8、影

この鋼鉄野獣が横行する監獄でどう生き延びるのか？

連清塵は、正体不明の路広義に頼ることはできない。自分が元々の主の身分を取って替わっていることが露見するのが怖いからだ。

彼はまた、同じ時空から来た同郷の人々にも頼ることはできない。相手の方が自分よりもはるかに惨めだからだ。

そこで、連清塵は大胆にも自分の能力を李叔同に告げ、自分が有用な人間だと証明する。

間違いなく、李叔同はこの監獄における最も超然とした存在で、自分がこれを行うのは冒険ではあるが、最良の道である。

李叔同は背中を向けて落ち着いて去り、イェ・ワンと大きな猫が彼の側についていく。一方、林小笑は何処に行ったのか微笑みながら姿を消した。

食事の時間がまだ来ていない昼時にもかかわらず、注文窓口は李叔同のために早めに開放された。

イェ・ワンは李叔同と大猫の分の食事を取りに行き、大猫はうるさく食べ続けた。

その時、林小笑がどこからともなく出現し、靴を蹴飛ばし、裸足で李叔同のテーブルの向かい側の椅子に腰掛けた。

大猫は彼に一目をくれ、イェ・ワンは顔をしかめて言った、「ボスの前では進んで尊敬を示すべきだ」。

林小笑は白い目を反らした。「ボス自体が何も言ってないじゃん、イェのママ、あんなに口出しする必要ないよ」。

李叔同は笑って言った、「それなら収穫があったのか？」

「あるよ」と林小笑は興奮して言った、「すごく収穫があった。だって、この連清塵って外で見るととてもきちんとしていて、一切異常な痕跡が見当たらないんだよ。でもそれが逆に興味をそそるんだ」。

李叔同は問いかけた、「だって綺麗すぎるからか？」

「うん、それ、まさしく綺麗すぎる。彼のデータによると、彼は18番街区の高校生で、両親は交通事故で亡くなり、大きな遺産を相続している。何も犯罪歴がなく、罪状もなく、そして親類はいない」林小笑は言った。

李叔同は問い続けた、「彼が何の罪状でいるのか？」

「窃盗。裁判記録によれば、彼は罪が成立する量の液晶電話を盗んだそうです」と林小笑は述べました。「この18番刑務所にいる囚人の過半数は重罪犯で、普通は犯罪歴があるか、税務当局に捕まってここに入れられます。彼は窃盗犯ですから、本来ならこのような場所には現れるはずがありません」

その短い時間で、林小笑は連清塵の裁判記録全てを見ることができた。一般人から見れば、彼は手足が天に届くような存在だ。

林小笑は続けます。「それに、外の人々に尋ねたところ、彼のケースは争議があります。彼自身は、自分が正当に電話を購入し、支払いも済ませたと主張しています。しかし、どういうわけか、電話を販売した人が支払いを受け取らなかったと主張し、また監視カメラも突然壊れて彼の無実を証明できなかったと言います。だから、電話の販売員が証言を翻すか、または彼が支払いをした証拠映像が現れれば、彼はすぐに釈放されます。ご覧の通り、これは非常によくある手口で、多くの「仕事」のために刑務所に入る人たちはこのようなパターンに陥ります」

李叔同は考え込みます。「彼にはどのくらいの刑を宣告したのか？」

「6ヶ月です」と林小笑は答えました。「これはおそらく18番刑務所の歴史で最も短い刑期でしょう。ボス、あなたはこのことに何か問題を感じませんか...彼の姓はケイです！」

ケイという姓は、今の時代では非常に特異なもので、5大企業がほぼ全ての経済を支配しており、そのうちの1つがケイ氏です。

また、ケイは珍しい姓であるため、もし道端でケイ氏の人と偶然出くわしたら、相手がケイ氏の人なのではないかと心配になるでしょう。

「続けて」、李叔同は笑って言った。

「以前、ケイ氏グループがある路广义を送り込んだのもご存じのはずです」と林小笑は言った。「それは簡単に調べられることだけど、当時私は理解できませんでした。相手はなぜそんな小さな役割の人物を送り込むのか、何をするつもりなのか」

「その路广义を私も覚えています」とイェ・ワンは一方で言った。「彼はずっと手下を集めていました」

「そうですね」と林小笑はにっこりと言った。「この路广义は刑務所に入った後、自分の優れた機械の体部に頼って、刑務所の土著勢力を抑えつけ、ひと月で他の2つの派閥と対抗して、三つ巴の状況を作り出しました。当時私は不思議に思いました。ケイ氏が彼を送り込んでいる理由は、18番刑務所を統一するためなのか」

