43、呼吸

“影は家主になれるのか？”庆尘は疑問に感じた。

彼はこれまで"影の闘争"についてはっきりとした理解を持っていませんでした。以前は自己を露出させることができず、何もわからないまま振舞わなければならなかったのです。

さて、多くの疑問が解ける時が来ました。

直接尋ねてみましょう!

李叔同も彼が里世界の彼でないことを理解していたので、教師のように丁寧に説明しました：“前の人類文明の元年には、敬氏一族は既に存在していました。当時の「影」は、ケーネルグループが軽々しく捨てることができる役割で、背景のないケーシークランの一員が担当し、権力も現在ほど大きくはありませんでした。”

“そして、ある天才的なサイェなしで影が主導権を握り、以後、彼が新たなルールを定めました。”

“すべての家主は「影」を経験しなければならず、この世の最も汚い事情を見てこなければなりません。そして、「影」を経験した者は、家族が永遠に見捨てず、老後を見守ります。”

庆尘は疑問に思った：“「影」とは何人なのか？”

李叔同は答えた：“平均して十年以上で一世代が選ばれ、家主は何代もの「影」を経験します。”

彼は続けて言った：“今の時代の医療技術はすばらしく、一人の家主が100年以上生きることができ、中には150年以上生きることもできます。だから、家主が退位する時、何代もの「影」の中から彼が最も認めている一人を選びます。”

庆尘は尋ねた：“他の影たちはどうなるのですか？”

李叔同は言った：“権を譲るが、晩年を安定して送ることができます。'影'になった者は、家主になるための資格だけでなく、死の免除券も手に入ります。”

“私はこの制度が少し奇妙に思えます。敬氏の先祖が自身「影」であったことを知っていて、影の困難を理解しているのなら、なぜこんなに虐待的な制度を定めたのでしょうか？”庆尘は困惑した。

“なるほど、九人の競争位置のルールは彼が定めたのではなく、彼の息子が定めたもので、何人かの「影」が役に立たなかったため、自身が力を借りられる人を持たなくなり、下の人々が自分たちで争うようになり、勝つ者が自然に最強となる、といった理由があるようです。”李叔同は説明した。

“あの敬氏の先祖は、自分の息子が立てたこれを阻止しなかったのですか？”庆尘は尋ねた。

“初めは、「影の闘争」は誰がタスクをこなし、誰が能力が強いかで勝敗が決まるものでした。”李叔同は言った：“しかし、約千年が過ぎた今、影の闘争は味を変え、生き残った者が影になるというシステムに変わりました。”

庆尘はうなずいて理解した。これなら論理的にも納得がいく。

祖先が定めた家訓は、理想主義の現れである。しかし、あらゆる理想は時間の経過とともに腐敗を始める。

何もかもが一定であるということはない。それは人々の心が絶えず変わるからである。

“だから、この影の闘争の慣習はそのまま続いているんだ。”李叔同は笑って言った。“敬氏の家主たちは、おそらく理解しているはずだ。敬氏が厳しい性格でなければ、この世界でどうやって立派に立つことができるだろう？”

“それもそうかもしれない。”庆尘はうなずいた。“だから、今の問題は自分の安全を守ることだ。なぜなら、9人の影の候補者全員が他の人々を排除したがっているからだ。”

“うん。”李叔同はうなずいた。“正直なところ、今回は私の予想を超えている。他の人を排除しようとする者がすぐに現れるとは思っていなかった。過去にはこんなに早くはなかった。それは、誰かが君からの脅威を感じ取ったからだろう。”

“それは、僕があなたと近くにいるからか？”庆尘は分析した。“違う、違う、あなたに出会う前から、死士は僕についてきました。”

