56、2人のボス

これは全ての時間の旅人に関わるニュースだ。気をつけないと、ニュースに出た12人の時間の旅人のように、どこかわからない場所に監禁されてしまう可能性がある。

他人の運搬手段になってしまう。

かつての商人たちは南方のものを北の方に売り、北の方のものを南方に売っていた。

しかし今では、表世界と里世界には多くの違いがあり、売買できるものも数多くある。

この商売を制限できるのはただ一つ：運搬効率と運搬空間だ。

今、もし他人の運び屋になりたくないなら、自分を強くしなければならない。

あるいは、うまく隠れるしかない。

庆尘はこの時、江雪を襲った者もそのような考えを持っていたのかもしれないと考えていた。

この時、王芸はゆっくりと衝撃から立ち直っていた。

教室では、他の同級生たちもこのニュースに注目し始め、もう誰も庆尘と転校生たちが隣人になったことについて話さなくなった。

注目点が移っていた。

ただし一般人がニュースを見るのは対岸の火事のようなもので、自分とはあまり関係がないと思っている。

しかし庆尘は、ニュースの最後に報じられた内容に注目した：この犯罪組織は仮想デジタル通貨で取引を行っており、遺伝子薬剤の購入者情報は今なお追跡できていない。

彼は立ち上がって学習委員に教科書代を支払いに行き、南庚辰の分も一緒に払った。

これは庆尘が特別義理堅いわけではなく、相手が時間の旅人になった後、真っ先に自分を食事に誘ってくれたから、自分にお金ができたら立て替えてあげても構わないと思ったからだ。

このことで南庚辰は涙を流して感動し、母親が実家から帰ってきたらすぐに庆尘にお金を返すと約束した。

時間が経つにつれ、その犯罪ニュースは国内で急速に広がり、すべての時間の旅人に影響を与えていた。

……

ロックシティのリージンムン奥の古い路地で、黒色のトレンチコートを着た若者が歩いていた。

史料の記載によると、リージンムンは隋朝時代に建設され、城門楼、甕城、箭楼、城壁、城壕で構成されており、今ではロックシティの有名な古跡となっている。

若者はサングラスをかけ、ピカピカの革靴は周囲の古い建築物と不釣り合いだった。

まるでモダンな都市の現代人が突然過去にタイムスリップし、歴史の中を歩いているかのようだった。

古い路地の奥には人影もなく、若者の革靴のヒールが青石板路を打つ音が規則正しく響いていた。

さらに奥へ進むと、赤い柱と灰色の瓦屋根の建物の門額に、大きすぎず小さすぎない「昆仑」という文字が書かれた看板が掛かっていた。

若者は門の獣首の環を持ち上げてノックすると、中から頭が覗き、疑わしげに若者を見つめた：「どなた様でしょうか？」

若者はサングラスを外して微笑んだ：「九州の何今秋だ。」

すると覗いていた頭はすぐに引っ込み：「ボス、九州の何今秋です！」

しばらくすると、ギーッという音とともに赤い木製のドアが開かれ、中庭には十数名の黒い服を着た人々が両側に立ち、皆厳しい表情で何今秋を見つめていた。

何今秋は笑って言った：「そんなに私を怖がることはないでしょう。郑老板はどこですか？」

「ボスはまだ戻っていません」道路は遠いが笑みを浮かべて言った：「ホ老板がご来訪されましたので、まずは座ってお茶でもいかがでしょうか。ボスはすぐに戻ってきます。」

何今秋も遠慮せず、笑顔を浮かべながら堂屋に入り、上座の太師椅子に座って言った：「この中国式の家具は硬すぎて座り心地が良くないね。そうそう...ここにお酒はある？私はお茶は飲まないんだ。」

その言葉に、昆仑メンバーたちは顔を見合わせた。何今秋が遠慮なく鄭遠東の席に座ったのを見て、何か言おうとする者もいたが、道路は遠いに止められた。

「酒ならある」という声が門の外から聞こえ、鄭遠東が堂々と中庭に入ってきて言った：「お客様には酒と肉を、ハイイロオオカミには銃を用意している。」

何今秋は黒いトレンチコートを整えたが、立ち上がることはなかった：「一昨日、郑老板に会議への出席をお願いしましたが断られたので、私が京城からわざわざ飛んでくることになりました。」

「何がそんなに急ぎなのか」鄭遠東は落ち着いて別の太師椅子に座り、中山装を着て、自分の機械の体部を服の下にしっかりと隠していた。

何今秋は彼に微笑みかけた：「郑老板は今日のニュースをご覧になりましたか？」

「ああ、君が12人の時間の旅人を救出したことは知っている」鄭遠東は頷いた：「しかしホ老板がわざわざ昆仑まで手柄を自慢しに来る必要はないでしょう。」

「手柄を自慢するつもりはありません。ただ郑老板に、私の提案についてどうお考えか伺いたかっただけです」何今秋は静かに尋ねた：「現在、昆仑は郑老板の下で人数が増えるどころか減少しています。これは時代の要請に合っていません。時間の旅人は増える一方なのに、この程度の人数で彼らをどう管理するつもりですか？」

「理念が違うのだ」鄭遠東は言った：「九州は全ての時間の旅人を管理下に置きたがっているが、私はそれは必要ないと考えている。組織の中で善悪が混在一緒になるのは良いことではない。」

「分かっているのですか？もし全員を監視下に置かなければ、どれだけの時間の旅人が被害に遭うか。今日の事件はその一例です」何今秋の声は次第に圧迫感を帯びてきた：「皆を集めて里世界がどういうものか教えなければ、彼らはどうやって里世界の危険さを知るというのですか？」

鄭遠東はその質問に答えず、代わりに尋ねた：「ホ・シャオシャオは君の手の中にいるのか？」

何今秋は2秒ほど沈黙してから笑った：「どう思います？」

鄭遠東は姿勢を正して座り直した：「君は一体何がしたいのだ？権力のためなのか、それとも本当に時間の旅人たちのことを考えているのか？」

何今秋は立ち上がって外に向かって歩き出した：「郑老板のお答えは分かりました。私が何をしたいのかについては、午後には分かることでしょう。」

中庭にいた昆仑メンバーたちは道を開けた。

その時、鄭遠東は突然声を張り上げた：「外敵が現れた時、君と私がまだ戦友であることを願う。」

何今秋の姿が一瞬止まった：「そうなるでしょう、班長。」

言葉が落ちると、この若き九州のリーダーは外の古い路地へと歩み去り、革靴のヒールの音は次第に遠ざかっていった。

……

午後、先ほどのニュースの热度がまだ冷めないうちに、ホ・シャオシャオに関する別のニュースがツイートランキングで急上昇した。

TikTokで、ホ・シャオシャオは黒い背景の前で語った：「最近発生した時間の旅人拘束事件を受けて、すでにBeta accessを得ているプレーヤーの皆様には身の安全に気をつけていただきたいと思います。」

「里世界には高い遊び要素があり、自分の運命を変えることさえできます。しかし、命を失えば、もはや運命も何もありません。」

「私は現在、時間の旅人向けのグループチャットシステムを準備中で、里世界の技術を利用して構築を進めています。完成次第、全ての時間の旅人に開放し、情報共有や相互援助を可能にします。」

「皆様に安心していただくため、このグループチャットシステムは全国に12のデータ要塞を設置し、全ての時間の旅人の身元はプロテクションされ、表世界の部外者が技術的手段で侵入することはできません。」

「グループチャット設立後、私の攻略は群内でのみ公開されます。」

このニュースが出ると、全国が騒然となった。