205、歌声
徐々に、人々が集まってきて、彼らは無関心にこの光景を見つめていた。
一人のおじいさんが傍らで諭すように言った。「若い者たちは早く解散した方がいい。彼らは君たちを上3区に入れることはないよ」
また、一人のおばさんが親切に言った。「この寒い雪の中で頑張っていたら体を壊すわよ。あなたたちの両親は苦労してここまで育ててくれたのに、こんなことをする時、両親のことを考えなかったの？」
「連邦でファイナンスグループを倒すなんて不可能よ。お父さんお母さんの仕事まで失わせることになるわよ」
その時、ある学生が気づいた。騒がしい群衆の中には、先に離れていったデモ参加者もいて、その一人が言った。「そもそもこんなデモを起こすべきじゃなかった。教育改革なんて意味があるの？勉強は食べていけるの？」
「それに、天気予報も確認せずに、大雪の日にデモを選ぶなんて！」
これらの人々が去った後、このデモが間違いだったと全力で証明することでしか、自分たちが離れた行為が正しかったと示せなくなっていた。
空からの雪。
通りでの言葉。
まるで道を遮る幾本もの刃のようだった。
まるで多くの大人たちが彼らに言ってきた言葉のようだった：君たちには成功できない。
数百人の学生たちはその場に立ち尽くし、前に進めないが、後退することも潔しとしなかった。
学生たちは小さな声で泣き始めた。どうしてこうなったのか分からなかった。みんな正しいことをしようと情熱を持って行動しただけなのに、なぜ誰も理解してくれないのか。
彼らは茫然と周りを見回し、群衆と前方の安全委員会探員を見つめていた。
突然、雪が一層激しくなり、鋼鉄の森を通り抜ける狂おしい風が唸りを上げた。
しかしその時、学生たちの中から細い歌声が響き始めた。雪とナイフに向かって伝わっていく声は、寒さのせいか、わずかに震えていた。
幼さの中にも熱い思いが込められていた。
全員が目を向けると、銀髪の少女チェン・イーが雪の中で弱々しく立ち、静かに歌っているのが見えた。
「立て、飢えと寒さに苦しむ奴隷たちよ」
「立て、世界中の苦しむ人々よ」
「胸の熱き血は既に沸き立つ」
「真理のために闘おう」
最初は、一人だけが歌っていた。
すぐに、他の学生たちも歌い始めた。
この寒風の中で、歌声は最早か細くはなく、力強さを帯び始めた。
誰かが、この国際歌を表世界から里世界に持ち込み、歌詞を簡略化して覚えやすくしたのだった。
学生たちはデモの前からこの歌を密かに覚えていたが、それまでは歌う勇気がなかった。歌詞があまりにも鋭く激しすぎたからだ。
しかし、この瞬間、ファイナンスグループが安全委員会に最後の仮面を剥ぎ取らせた後、学生たちはもう恐れるものは何もないと感じた。
学生たちは雪が頭と肩を覆うままにし、立ち去ろうとせず、ただ固く歌い続けた。
スローガンを叫んで既に嗄れた声で、さらに歌声のために酷使し続けた。
最前列の男子学生は前を見つめ、堂々と公安管理委員会探員たちを見据えていた。
「救世主などいたためしはない」
「神や皇帝を頼りにもしない」
「人類の幸福を創るのは」
「我々自身の手による」
歌いながら、男子学生の目が赤くなり、涙が頬を伝った。
彼が泣いたのは屈辱や苦痛からではなく、数百人の合唱の中にいて、感情が不思議と高ぶったからだった。
彼らは国際歌を何度も繰り返し、立ち去ろうとしなかった。
予想外のことが起きた。外の群衆からも、ぎこちなく歌い始める人が現れたのだ。
最初は一人か二人だったが、徐々に、一、二百人が立ち止まって歌うようになった。
少し寂しげに見えていたデモの列は、ゆっくりと人数が増え始めた。
見物人たちも、なぜ加わったのか分からなかった。ただ頭が熱くなって、中に入っていったのだった。
歌声はますます力強くなった。
その時、黒いコートを着た男が、余裕を持って雪を踏みしめながら近づいてきた。手にはまだ温かい書類を持っていた。
恒社の李東澤だった。
