第67章 恥を知る

濃霧が震え、雨水が逆巻いた。

弾丸が集結して作り出した火花の鎖の下で、すべてが簡単に引き裂かれ、続いて、霧雨の中のその痩せた影が火花に飲み込まれた。

一瞬にして、千瘡百孔。

風が吹いてきて、空へと巻き上げられ、雨の中を漂い、破砕されたレインコートの切れ端だけが地上に落ちた。しかし、人影は見えなかった。

まるでその人影が本当に幽霊が作り出した幻のように、一陣の風と共に消え去った。

「人はどこだ？」

マシンガンを操作していた傭兵は煙草をくわえ、驚いて周りを見回した。

助手席で電話を切った中年の軍士がサングラスを押し上げ、「気をつけろ、霊魂展開の類の隠れ技かもしれない。全員赤外線ナイトビジョンを使用し、距離を保って包囲して奴を追い出せ」と言った。

トランシーバーから応答の声が聞こえた。

装甲車の後ろから、瞬時にナイトビジョンを装着した屈強な士兵たちが飛び出し、武器を手に持って巧みに四方に散開し、ゆっくりと近づいていった。

その瞬間、オーバーパスの隔壁の後ろから、黒っぽい物が投げられ、空中で弧を描いて装甲車の方向へ落ちていった。

断片手榴弾！

くそが、断片手榴弾だと！

相手は昇華者なのか正規軍なのか！

「Fire in the hole！」

チームメイトの警告が響いた瞬間、その大きなオフロードカーは急いで後退し始めたが、もう遅すぎた。

手榴弾が半空で炸裂した。

最後の瞬間、オフロードカー全体が運転手の狂気じみたハンドル操作で横向きになり、続いて、火花と衝撃波が迸り、無数のフラグメントが車体側面の装甲に叩きつけられ、ガラスの割れる音が絶え間なく響いた。

彼らが何か反応する間もなく、爆発の瞬間、隔壁の後ろから人影が突然飛び出し、最も近いチームメイトに向かって疾走した。

信じられないほどの速さだった。

まるで風に乗っているかのように。

高速発育が終わりに近づいた後、烏によって感知型に調整特化された躯体が瞬時に驚異的な速度を爆発させ、黒い影が地面に張り付くように、霧と雨のカーテンを引きずりながら、襲いかかってきた！

長年の訓練を積んだチームメイトは躊躇なく、瞬時にトリガーを引いたが、まるで予測していたかのように、その影は空中で奇妙な軌道を描き、サーカスの曲芸のように、弾丸の軌道に沿って飛び過ぎた。

