第305章 チョコレート戦争
三年生を送り出し、学園内は随分空いて、雰囲気も少し沈んでいた。統一試験の休暇が終わるまでそんな状態が続いた。
これは北原秀次が初めて日本の受験を間近で経験することで、かなり重視していた。統一試験の問題をダウンロードし、家族の高校生たちに模擬テストを実施した——良い点数を取ることは求めず、主に皆が受験について実感を持てることを期待していた。
鈴木希は天賦の才があり、祖母の監督の下で11年間のエリート教育を受けてきたため、楽々と一位を獲得し、二つの眉を上げ下げして得意げな様子だった。
北原秀次は基礎があったため二位を取った。一年生の範囲内では鈴木希に負けないが、高校3年間の知識範囲、特に歴史、地理などの面では、このメカニカルメモリ能力を持つ異常者にはかなわなかった。
冬美は正真正銘の一年生で、約四分の一の問題に正解し、三位を取り、雪里は間違いなく最下位だった。
彼女は真面目に問題を解き、分からないところも適当に選んだが、当てずっぽうでもほとんど合っていなかった。
誰も彼女を責めなかった。これは受験を体験してみただけで、今後の学習の参考になれば効率的だが、雪里は答案用紙に付けられた×印を見て、そして横目で鈴木希の○印がたくさんで×印が少ない答案を見て、悔しそうにため息をつき、真剣に「Shfit！」と言った。
彼女は最近、親友の鈴木の指導の下で英語を必死に勉強しており、英語で話せる時は英語で話すように言われていて、彼女も素直にできるだけそうしていた。
彼女はこの厄介な受験に腹を立てていた。補習の元凶だったからだ。しかし冬美がそれを聞いて、後頭部を叩こうと手を上げたが、結局雪里の頭には落とさなかった。
妹たちに悪口を言わせたくなかったが、手を上げたまま迷っていた。悪口のように聞こえたが、実際にはそうでもなく、とても腹が立った。毎晩補習をしているのに、悪口さえまともに言えないのか？
胸がないから良かったものの、あれば乳腺炎になっていただろう。
彼女は怒りの目を鈴木希に向けた。鈴木希も得意げな表情が消え、頭を逸らして見なかったふりをした——私は本当にちゃんと教えたのに、彼女は覚えられなくて、一つの単語も多すぎたり少なすぎたり、本当に私にもどうしようもない。
北原秀次も呆れていた。雪里は本当に変わった子だ。日本語を話す時も、難しい成句を使うと日本人でさえ理解できない。幼い頃から福泽直隆の漢文朗読を聞いて、いい加減に中国語を学んだが、おそらく中国人にも理解できないだろう。今は英語を話すが、イギリス人が聞いても八割は理解できないだろう……
もし彼女が中国語、英語、日本語を組み合わせて話したら、地球人は皆きっと混乱するだろう——教えない方がましかもしれない！
彼はため息をつき、雪里が成績の悪さを気にしていると思い、慰めた。「雪里、気にするな、自分を責めるなよ。これは今のお前がやるべき問題じゃない。ゆっくり進めていこう、まだ二年あるんだから！」
彼は優しく二言三言慰めてからロフトに戻った。気づいたことをメモしようと思った——日本の受験の出題方式は少し変だな、中国とはかなり違う、重点が異なるようだ。
冬美も家事をしに行き、雪里は彼女が去ってから、そのまま仰向けに倒れ、答案用紙を見つめ、ため息をついて天井を見上げた。
鈴木希はこたつに潜ったまま動かなかった。小雪が降ったばかりで、地面は半日ほど濡れただけで積雪は見えなかったが、それでも寒さを感じていた。目を細めて、あくびをしながら尋ねた。「雪里、入ってくる？」
雪里は首を振り、哲学者特有の迷いの表情を浮かべた。「なぜ私にこれを受けさせるの？」彼女の声は珍しく困惑していて、人生の難問に直面しているようだった。「朽木は彫れず、なぜ私を彫ろうとするの？糞壁は塗れず、なぜ私を塗ろうとするの？バカでいることの何が悪いの？なぜ私を賢くしようとするの？私は単純労働でも良いのに、なぜ教師にさせようとするの？」
鈴木希はあまり気にしておらず、すでに眠くなっていた。「雪里、あなたの才能はここにはないわ、これらのことは気にしないで。」彼女は雪里の足をこたつの中に引っ張りながら、つぶやいた。「こんなこと考えないで、まだ二年あるんだから、少し寝ましょう！」