多くの人がこの男を認識した。
続いて、彼らは李東澤が安委会探員の前に立ち、手の書類を相手に渡すのを見た。それは先ほど探員に持ち去られた合法的なデモ承認書だった。
李東澤は探員を見つめながら静かに言った。「次は子供たちにこんな汚い手を使うなよ」
次の瞬間、通りの角から箱型トラックが到着し、黒いスーツを着た二人の恒社メンバーが車から飛び降りた。彼らが荷台の鉄の扉を開けると、中には赤布が山積みになっていた。
続いて、数十人の恒社メンバーがどこからともなく現れ、荷台から赤布を取り出して学生たちに配り始めた。配りながら言った。「寒すぎるから、これをマフラーにして。少なくとも首に風が入らないようにね。食べ物もまもなく届くから、焦らないで」
学生たちは目の前の恒社メンバーを呆然と見つめていた。相手の体には首まで、さらには頬にまでタトゥーが這っていた。
こんな人たちが赤いマフラーを配り、温かく親切な言葉を掛けるのは、どこか不思議な光景だった。
彼らは気づいた。この「マフラー」には「ズボン」の部分もあり、まるで赤い秋のズボンを半分に切って、マフラーにしたかのようだった。
学生たちの表情がおかしいのを見た恒社メンバーの一人が頭を掻きながら言った。「ボスが赤いマフラーじゃなきゃダメだって。見栄えがいいからって。でも赤いマフラーって本当に見つけにくくて、急いでこうするしかなかったんだ...」
一人の学生がマフラーを受け取りながら言った。「ありがとう...」
首に一面のタトゥーを入れた恒社のメンバーが口を開いて笑った。「お前さんに気を遣わせて申し訳...ゴホゴホ、礼なんていいよ」
李東澤は学生たちを見つめた。「進もう。今日はもう誰も君たちを止められない。いつか、君たちはこんなに惨めな思いをしなくなる。その日を楽しみにしているよ」
デモ隊は再び動き出した。空高く響き渡る合唱の声は止まることなく、むしろ一層力強くなっていった。
夜になった。
もう寒くはなかった。
……
……
秘密監獄で、中年男が突然不安げに落ち着かなくなった。
約束された秘密処刑の時間までまだ少しあったが、計画では5分おきに届くはずの情報が、もう来なくなっていた。
中年男は空き地を行ったり来たりし、時々立ち尽くす程啸の方を振り返った。相手は髪も顔も汚れ、手足には枷が嵌められていたが、その立ち姿には抑えきれない気高さがあった。
そのとき、全員が頭上から微かな歌声を聞いた。
分厚い壁を通り抜けてきた声は弱々しかったが、その弱々しい合唱にさえ、激しく高らかな情熱が満ちていた。
中年男は急に顔を上げた。おかしいな、どんな歌声がここまで届くというんだ？
彼らの頭上が密林大通りで、第3区と第5区の境界にあることは、彼もよく知っていた。
こんな繁華街の地下に秘密監獄が隠されているなんて、誰が想像できただろう？この特殊な場所にあったからこそ、李叔同も八年かけても見つけられなかったのだ。
このとき、程啸たちは静かに耳を傾け、ゆっくりと歌い始めた。「救世主などいない、神や皇帝も要らない...」
程啸は感慨深げに言った。「いい歌だな」
中年男は冷たく彼を見つめた。「こんな時に、まだ歌なんか聴いている余裕があるのか？」
「死ぬ前にいい歌が聴けたなら、後悔することもない」と程啸は笑いながら言った。
そう言うと、程啸はまた歌い始めた。頭上の歌声がますます響き渡り、さっきまでよく聞こえなかった歌詞も、今ははっきりと聞こえた。
35人の囚人たちも徐々に歌い始めた。中年男は程啸の前に駆け寄り、手を上げて相手の頬を平手打ちした。
その鋭い音が響き渡ったが、程啸は依然として笑みを浮かべながら歌い続け、視線も中年男から逸らさなかった。
次の瞬間、中年男は凶々しい声で言った。「すぐに処刑を実行しろ」
一人の兵士が言った。「司令官、まだ時間ではありません」
「構わん、これも計画内のことだ」と中年男は言った。
しかし処刑を目前にしても、程啸たちは歌うのを止めなかった。
