138、安全地帯

戦闘接触が始まってから今まで、たった1分しか経っていない。

庆尘がまだ秦以以と秦城の側で荷物の整理を手伝っている間に、李依诺と南庚辰はすでにピックアップトラックの荷台に座っていた。

その筋肉質な少女は、秦城たちがテントを片付けているのを見て、ピックアップトラックの上から急かした。「片付けなくていいわ！物と命とどっちが大事なの？早く車を出して！」

まるでピックアップトラックが彼女のものであるかのように。

しかし、李依诺の言うことは確かに理にかなっていた。銃声がどんどん近づいてきていた。それは荒野の人々がドローンを撃ち落とそうとする音だった。

秦城が叫んだ。「片付けるな！みんな車に乗れ！命があってこそだ！」

この時、全員が慌てふためいていたが、李叔同だけは何事もないかのようだった。

数人がトラックベッドに飛び乗った。

本来トラックベッドに乗るはずだった使用人たちが走ってきた。

李依诺は彼らに向かって怒鳴った。「消えろ！自分で車隊を探せ。」

秦以以は前の窓を叩いた。「お兄ちゃん、早く出発して！」

北の方の森林では、すでに火が燃え上がっていた。

時折聞こえる銃声が、全員に危険が迫っていることを警告していた。

トラックベッドから、トランシーバーの声が聞こえてきた。「依诺さん、荒野の人々がボーダー-011の抑制銃を持っています！」

抑制銃の原理は、特定のヘルツ帯域の電磁干渉波を発射して、遠隔制御装置とドローンの間の通信を遮断するものだ。

この物は連邦内では、スナイパーライフルと同様に禁制品とされており、荒野の人々がどこから入手したのかは不明だった。

抑制銃が禁制品に指定されたのは、連邦軍が最も多くのドローンを保有しており、民間に抵抗する力を持たせたくないからだ。

スナイパーライフルが禁制品に指定されたのは、以前誰かがAIインテリジェントサイトレールを開発したからだ。その計算能力があまりにも強力で、その時期にビッグショットが頻繁に遠距離から暗殺されていた。

李依诺はポケットからトランシーバーを取り出して言った。「肖功、そのドローン群の自己破壊モードを起動して、彼らを足止めしろ。それと、神代家族の車隊はどこだ？」

トランシーバーから、秋狩りチームの副官肖功が答えた。「了解しました。神代家族の車隊は我々の南60キロメートルで停止しています。おそらくキャンプ中です。」

意外なことに、李依诺はずっと神代家族の車隊の位置を監視する手段を持っていたため、先ほど神代が途中で追い越した時も、彼女はまったく焦っていなかった。

「神代家族を探せ。みんな連邦の人間だ。荒野の人々に対しては一緒に戦おう！」李依诺は言った。

キャンプ場に残って充電中だった4機のボーダードローンも空へと飛び立ち、北の方の森林へと向かっていった。

しばらくすると、車が走行中、全員が後方から数回の轟音を聞き、夜空に巨大な火炎が燃え上がった。

これがドローンの自己破壊プログラムだ：1機のドローンを犠牲にして、敵に大きなダメージを与える。

しかし、李依诺は今回来た荒野の人々があまりにも多すぎることを知っていた。このくらいのドローンの自己破壊では、相手の追跡・包囲の速度を遅らせるだけで、本当の打撃を与えることはできない。

このドローンの爆発は、まるでお金を燃やしているようだったが、李依诺はまったく気にしていなかった。

……

ドローンの自己破壊プログラムが無事に起動したことを確認すると、李依诺は一時的に安堵した。

次の瞬間、秦以以、李依诺、南庚辰、庆尘、李叔同の5人がトラックベッドに座り、お互いを見つめ合った。

筋肉質な少女は突然庆尘に向かって尋ねた。「ねえ、あなたって普通じゃない？細い腕と脚で、顔は良いけど、全然強そうに見えないわ。」

全員の雰囲気が凍りついた。誰も李依诺が突然なぜ庆尘を批判したのか分からなかった。

理由なんてない！

秦以以は彼女を興味深そうに観察し、どう呼びかけるべきか考えた。「この...壮士よ。」

李依诺は眉を上げた。

こんなに早く、あの少年の味方をする人が現れたのか？

秦以以は李依诺が目を見開くのを見て、急いで訂正した。「この美しい女壮士よ、なぜ私たちの車に乗ったの？」

李依诺は冷静に答えた。「安全だからよ。」

「安全？」

この言葉に、秦以以と南庚辰は同時に驚いて彼女を見つめた。この人は李氏三世の長女で、秋の狩り車両団全体を指揮する立場なのに。

秋狩りのチームにはドローングループがあり、それも先ほど自己破壊したものだけでなく、南庚辰は3台のオフロード車のトランクには、新しいボーダー-012型戦闘ドローンの一群も積まれていることを知っていた。