でも彼女は雪里を引っ張ることができず、雪里は再び答案用紙を手に取ってもう一度見つめ、とても不満そうな表情を浮かべた——受験ってこんなに難しいの？これのせいで毎日補習させられているの？
剣で一刀両断にできたらいいのに！
…………
雪里がどれほど悩み、受験に腹を立てようとも、時は普通に流れ、受験シーズンはあっという間に半分近く過ぎ、カレンダーは二月中旬、バレンタインデーが近づいていた。
バレンタインデーは西洋の祝日だが、日本は祝日のアレンジが得意で、この祝日は日本ではチョコレートの日となり、全日本の年間チョコレート販売量の30%が2月の最初の10日間で売れる。
この日、女性は男性にチョコレートを贈る。しかも大安売りレベルで——基本的に知り合いの男子学生全員に贈る。
これは義理チョコで、基本的に店で買ったものを、お世話になった先輩、同僚、教師、同級生に贈る。
そしてもう一つ特別なものがあり、それは本命チョコで、告白や彼氏に贈るもので、基本的に手作りで、チョコレートに愛情を込める。
もちろん、礼儀として男性もチョコレートをもらうだけではなく、3月14日のホワイトデーにお返しの贈り物をする。
高校生はこのような祝日に非常に熱心で、北原秀次はキャンパスの雰囲気が急に緊張し始めたことに気づいた。女子学生たちは授業が終わるとグループで集まってひそひそ話し、時々くすくす笑い、内田雄馬はまた興奮期に入り、自分がどれくらいのチョコレートをもらえるか推測し続けていた。
彼は失恋してから本命チョコをもらえるとは期待していなかったが、少なくとも数個の義理チョコはもらえるはずだろう？そうでないと面目が立たない！
彼は毎日この問題について二言三言つぶやき、その度に式島律に二発殴られていたが、14日になると、学校の雰囲気はさらに落ち着かなくなった——約一年近く付き合って、みんな基本的に打ち解け、芽生えるべき感情もそろそろ芽を出す頃で、多くの女子学生が今日告白を計画していた。
これは戦いだ、チョコレートの戦いだ！
北原秀次は学校に入るとすぐに、多くの人がこそこそしているのを感じた。早めに登校していたのは主に女子生徒だった。
北原秀次は怖くなかった。今や彼には盾が二つある——今まさに彼の側にいる予備の彼女その一号と二号だ。
彼は笑顔で手を差し出して言った。「こんなに親しくなったんだから、面倒なことはいいよ。今すぐくれればいい。」
予備の彼氏として、彼は自分のチョコレートがあるべきだと思っていた。
冬美は眉をひそめて彼を見て、不機嫌そうに首を傾げて言った。「あと6日で学力評価があるのよ。誰がチョコレート作る暇があるの。ないわよ！」
彼女は二年生で北原秀次と同じクラスだったため、試験で何か問題が起きるのが心配で、昨夜は2時まで勉強し、その結果、登校途中で眠ってしまい、今は起床時の不機嫌さが残っていた。
雪里はバックパックを抱えながら嬉しそうに言った。「ダメよ、秀次。お姉ちゃんが先にあげないと。年上から順番でしょ！安心して、お姉ちゃんは作ったわよ。彼女からチョコレートの香りがするもの、嘘じゃないわ！」
「黙りなさい。犬みたいな鼻してるんだから！」冬美は雪里を押しながら言った。「早く自分の教室に行きなさい。また授業中に寝てたって聞いたら、帰ったらチョコレートで叩き殺すわよ！」
雪里は嬉しそうに曲がり角を曲がって別の教育棟へ向かった。北原秀次は手を振って別れを告げ、そして笑顔で冬美の後ろについて行った。二人は前後して教室の入り口に入ると、チョコレート戦争がすでに始まっていた。二人の女子生徒が分かれて靴箱に何かを入れていた——このこそこそした様子は、きっと本命チョコを渡すつもりで、ラブレターも添えているかもしれない。
冬美は一目見ただけで気にせず、つま先立ちして自分の靴箱を開けようとした。北原秀次は通りがかりに手伝って取ってあげた——このカリフラワーはクラスメートにいじめられ、新学期で靴箱を一番上に変えられてしまい、わざと背の低い彼女をいじめているのだ。
