第2章 お尻マニア

ハンセンは、突然頭に流れ込んできた声に驚愕し、本当にこれが現実なのか信じられませんでした。

神の血の生物、神血級の獣の魂、信じられないほどです。

神々の保護区の生物は、普通の生物、原始生物、突然変異生物、神血生物の四つに分けられ、異なる等級の生物の肉と血を食べることで、さまざまなレベルの遺伝子を得ることができます。

現在、人間が発見している避難所の空間は4つあり、肉体の進化時に使用する遺伝子が強力であるほど、次の空間での生存可能性も高まります。

神血級の獣魂について言えば、これは獣魂の極致であり、ひとつの神血獣魂だけでも高額で売れるのです。

ハンセンが反応した後、ほとんど震える手で短剣を握り、神血黒甲虫の背甲を剥がし、その中のプリンのような柔らかい肉をカットして口に詰め込みました。

「神血黒甲虫の血肉を食べて、神の遺伝子を一つ手に入れた。」

飲み込んだ肉が熱の流れに変わる感覚と、頭の中に響く声を聞き、感動のあまり涙が出そうになりました。

他のことは気にせず、神血黒甲虫のクローをつかみ上げ、そこから肉のひもを吸い取り、一気に胃に流し込みました。体中を熱流が巻き込む感覚を感じ、全身の気血が沸騰するかのようだった。

神血の黒甲虫を食べるのはカニを食べるのとあまり変わらず、クローの中の肉をすっかり吸い取った後、ハンセンは甲殻の中の肉を切り落として食べました。

「神血黒甲虫の血肉を食べて、神の遺伝子を一つ得た。」

「神血黒甲虫の肉を食べ、神の遺伝子を一つ得ました。」

「……」

ハンセンの脳裏には、続けて変わった音が響き、彼はまるで雲の上に浮いているかのような幸せを感じていました。

ハンセンが切り分けて楽しんでいたところ、突然手に持っていた短剣が何か硬いものにあたり、金属がぶつかったような音を立て、ハンセンは一瞬驚きました。

黒甲虫は蟹とよく似ており、非常に頑丈そうに見えますが、殻の中は柔らかい肉で骨がありません。どうして金属が存在することが可能なのでしょうか？

短剣を移動させ、短剣で切った口から肉を引き寄せると、内部には黒い金属の角が見え、ハンセンが周りの肉をすべて切り開くと、すぐにその黒い金属が完全に出てきました。

最初、ハンセンはそれを金属だと思っていましたが、すべてむき出しにしてみると、それは鳩の卵ほどの大きさと形状を持つ黒いクリスタルであることがわかりました。

ハンセンがクリスタルを手に取ると、特別な感覚はなく、まるで美しく丸い黒い鵞卵石のようでした。

しかし、近くでよく見ると、そのクリスタルの中には数億の星が進化しているように見え、その美しさは信じられないほどでした。

「これは神々の保護区で最も低い地域で、神血級の生物はもとより、原始級の生物でもなかなか見られません。なぜ突然、神血黒甲虫がここに現れたのでしょうか？ しかも、まったく価値のない生物であるとされる黒甲虫に、神血級の仲間がいるなんて、聞いたことがありません。さらにこの神血級の黒甲虫は、あまりにも弱すぎます。もしかして、この神血黒甲虫の出現と、この黒いクリスタルとの間に何か関係があるのでしょうか？」 ハンセンは頭の中で思考を巡らせました。

しかし、しばらく考えても答えが出てこないので、ハンセンは、残った神血黒甲虫の肉をすべて食べ、お腹を丸く膨らませ、胃が破裂しそうになるまで食べました。結局、神の遺伝子を7つ得ました。

7つの神の遺伝子。つい先日までハンセンにとっては考えられない程の数だった。彼の出生からすれば、どんなに努力しても神血級の生物に勝つことは難しい。神血級といったって、原始級でさえ命を賭けて挑戦しなければならず、成功の確率は非常に低い。

残された神血黒甲虫のシェルも非常に貴重なマテリアルであり、ハンセンは爪をすべて拾い上げ、上下のシェルをポケットに詰め込んだ。

通常の黒甲虫のシェルはほとんど価値がないが、神血黒甲虫のシェルは、それをもってスープを作り、そのスープを飲んだとしても、神の遺伝子が一つか二つ長くなるだろう。

ハンセンはこの神血級の生物を初めて食べたが、本来なら神の遺伝子を10つ得るべきだった。肉を食べても7つしか得られなかったのは、残りの3つがこのシェルの中にあるからだ。

もしシェルを売ってお金に換えたら、それで得られるお金は、左旋星系連盟でかなりまともな個人用飛行機を買うのに十分な額になるだろう。

鋼甲保護所に戻って大通りを歩いていると、彼を指差して笑っている人たちがいた。災い転じて福となる者もいれば、あざ笑う者もいたが、ハンセンに近づく者は一人もいなかった。

鋼甲保護所の誰もが、ハンセンを怪物を見るような目で見ていた。

ふつう、誰もが避難所に入って、一貧二白でも、技量がそれほど悪くなければ、同じ新人たちと一緒になり、孤立した原始級の生物を狩ることができる。ハンセンのように惨めになることはない。

しかし、鋼のアーマーシェルター全体では、ハンセンと関わろうとする、あるいはその勇気がある人は一人もいなかった。

3ヶ月以上前、ハンセンが初めて神の避難所の世界に入ったとき、初めて避難所から出て、まだ城壁の角を曲がったところで、のっそりと四足立ちで人よりも背が高い雪白い独角巨狼が自分の前にいることに驚いた。

彼はほとんど迷わず、短剣を掴み、独角獣のお尻に容赦なく突き刺した。

この一撃で、ハンセンとシンシャンは鋼甲保護所全体の最大の笑いものになった。

そう、その一角白狼は異生物ではなく、ハンセンと同じく、獣魂の変身を使った人間だった。

そしてシンシャンは、鋼甲保護所で最も権力と力を持つ女性で、神血遺伝子によって初の進化を達成し、進化の道へと進む可能性が高い女性だった。

新参者であるハンセンがシンシャンのお尻を突いた事件が、鋼甲保護所最大の冗談となり、シンシャンの面前では、このことを口にする者はいなかったが、裏では、皆が笑い転げていた。

"お尻マニア"は、ハンセンが鋼甲保護所で有名なあだ名になった。

恥ずかしさで怒ったシンシャンは厳しい言葉を放ち、ハンセンと一緒にいる者は全員自分、シンシャンの敵だと言い放った。

鋼甲保護所内で、シンシャンに敵対する能力を持つ者は少なく、そのような能力を持っていても、知らない男である"お尻マニア"ハンセンのためにシンシャンと敵対する者はいない。

そのため、ハンセンはこんなに惨めな状況に追い込まれていた。しかし、ハンセンはシンシャンを恨んでいない。これは彼自身の間違いだった。初めて保護施設の世界に入った時、非常に緊張していて、今まで見たこともない異生物や変身した人間を見て、あんなに許し難い間違いを犯した。

怒りのあまり彼を殺さなかったシンシャンに、ハンセンは心から感謝していた。

ハンセンが唯一感謝していることは、人間が神の避難所の世界に転送されることがランダムで制御不可能であること、鋼甲保護施設には彼の親戚や友人がいないこと、誰も彼の本名を知らないことだ。