89、勇気
云上客栈で、南庚辰は泣き叫びながら二階の部屋に引きずり込まれた。
窓の外では篝火の光が揺らめいていたが、彼はまるで地獄に落ちたかのようだった。
南庚辰は叫び続けた。「お兄さん、お願いです、触らないでください。本当に、胡小牛や张天真の方が僕より見た目がいいですよ。彼らを探してください！」
彼は泣き叫びながら、下腹に必死に力を込めていた。
インターネット上で見たことがあった。このような危機的状況では、もし間に合うようにズボンを汚せば、相手の気持ちを削ぐことができて、無事でいられるかもしれないという。
ただ、まさか自分がこの手を使う日が来るとは思ってもみなかった。
しかし、想像していた相手がベルトを外す音は聞こえなかった。
この悪党は黒いレザージャケットを着て、頭は丸刈りにしていた。
首筋には、黒い龍のタトゥーが顎まで伸びており、非常に凶悪な印象を与えていた。
悪党はゆっくりと手袋を外し、中の粗い機械の手を露わにした。指を動かすと、老朽化のためか、握ったり開いたりする度にギシギシと音を立てた。
歯がゾクゾクするような音だった。
悪党は南庚辰の前に立ち、冷たい目で見つめていた。彼の泣き声が少し収まるのを待って、静かに尋ねた。「坊主、俺は男に興味はない。今から質問する。協力的なら命は助けてやる。分かったか？」
「分かりました、分かりました！」南庚辰は急いで頷いた。
「里世界でお前は何者だ？」悪党は尋ねた。
南庚辰は固まった。自分がこの部屋で乱暴されると思っていたのに、相手が突然里世界での身分を聞いてきたのは予想外だった。
これは彼の想像とは全く違っていた。先ほどの相手の行動も、ただ他人に見せかけるためだけだったようだ。
しかし彼にはまだ理解できなかった。なぜこんな展開になったのか、そして相手がどうやって自分が時間の旅人だと知ったのか。
自分はしっかりと隠していたはずで、誰も知らないはずなのに！
悪党が銃口を彼の額に突きつけるのを見て、「質問に答えろ」
南庚辰は涙ながらに答えた。「僕はハッカーです...」
「ハッカー？」悪党は不運を呟いた。
里世界へのトランスフォーメーションでは知識は引き継がれない。そのため、技術系の時間の旅人は彼らの目には最も価値がなく、ただの身分だけで、能力は持っていないと見なされていた。
それどころか、この身分は足手まといになる可能性すらあった。
悪党は続けて尋ねた。「どの街に住んでいる？」
「18番目の街です」南庚辰は答えた。
「何区だ？」
「第一区です」南庚辰は急いで付け加えた。「最近引っ越してきたばかりです。」
悪党は口笛を吹いた。「なるほど、第一区の金持ちか。なぜ最近引っ越してきたんだ？」
南庚辰は委屈そうに言った。「最近養われることになったばかりなんです。」
悪党は固まった。何がなんだか分からなくなってきた。さらに尋ねた。「第一区のアカスイ広場で、最近どんなホログラフィックプロジェクションが映されている？」
南庚辰は答えた。「三頭のタイガーシャークが水面から飛び出す映像です。」
悪党は少し考えてからトランシーバーのボタンを押した。「ボス、18番目の街第一区の時間の旅人だと確認できました。現場の掃除を始めましょう。」
言い終わると、トランシーバーを離して南庚辰を連れ出そうとした。
南庚辰の視界に、悪党が身を屈めて彼を掴もうとした瞬間、それまで前方を遮っていた悪党の背後に、覆面の少年の姿が現れた。
相手はスカーフで顔を隠していたが、南庚辰にはスカーフの下から目尻に伸びる赤い模様が見えた。
彼にはこの少年がいつ現れたのか分からなかった。彼も悪党も相手が近づいてきたことに気付かなかった。
足音も、呼吸も。
何もなかった。
悪党も南庚辰の表情から異変を察知したようだったが、すでに体を動かすことはできなかった。
脾臓は人体の血液貯蔵庫だ。一度外力で破壊されると、攻撃を受けた者は急速に失血死する。
その速さは頸部の大動脈を切られた時に次ぐ。
悪党は自分の体が急速に冷たくなっていくのを感じた。自分の血液が地面に滴る音さえ聞こえた。
口から血の泡が徐々にあふれ出し、悪党はトランシーバーのボタンを押そうと手を伸ばした。
しかし、すでに誰かが後ろから手を伸ばして、彼の胸のトランシーバーを取り去っていた。