しかし本当の危険が迫ってきた時、彼女はこのボロボロのピックアップトラックの方が安全だと言うのか？

李依诺は李氏の若い世代の中でも指折りのKōshuだ。このような天下無敵の人物が、今ピックアップトラックに乗り込んできたのは、誰かの保護を求めているということか？

ピックアップトラックは土道の上で激しく揺れていた。

全員が黙り込み、李依诺の先ほどの言葉をどう受け止めればいいのか分からなかった。

すると李依诺は李叔同を見て言った。「母が言うには、私が小さい頃、あなたは私を抱いてくれたそうですね。見殺しにはしないでしょう？」

李叔同は李依诺に笑いかけた。「私が君を抱いた時、君はまだ物心がついていなかったのに、どうしてそんな昔の話を持ち出すんだい？」

なるほど、李依诺が危機の時にピックアップトラックに飛び乗ったのは、李叔同がここにいたからだ！

秦以以と南庚辰は急にこの中年男性の方を振り向いた。庆尘だけが心の中で溜息をつき、やはり正体がばれてしまったか、と思った。

しかし庆尘の推測はもっと深かった。彼は李叔同が特に何かを隠そうとしているわけではないと感じていた。せいぜい顔に軽く泥を塗る程度で、この手段は見知らぬ人を騙すならまだしも、相手に顔を覚えられにくくする程度だ。

しかし以前会ったことのある知人なら、必ず見分けられるはずだ。

しかも、李依诺の話し方からすると、李叔同とはかなり親しい間柄のようだ！

この美しい女壮士が先ほど庆尘を批判したのも、きっと李叔同に関係があるのだろう。

今思えば、彼女が庆尘について話す時、明らかに羨望と嫉妬の感情が混ざっていた……

話している間に、黒い夜空からブザー音が聞こえてきた。ドローンクラスタの音だ！

しかし、相手のドローンは信号灯さえつけておらず、夜景の中では普通の人には相手の位置が全く見えない。

李依诺は瞬時に気付いた。北の方の荒野の人々が大規模な攻撃・包囲の態勢を見せかけ、彼らを早めに南下させ、すでにドローンクラスタが待ち伏せしているこの場所に誘い込んだのだ！

相手が彼らを待ち伏せする必要はなく、彼ら自身が待ち伏せ圏内に入ってしまったのだ！

李依诺は眉をひそめた。「きっと火塘の人々が元々近くにいて、追い返された荒野の人々に呼ばれたんだわ。そうでなければ、彼らにこんなにたくさんのドローンクラスタはないし、こんな策略も思いつかないはず。」

今度は逆に、彼らの方にドローンがなくなり、相手にはドローンがある状況になった。

トランシーバーから、副官肖功が尋ねた。「依诺さん、ドローンクラスタが接近しています。我々の車隊にはまだ一式のボーダードローンがありますが、ニューロンの再接続には時間がかかります。」

すると李依诺は答えた。「必要ないわ。」

そう言って、彼女は李叔同を見た。「あなたが出手してください。時間の無駄は避けましょう。」

李叔同は笑っただけで返事はしなかった。

すると、普段は豪快な李氏の長女が、突然甘えた口調になった。「私が危険な目に遭うのを見過ごすつもりですか？小さい頃、私をとても可愛がってくれたじゃないですか。」

そう言いながら、彼女はポケットからトランプカードを取り出して李叔同に渡した。庆尘は自分の教師が笑みを浮かべながら、トランプカードを開いて夜空に向かって一気に撒くのを見た。

一枚一枚のカードが回転する刃物のように、天穹の暗闇を切り裂いていった。

元々漆黒だった夜景が、瞬時に数十の炎で照らし出された。

……

上陸まであと三日！6月1日0点、時間通りに爆撃！