲らしめ善を広めようと決意したかのようでした。
北原秀次は眉を上げました。目標を持つのは良いことだが、君は警察犬が精々だろう？と思いながら、婉曲に諭しました：「そういうことは後で考えよう。まずは学習成績を上げることからだ。」
「秀次は私の推理力を信じていないの？」雪里は1ページ全体を占める場面を指さしながら真剣に言いました：「私の推理を見せてあげる。私にはこの才能があるかもしれないわ！」
北原秀次はその絵を見ました。写実的で、大量の黒で血を表現し、かなり不気味な印象でした。雪里は指で画面をゆっくりと移動させながら、まるで本当に犯罪現場を調査しているかのように呟きました：「この場面から見ると、これは密室で、被害者はここに仰向けに座っていて、顔中血だらけ……犯人はとても狡猾ね。現場からはほとんど手掛かりが残されていないけど、必ず事件解決の鍵が隠されているはず！でも、どこに……」
北原秀次は5分待ちました。彼女が耳を掻いたり頭を掻いたりしているのを見て、とうとう我慢できなくなり、小声で言いました：「車の中だよ。」
「え？」
「被害者は車の中にいる。これは交通事故で、殺人事件じゃない。」
「えっ？殺人事件じゃないの？」雪里は驚いた顔をしました。これは推理漫画じゃないの？
「違う……前のページに描かれていただろう？車輪が急回転して、道行く人が驚いて、車が急カーブを曲がって、そしてこのページになった。これはもちろん運転していた人で、交通事故で死んだんだ……この人は単なるきっかけで、重要なのは助手席にあった金庫だろう。おそらく身代金のようなものだ。これは誘拐事件かもしれない。死んだのは金を受け取りに来た下っ端だろう。」
名探偵雪里は黙り込み、もう一度注意深く見た後、軽く頷いて言いました：「秀次、私もそう思ってたの。私たち英雄の考えることは同じね！」
北原秀次は本当にツッコむ気力もなくなりました。雪里はさらに数ページめくり、突然ある人物を指さして喜びました：「この人が黒幕よ。誘拐を主導したのは彼！」
北原秀次は驚いて急いで尋ねました：「どうしてそれが分かったんだ？」彼はあまり真剣に読んでいなかったものの、前のページに漫画家の伏線や暗示があったとは思えませんでした。この物語はまだ始まったばかりのはず——もしかして雪里には本当に細かい観察力があるのか？
「この人は三角形の目をしているわ！」
「何？」
「三角形の目の人に良い人はいないわ。悪事を働かない人なんていない。この人が悪の首領よ！」
北原秀次は新米の"名探偵"を横目で見ました。彼女は何度も頷き、確信に満ちた表情を浮かべていました。彼は言葉を失いました——君は教師になった方がいいよ。警察官になったら、一年でどれだけの冤罪を作り出すことになるんだ？全日本の三角形の目の人を全員逮捕するつもりか？内田雄馬だって三角形の目じゃないか。彼は君の目には犯罪者予備軍に見えているのか？
北原秀次は思わず雪里と一緒に暮らす将来を想像してしまいました——秀次、私の推理力によると、うちの息子は……食中毒になったみたいよ！え、食べ過ぎ？まさか、まだ6杯しか食べてないのに……
彼は少し身震いしました。雪里はまだ元気いっぱいに尋ねていました：「秀次、私の推理は合ってると思う？」
北原秀次は彼女をしばらく見つめ、澄んだ大きな目を見て、苦笑しながら言いました：「ほぼ合ってると思うよ。主犯はきっとこの三角形の目の人だろうね。」
以前は早くから人生のパートナーを探そうとは思っていなかったけど、今小ロブヘッドが提案してきたんだ。将来の自分のパートナーは、目の前の漫画を読んでもぼんやりしているこの少女なのだろうか？
これからずっと彼女を甘やかし、大切にし、しっかり育てて、彼女をいつまでもこんなに純粋で幸せな状態で居させるのだろうか？彼女の心をいつまでも澄み切ったままにしておくのだろうか？
突然人生の転換点が訪れたような気がしました。自分のパートナーは誰になるのだろう？二人とも少し好きになってしまったような気がする。もし将来、雪里が他の人にこんなぼんやりした目を向けて、一緒に漫画を読んでいたら、自分の心は穏やかでいられるだろうか？
北原秀次は一時深い思考に沈みました。現在の感情の行き詰まりは、自分が想像していたほど簡単には解決できないように思えました。
雪里はまだ熱心に漫画を読んでいました。この回が終わると、喜んで言いました：「秀次、私の推理は完璧だったわ。悪の首領は本当にこの三角形の目の人だったのよ！」
彼女は顔を上げ、うさぎのように神々しい表情で、嬉しそうに言いました：「私にも生まれつきの才能があったのね。私は将来刑事になって、捜査一課に入って、名探偵になるわ！」
彼女が自分で楽しんでいる中、突然冬美が彼女の耳をつかみ、怒って言いました：「名探偵さん、私が今受け取ったメールの内容を推理してみなさいよ！」