第12章 誰がゴミか

すぐに、ハンセンは、服がボロボロで、体中に新旧の傷がたくさんあり、とても疲れているように見える若者が深い池の方へと歩いてきたのを見た。

「友達、あちらの池には鉄の歯のワニがいるよ」ハンセンは草叢から出てきて、遠くの若者に言った。

彼が若者に注意をするのは、若者が鉄の歯のワニを驚かせ、自分が仕掛けたエサが役に立たなくなるのを怖がるだけでなく、良い意味での配慮でもあった。

この若者は非常に疲れていて、体にはたくさんの傷があり、体調は極めて悪い。もし池辺で水を飲みに行くつもりで、水中に鉄の歯のワニがいることを知らずに、突如として水中から飛び出してくる鉄の歯のワニに襲われ、命を失う可能性がある。

若者はハンセンを見て、初めは驚き、その後顔に喜びが現れ、ハンセンを見つめながら冷たい声で尋ねた。「ここはどこ？栄光の避難所はどっちの方向？」

「栄光の避難所？」ハンセンは驚き、不思議そうな視線を若者に向けて言った。「ここは鋼のアーマーシェルターの北部、テクリス山脈です。あなたが言う栄光の避難所がどこにあるのか私は知りません」。

「鋼のアーマーシェルター？ まさかこんなに遠くまで来てしまったのか、他の保護区にまで来てしまったのか？」若者はつぶやいた後、頭を上げてハンセンを見つめ、命じるような口調で言った。「私を保護区へ連れて行け」。

ハンセンは微妙に眉をひそめ、この若者の態度にはまったく人を頼んでいる感じがない。そこで、彼は淡々と言った。「ここから南に進むと、あなたが遅くなければ、暗くなる前に保護区に到着できます。私はまだ狩りをしなければならないので、一緒には行けません」。

ハンセンは草叢の中に戻ろうとしていたが、その若者が突然動き、一撃でハンセンの背中を打ち、ハンセンは転んで地面に倒れ込み、頭を石に打ったため、すぐに血がたくさん流れ出した。

「何をするんだ？」ハンセンは頭の傷口を押さえながら立ち上がり、顔を向けて若者を睨みつけた。

「お前はただ私に従えばいい、余計な事を言うな、避難所に連れて行け」と若者はハンセンを冷たい目で見据えながら言った。

「くそ喰らえ」ハンセンは青銅の三日月槍を召喚し、まるで毒蛇が舌を吐くように、その若者に突き刺した。

「統合教育の三段階の基本的な銃法、クズだな。私の獣魂が深山大沼を渡る途中で壊れてしまったとしても、お前のようなクズとは比べ物にならない」若者は軽蔑の眼差しでハンセンを一瞥し、手を出して刀のような形にし、青銅の三日月槍に直接斬りかかった。

若者のその手は、まるで羊脂のような白肌のようで、玉のような奇妙な輝きを放っており、まったく人間の手のようには見えませんでした。それはまるで水晶のような玉で彫刻された芸術品のようでした。

カチン！

銅の牙の怪物の獣魂が化けた青銅の三日月槍は、若者の手の平に直接切り落とされてしまった、まるで木を削る鋼の刀のような簡単さだった。

「超核遺伝子術！」ハンセンは驚愕の表情を浮かべ、手には半分しか残っていない断片のつかみ手だけが残っていた。

科学技術は神々の保護区の世界では無用の長物であるが、古代の武術は、避難所の世界で意外な効果を発揮した。

人類がさまざまな遺伝子を持つようになった後、神話のようだった古武術が、実は人間に効果を発揮するようになった。

ただし、効果を発揮するのは気功の所謂「気」ではなく、遺伝子の力で、遺伝子が強ければ強いほど、古武術の効果も強まる。

人類の研究によれば、古武術は遺伝子の潜在能力を引き出すことができ、核融合のように、遺伝子の潜在能力を爆発させて人類に超常的な力を授けることができる。この新しい古武術は「超核遺伝子術」と呼ばれている。