「ケイ氏はボスがここにいることを知っています」とイェ・ワンは言った。その意味は、李叔同がいる限り、誰もここを統一できない。

林小笑は目を細めて、興奮して自分の足をつつくほどだった。「だから、私はケイ氏が狂っているのではないかと思っていました。なんで、こんな小さなエビを18番刑務所に送り込み、騒動を起こさせるのかと。でも今日、やっと理解しました。その路广义は庆尘のために偵察に来たんだと。ケイ氏が何をするつもりであれ、庆尘が主役で、路广义はただの使い走りだったんですね」

そして林小笑は再び考え込んだ。「でも、彼らがこの18番刑務所で何を目指しているのか。もし庆尘が本当にケイ氏の正当な後継者だとしたら、なぜここに来るのか」

李叔同が突然言った。「ケイ氏は次代の"影"を選ぼうとしているかもしれない」

イェ・ワンと林小笑は同時に固まった。「次代の影？ 庆尘はその候補者の一人？だから彼は任務を持ってここに来たんですね」

大きな財閥には、見える部分も、見えない部分も必要なんだ。

庆氏の宗主が見える部分で、影は見えない部分。

影は汚れ仕事を専門に行い、権力を握り、庆氏グループの地下界を支配し、宗主以外には制御できない。

ただし、代々の影の選出過程は非常に残酷で、まるで毒蠱を飼うようなものだ。

「どうやら庆氏がまた皆の平穏を乱すつもりらしいね」、と李叔同は感慨深く言った。

その間に犯罪者が無意識に近づいてきた。五メートル以上離れていても、イェ・ワンは突如として頭を振って相手を見つめた。

その犯罪者は、その強烈な眼差しに一瞬で打たれ、思わず他の方向に向かって歩き始めた。

李叔同たちは三人ともこの話題の議論を続けることはなかった。林小笑は代わりに尋ねた。 「ボス、たとえ彼が影の候補者だとしても、彼の身元をこれほど綺麗にする必要はないでしょう。まるで庆氏と全く関係ないように見えます」

この時点で、みんなは庆尘が庆氏の人間だと確信していた。

彼らのレベルになると、一番信じられないのが偶然だ。

「それとも、この庆尘の出自の中に、さらに大きな秘密が隠されているのかもしれない」と李叔同は言った。

「ボス、何か気づいたことがありますか？」林小笑は好奇心津々だった。

李叔同は首を振った。「あなただけの言葉で、私は突然彼がある人物に似ていると感じただけだ」

「敵ですか？それとも友人ですか？私と叶のママは見たことがありますか？」林小笑は好奇心に駆られていた。

李叔同は言った。「あなたたちは彼を見たことはない。でも、いずれ必ず会うだろう。林よ、もし世界の関係が敵と友達で簡単に分けられるのであれば、それは素晴らしいことだよ」

その言葉を述べながら、李叔同はテーブルから灰色の大猫を抱きしめた、猫のアゴを優しく撫でていた。

大猫はゆっくりと目を閉じ、のんびりと李叔同の膝の上にごろんとなった。

彼は林小笑に、「この庆尘にますます興味が出てきたよ。彼の性格を試してみてくれ」

林小笑はビックリした。「ボス、本当に彼を気に入りましたか？でも彼はケイ氏の人間だよ！」

「ただ彼のことを確かめて見るだけだよ。何も大したことしないさ」と李叔同は笑った。「それに、ケイ氏から人を奪うなんて、それはもっと面白いんじゃない？」

「でも、彼は我々とは違うルートを歩んでいるような気がします」と林小笑は自分の足元を見つつ小声でつぶやいた。

李叔同は笑って言った。「一つの組織の中にはあらゆる人がいなければならない。山を守る虎、遠くを見る鷹、戦いを得意とする狼、敏捷な豹、忠実な犬、それぞれが自分の役割を果たすんだ」

林小笑の目が一段と輝いた。「ボス、それなら組織の中では私は何ですか？」

李叔同は考えてから言った。「休むの好きな魚だね」

一方、イェ・ワンは静かに言った。「邪魔する糞だ」

林小笑：「？？？」

......

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ボスたちは偉大だ！ボスたちは天と同じくらい長生きを！