しかしこのようないじめに北原秀次は今は手出しできず、靴を取ってあげることしかできない。来学期同じクラスになれば大丈夫だ。彼が見ていれば小ロブヘッドは何も心配ない——彼が少しいじめるのはいいが、他人がいじめるのは少し気に入らなかった。
冬美もそれに慣れていて、お礼も言わず、むしろ警告した。「今日は自重しなさいよ。屋上とか体育館とかには行かないで、できるだけ一人にならないように。私たち二人があなたを選んでいるんだから、それで満足すべきよ。人に機会を与えないで。クラスでチョコレートをもらうときは特に気をつけなさい。」
彼女は予備の彼氏に予防線を張っておかなければならなかった。うっかり他の女子の告白を受け入れないように。
北原秀次は全く気にせず、適当に答えた。「余計な心配はしないで、今日は僕には関係ないから。」
彼は自分で靴を履き替えに行ったが、靴箱を開けると精巧な小さな布袋を見つけ、思わず眉を上げた——今日は僕に関係ないはずじゃなかったのか？
開けて見てみると、手作りチョコレートが一つ入っていた。これは見分けやすかった。手作りのものは機械生産のような精巧さはないし、さらに重要なのは、白い乾燥果物で心の形が描かれていた。
これはどう見ても義理チョコには見えず、袋を調べても他に何もなく、誰からのものかわからなかった。
北原秀次は横を向いて下を見ると、冬美が食べ物を守る子犬のような目つきで自分を見つめているのに気づいた。彼も躊躇せず、すぐにチョコレートを冬美に渡し、微笑んで言った。「雪里に持って帰って食べさせてあげて！」
彼らの中で雪里だけが甘いものが好きで、家族の中で唯一の甘党だった。そうするしかなかった。じゃなければどうすればいい？ゴミ箱に捨てるのも適切ではない。
冬美も遠慮せず、予備の彼女として正式な彼女の役目を果たし、直接チョコレートを没収した。そして北原秀次を押して階段を上がった——学校の多くの人が目が見えないのか、この子に密かに恋をして、正面から告白する勇気がなく、こっそりチョコレートを送るしかない。腹立たしい！
彼女は北原秀次の首に「今日はチョコレートを受け取りません」と書いた札を下げたいくらいだった。
残念ながらそれはできない！
教室の入り口に着くと、彼女は再度「目を大きく開けて」と警告して去った——彼女は義理チョコさえ用意していないので、誤解が生じる可能性は全くなく、だから完全に正当な態度だった。
どうせ彼女の家は北原秀次に対して十分な誠意を示していると感じていた。結局、姉妹二人とも身を投げて狼を養う姿勢を見せているのだから、これ以上の誠意はないだろう。これでも北原秀次が「浮気」するなら、誤解であろうとなかろうと、彼の犬の脳みそを叩き出さずにはいられない。
北原秀次は首を振りながらB班に入った。このくだらないバレンタインデーは甘くてカップルに最適だと言われているが、結局自分の予備の彼女は不機嫌そうな顔をしている。これは一体何なんだ！
彼は自分の机に行き、まず慎重に机の穴を確認すると、何もなかった。クラスはまだ安全だと感じた。今日はトイレも我慢して、この教室から出ないことに決めた。午後の下校時間まで耐えれば安全なはずだ。
彼は早めに来ていたが、式島律が今日はさらに早く来ていて、窓の外を見ながら額を押さえ、体がふらふらしているのを見つけ、驚いて尋ねた。「阿律、どうしたの？」
式島律は目をこすりながら振り向いて、少し恥ずかしそうに言った。「北原君、来たんだね。昨夜アラームを間違えて設定してしまって、結果的に早く来すぎちゃったんだ。」
「あぁ、そうなんだ！邪魔してごめん、まだ時間があるから、もう少し休んでいいよ。」
「ありがとう、北原君。もう少し目を閉じさせてもらうよ。」式島律も遠慮せず、また頭を支えて仮眠を取り始めた。
北原秀次は室温を確かめ、まあまあだと感じたが、式島律が風邪を引くのが心配だった。まもなく試験があるので、この時期に病気になるのは少し困る。彼は上着を脱いで式島律の肩に優しくかけてから、自分の席に戻って本を読み始めた。
クラスの人が徐々に増えてきた。内田雄馬は今日かなり遅く来て、入ってくるなり何も構わず、まず机の穴を見たが、何も入っていないのを見つけ、少し落ち込んでため息をついた……
今日は悲しい日になりそうだと感じた。