しかし、超核遺伝子術の修練方法は古武術と深く関連しており、未解明で神秘的な領域が多く、科学では説明不能な部分もあります。修練の方法はほとんど上流社会の人々に独占されており、より高度な「超核遺伝子術」は尚更学ぶのが困難です。

一体化の義務教育を卒業したハンセンのような人々には、《超核遺伝子術》に触れる機会などありません。

より一般的な「超核遺伝子術」を学ぶには高等教育機関に進学する可能性がありますが、それでも比較的初級レベルのものです。

人間が異生物の遺伝子を狩猟する過程を、泥土を鉄に変える過程に例えるなら、超核遺伝子術は、その鉄が単なる鉄なのか、それとも鋼鉄になるのか、さらには銃砲にまでなるのかを決定するものです。

遺伝子を取得して身体を進化させることで力を得るだけですが、「超核遺伝子術」は、身体内の潜在的な力をどのように使用するかです。

「貴様みたいなクズにしては少しだけ見識があるな」と若者は冷めた目でハンセンを見ました。「最後の機会をやる。死ぬか、道案内するかだ」

そう言って、若者はすでにその水晶のような手のひらを挙げていました。彼の様子はまるで死刑執行人のようで、ハンセンが一瞬でも表情を変えれば、彼の頭を刎ね落とすようでした。

「地獄に落ちろ」ハンセンは心の中で怒りに震え、すぐに黒甲虫の獣魂を召喚し、全身を貫甲で守り、強力な蹴りを若者に向かって振り回した。

「死にたいのなら、快く成仏させてやる」と若者は目を冷やし、玉石のような輝きを放つ手のひらを、ハンセンの脚に向けて容赦なく切りかかっていった。

ドーン！

若者の一撃でハンセンの脚は一瞬身体から反れ返り、黄金色の脛鎧に一筋の白い痕が刻み込まれた。

しかし、ハンセンの脚の力で若者も少し後方に引かざるを得なかった。彼の顔色はびっくりしたようで、目前の欲望が揺れた。ハンセンの防御用鎧に目をくぎ付けにした。「まさか私の"冷肌玉骨術"を防ぐなんて...神血レベルの獅魂鎧か？クズのようなお前がこんな貴重なものを持っているとは思わなかった。天が私、雪ロンガンに味方している。神血の獣魂を渡せ。そうすれば、死を免れる」と言った。

ハンセンは怒りに心を燃やし、もう一度体を反らせて蹴った。

雪ロンガンは顔を冷やし、拳を掴み、ハンセンの脚を強く捉え、股をねじり潰し、ハンセンを地面に放り落とした。その後、急速に立ち上がり、ハンセンの腰を強く打った。

"ああっ！"ハンセンはすぐさま痛みに顔を歪ませ、脊柱が折れたかのようだった。

"クズはクズだ。たとえ神血獣魂を持っていても、それでもやはりクズなんだ"雪ロンガンの冷たい拳はハンセンの後頭部を打って、その頭を岩石に押し込ませた。彼は冷たい声で語った。「神血獣魂を渡せ。お前のようなクズが神血獣魂を持つ資格はない」

「くそったれが」と怒りに震えるハンセンは突然体を起こし、後頭部のヘルメットを雪ロンガンの顔面に打ちつけ、雪ロンガンが鼻血を飛ばすばかりに何歩も後方に転び落ちるのを見た。

ハンセンが自由に動けるようになると、すぐに血まみれの殺戮者を召喚した。一瞬で巨大な怪物に変身し、雪ロンガンに向かって猛然と突進した。

ギローンガンは手を刃にかえて、ハンセンに向かって振り下ろした。しかし、ハンセンはそれを無視し、雪ロンガンの氷のような手が彼の肉体を斬るのを許し、彼の身体を強く抱え込み、牛の頭で雪ロンガンの頭を強く打つ。

"誰が...誰がクズだ...誰がクズだ...誰がクズだ..."とハンセンは狂乱のように、何度も何度も雪ロンガンの頭を強く打ち付けた。