「あなたは...誰？」南庚辰は呆然と言った。
庆尘は冷静に彼を見つめた。「知らないふりをする必要はない。私について来い。今は話している暇はない。」
「はい、チェン兄...」南庚辰は興奮して言った。
南庚辰が自分を認識できたことに、庆尘は驚かなかった。
二人は高校一年生からの同級生で、文理分けの後は同級生であり同じテーブルの相席だった。
二人の貧しい少年は常に親友だった。庆尘は顔を隠し、わざと髪型も乱していたが。
南庚辰は彼の目と輪郭を一目見ただけで、庆尘の身元を確認できた。
南庚辰は庆尘の後ろについて出ようとし、興奮して呟いた。「まさか君が僕を助けに来てくれるなんて。もし君が現れなかったら、僕は彼らに連れて行かれていたかもしれない...」
しかし庆尘が南庚辰を裏口から連れ出そうとした時、窓の外で突然連続したメカニズムの音が響いた。
誰かが叫んだ。「逃げろ！奴らが口封じをしようとしている！」
庆尘は急いで窓の外を見た。
それはサイレンサーを付けた銃器の独特な音だった。
外の篝火は空を染める火の海のようで、学生たちの悲鳴は沸騰する湯のように響いていた。
彼は腰のハンドガンを抜いて窓際に歩み寄った。云上客栈のボスとサービススタッフはすでに血溜まりの中に横たわり、学生たちは恐怖に駆られて四散していた。
二人の昆仑メンバーがいつの間にか撃たれて倒れているのが見えた。云上客栈の大門はいつの間にか開かれ、学生たちは混乱に乗じて外へ逃げ出していた。
一人の昆仑メンバーは胸が血肉模糊となり、冷たいコンクリートの上で仰向けに横たわり、目を閉じていなかった。
もう一人の昆仑メンバーは大門の傍らで歪んだ姿勢で跪き、目を閉じていた。
彼は銃を手に持ち、その傍らには既に息絶えた悪党が一人、さらに遠くにもう一人の悪党の死体があった。
二人の悪党は合計四発を撃ち、昆仑メンバーは血まみれで、何発撃たれたのか判別できなかった。
おそらく彼は必死に大門を開け、学生たちに逃げ道を作ったのだろう。
今この瞬間、学生たちは必死に立ち上がり、我先にと外へ逃げ出していった。
庆尘には先ほどの一瞬で何が起きたのか分からなかった。どんなに優れた頭脳を持っていても、少し理解が追いつかないようだった。
彼が窓際に来た時には、起こるべきことは既に起きていた。
ほんの数呼吸の間に、これほど多くの人が死んだ。
庆尘は黙って血まみれの二つの死体を見つめた。直接目撃していなかったため、感情の反応も遅れてきた。
悲しみも感動も特になかった。
ただ何かが突然胸に詰まった感じがした。彼自身も詰まったものが何なのか分からなかった。
混乱の中、残りの悪党たちは意外にも学生たちを追いかけることなく、冷酷な表情で刘德柱、胡小牛、张天真の手を縛り、学生たちの後に紛れて時間の旅人たちを連れ去ろうとしていた。
そうだ、悪党たちの標的は時間の旅人だった。今や計画は予期せぬ事態に陥り、全ての学生の口封じは不可能になっていた。
そうなると彼らにとって最善の選択は、早めに損失を抑えることだった。
トランシーバーから声が聞こえた。「老五がどこかに行ってしまった。おそらく何か問題が起きたんだろう。老三、お前と老四で上の二人を連れて来い。駐車場で合流する。」
老四と老五はすでに死んでいた。
庆尘は黙ってすべてを見つめていた。突然イェ・ワンの言葉を思い出した。「血の性質というものは、自分でコントロールできるものなら、それはもう血の性質とは呼べない。時には、本当にある事態に直面してはじめて、自分の選択が分かるものだ。」
「ここで待っていろ。覚えておけ、私は今夜ここにいなかった。もし私が戻って来なかったら...両親にも言う必要はない」庆尘は低い声で言うと外へ向かった。
実は彼もこれ以上の危険は避けたかった。結局のところ南庚辰は救出できたのだから、今こそ自分が立ち去るべき良い機会だった。
しかし庆尘は考えていた。自分は本当に全力を尽くしたのだろうか。
今ここで背を向けて去れば、これからの人生で誰かと戦う時、今日の自分の退却を思い出すことになるのではないか。
ある瞬間、彼は叶のママの言葉が正しいと感じた。川を渡った兵士は、一度血に染まったら、もう引き返すことはできない。
ルールも、軍令も、損得も関係ない。
それは勇気なのだ。