“考えすぎることはない。時間が経てば自然とわかるよ。”李叔同は言った。

“僕は影の闘争から退出できますか？敬氏に所属していることと騎士団に加わることは、衝突しないのですか？”庆尘は尋ねた。

“衝突はしない。”李叔同は首を振った。“ただ、君が騎士団に加入したことはなるべく他人には知られないようにしたほうがいい。見ての通り、私はここに閉じ込められているんだ。これからも、私が君に教えるのは深夜にし、昼間は今まで通りを保つ。そして、私はあなたに影の闘争から退出することをおすすめしない。なぜなら、あなたはまだ、影の持つ力がどれほど大きいかを見ていないからだ。”

“うん。”庆尘は頷き、彼は勇敢さを欠いた者ではない。李叔同が退くことを勧めないのであれば、他の候補者と遊んでみるしかない。

その時、18番刑務所の中は非常に広々としていた。庆尘は制約から解放されたような感覚を持った。

李叔同は地面に正座しており、大きな猫は彼に寄りかかって眠っていた。庆尘も彼と向かい合って正座した。

“まだ何か質問がありますか？”李叔同は尋ねた。

“私が見た限りでは、里世界の標準兵器は依然として銃器が主らしいですが、他にもっと強力な武器はありますか？”庆尘は尋ねた。

“はい、いくつかありますが、それほど多くはありません。”李叔同は言った：“機械の体部に対応したミニEMP手榴弾があるし、機械の体部に搭載された特殊武器もあります。しかし、主には銃器が使用されており、弾丸は基本的に銅製です。”

庆尘は疑問に思った：“なぜ技術がこれほど進化している里世界でも、武器は表世界とあまり変わらないのですか？”

李叔同は笑った：“それは、人を殺すためには一発の弾丸だけで十分だからだ。”

庆尘は理解した。みんながそれを使い続けるのは、それが最もコストパフォーマンスが良く、そして必要十分だからだ。

その「必要十分」という言葉が重要だ。

例えば、インターネット上で誰かが言うには、里世界のミラーは想像ほどテクノロジーカルではなく、曇りを防ぐ機能以外に特に追加機能などはない、と。

その理由は、ミラーの機能がそれほど複雑である必要がないからだ。科学技術が複雑化すれば、日常生活のアイテムも複雑化するわけではない。

“では、雑談は終わりにして、本題に入りましょう。”李叔同は言った。

“それは、「あらゆる近道の中で最も遠い道」の話ですか？”庆尘が尋ねた。

“その通り、”李叔同は頷いた：“右手を差し出してみて。”

庆尘は右手を表すと、李叔同が突如として彼の手首をつかんだ。

彼は一瞬で、自分の呼吸が一瞬止まったような感覚を覚えた。ある強力な精神的意志が、自分の呼吸のリズムや血流の速度を左右しているような感じだった。

李叔同につかまれた脈は、まるで鎖に縛られたかのようだった。

次の瞬間、李叔同の呼吸リズムが変わり、庆尘は驚きの目で彼が息を吹き出すのを見た。その後、彼の頬から耳にかけて火炎模様のルートが現れた。

庆尘は驚愕した。

彼が見せてくれたすべてのものは、生物学の常識に反していた！

しかし、彼が反応する前に、庆尘は自分の呼吸リズムが強制的に変えられ、自分の心拍、呼吸が全く異なっていることを感じた！

庆尘は、自分が息を吸うとき、まるで炎が怒涛のように喉を通り、すべての肺胞を通過し、その恐ろしい温度が全身を席巻し、その後に心を引き裂く痛みが起こるような感じだった。

それは実際の温度ではなく、何か理解できない痛みによって生じる幻覚だった。

ゆっくりと、庆尘の顔の両脇も火炎文様が出てきて、その痛みが文様を通じて脳にまで広がった。

彼は李叔同に掴まれた手首を挣がれようとしたが、隣のイェ・ワンは声を落ち着けて言った：“辛抱強くいてください。”

庆尘は徐々に静かになってきた。抵抗もしなかったし、哀願もしなかった。

まるで昨日、水責めの拷問を受けたときのように。

林小笑は言った：“覚えてる？苦しみを経験した人生が、より高尚な人生だと。”