すべての兵士が自動ライフルの安全装置を外し、銃を構えた。
程啸は残念そうに言った。「惜しいな、まだ聞き取れていない歌詞があったのに」
しかしその時、数人の兵士が叫び声を上げた。彼らの手にしていた銃器が何故か突然手から離れ、天井にぴたりと張り付いた。
秘密監獄の外の廊下から悲鳴が聞こえ、全員が振り向くと、12人編成の戦闘小隊が突入してくるのが見えた。
これらの兵士は全員が黒い陶器の短剣を持ち、連邦の特殊戦闘スーツを着ていた。正面からの戦闘では幽霊のように素早く、一人で複数の敵を相手にできた。
両者とも銃器を失い、秘密監獄の警備兵は80人いたが、この12人の前では基本的な抵抗すらできなかった。
12人の兵士の部隊シリーズは全て剥がされており、彼らがどの部隊に所属しているのか、誰がこのような戦争マシンを育て上げたのか、誰も知らなかった。
中年男が知っていたのは、彼が直面しているのが特殊戦士だけでなく、金属を操る超凡者もいるということだった！
一人の超凡者と12人の遺伝子戦士、これはほぼ連邦グループ軍の特殊部隊における最高峰の編成だった。
誰が監獄を襲撃しに来たのか！？
戦闘ブーツのカツカツという音が聞こえ、一人の若者が笑みを浮かべながらこの秘密監獄に入ってきた。彼は戦場を何でもないかのように通り抜け、中年男の前まで来た。
その銃器は天井から離れ、空中でゆっくりと漂い、静かに降りてきた。
80丁のハンドガンが全て若者の側に飛んできて、黒々とした銃口が一斉に向かい側の中年男に向けられた。
「おかしいですね」若者は楽しそうに笑いながら言った。「ここにはもっと強力な防衛力があると思っていたのに、結局は烏合の衆で、制服も着ていないし、サイレンサー付きのハンドガンしか装備していない。囚人たちをあまりに軽く見すぎではないですか」
中年男は土気色の顔で言った。「この秘密監獄の利点は隠密性にある。李叔同に見つかってしまえば、完全武装していても半神には敵わない。表向きは、我々は地上のある小さな会社の従業員に過ぎないのだ」
「なるほど、理にかなっていますね。相手が李叔同なら、防衛力より隠密性が重要だと...勉強になりました」若者は微笑んだ。
中年男は震える声で言った。「秘密監獄を襲撃すれば軍事裁判所行きだと分かっているのか？」
「軍事裁判所だけですか？」若者は少し驚いた様子で「秘密処刑されると思っていましたよ」
中年男は目を見開き、背中から冷や汗が止まらなかった。震える声で「どこの部隊だ、私も命令に従っただけで...」
若者は笑って言った。「死人に私の所属を知られても意味がありません」
話しながら、若者の周りに浮かんでいた銃器は、まるで空気中に80の見えない手があるかのように、同時に引き金を引いた。
一瞬のうちに、サイレンサー付きの銃口から火花が散り、中年男は文字通り篩のようになった。
程啸たちはこの光景を黙って見つめていた。彼らは以前、金属の針を弾丸の速度で撃ち出せる者がいると聞いたことがあった。それだけでも十分恐ろしかった。
しかし、金属の針を弾丸の速度で撃ち出すことと比べて、この若者が一人でメタルストームを生み出す効果は、明らかにより凶暴で効果的だった。
若者は程啸たちの方を向いて真剣に言った。「皆さん、準備はいいですか？地上がまだ混乱している間に、早く出ましょう」
「李叔同があなたを寄越したのですか？」程啸は少し躊躇いながら尋ねた。
若者は笑顔を見せ、上下の歯並びの良さを見せながら「李先生のおかげで皆さんを救いに来ましたが、彼は私を指揮できません。私たちはナイトや恒社には属していませんし、部隊番号も機密です。申し訳ありませんが、お答えできません」
……
スカンジウム、後悔なしのシャオヤオ、千年の小さな書生、アマテラスムーンリーダー2856の四人の同級生が本書の新たな協定者となったことに感謝します。ボスは大物、ボスは大金を稼ぎますように！