折れ曲がる時、その人影の両足は地上の水たまりを滑るように通り過ぎ、息を呑むような水しぶきを上げた。

水しぶきが地面に落ちる前に、その幼い顔がすぐ目の前に迫っていた。

次の瞬間、彼らは交差し、血色が傭兵の首から噴き出した。

その痩せた影は彼の背後に隠れ、彼の肩を引っ張り、傀儡を操るかのように巧みに向きを変え、彼の銃口をチームメイトの方向に向け、それから彼の手首の内側を軽く押した。

膝蓋腱反射のように精密にコントロールされた。

筋膜の引きつれが指先の無意識の収縮を引き起こし、敵の躯体が倒れる前に、銃身から致命的な毒の火花が噴き出した。

火力が横なぐりに掃射された。

喉を切られた傭兵は槐詩に一時的な掩護を提供し、敵の混乱した射撃の中、彼はその次第に冷たくなっていく死体を支えながら疾走し、別の隔壁の後ろに身を隠した。

そして、手際よくもう一つの断片手榴弾を投げ出し、向こう側の慌てふためく声に耳を傾けながら、死体から弾倉を抜き取り、弾丸の口径を比較した。

なんと互換性があった。

本当に幸運だ。

危険な一撃は効果があったようで、向こう側はもう包囲してくる勇気がなく、ただ火力で圧迫し、彼を隔壁の後ろに閉じ込めて顔を出せないようにすることしかできなかった。

彼らも手榴弾を投げ返してくるのを避けるため、槐詩はただ盲目的な射撃で応戦を続けるしかなかった。

そして緊張しながらポケットを探った。

物がどこにあるのか見つからなかった……

確かに上着の内ポケットに入れていたはずなのに。

地面に放り出した旅行バッグのことを思い出すまで、そして額を叩いて悔しがった：これは馬鹿なことをした。

この時、大雨はますます激しくなっていた。

レインコートを失った後、雨水が絶えず襟元や靴底に染み込んできて、ひどく不快だった。

槐詩がもう一度勝負に出て、自転車がバイクに変わるかどうか試してみようか迷っているとき、装甲ハンヴィーからラッパの音が聞こえた。

「まだ生きているか、ゴースト？」

しゃがれた声が尋ねた。

槐詩は笑いを誘われた、「どう思う？」

「まだかなり元気そうだな。」

呼びかけた人は怒らず、ただ率直に言った：「あなたがよくやった、いや、むしろ、こんなに見事なパフォーマンスを見せる人を初めて見た。君は何歳だ？16？17？成人してる？してないだろう？正直に言うと、私も子供を殺したくはない。

聞けよ、ゴースト、我々はここに9人いる、完全武装だ。君には勝ち目はない。銃を上げて、大人しくそこから出てくるのはどうだ？」

「一つ質問がある。」槐詩は突然声を出した。

「聞こう。」

呼びかけた人は笑顔を見せた。対話は有効だ。これからどう話し合おうと、彼らが主導権を握れる。運が良ければ、流血なしでこのゴーストを捕まえられる。

「君たちはどこから来た？」

槐詩は隔壁に背を寄せ、銃の装填レバーを引きながら、声を上げて尋ねた：「ローマ？アメリカ？それともソ連？」

その呼びかけた人が答える前に、彼は独り言のように続けた：「その臆病な口調を聞くと、きっとアメリカ人だろう？恥を知れというのを知っているか？恥を知れ！」

ついでに、彼はレッドグローブの記憶から学んだラテン語で卑猥な言葉を一つ投げかけた。

嘲笑の効果は倍増した。

アメリカ共同体の前身は、そもそもローマが分裂する前の移民と現地アステカ原住民、インディアンが共に建設した多数の自由都市国家だった。

ローマとソ連が西方の覇権を争う際に機会を見計らって裏切り者になったが、ローマからの惨烈な報復も受けた。

第一次大戦末期には、さらにローマに一方的にやられ、東部戦線でソ連が与えた圧力に頼って何とか生き延び、戦争終結まで持ちこたえた。

そしてアメリカ人の戦闘力は完全に冗談となり、ローマ人に200年以上も笑われ続けた。

今日でもローマのどのバーに入っても、誰かが古い話を蒸し返して典型的なアメリカ物語を語るのが聞こえ、その中の典型的な笑い話はさらに長く続き、絶えず新しいものが生まれ、まさにローマの人々の幸せの源泉と言える。

今これをこのアメリカ共同体が育てた自由戦士たちに使うと、効果は抜群だった。槐詩はその呼びかけた者の表情がどれほど醜いものになっているか想像できた。

車室内は死んだ静けさに包まれた。

「ロックオンできたか？」

もう一方のスナイパーから確認の返事を得た後、鉄青な顔をした指揮官は最後に槐詩に別れを告げた：「残念だ、子供よ、君は行き止まりを選んでしまった。」

槐詩は笑いを誘われ、顔の雨水を拭い、銃を上げた：「君たちは知っているか？私の数日前の最高記録は、エリート小隊を全滅させるのに2分18秒だった。」

彼は遠くから長い間待っていた雷鳴に耳を傾け、小声で呟いた：「今回はもっと短くなると思う。」

その瞬間、遅延と雷鳴の後の電光が天球の上から迸射した。

彼の顔を照らし出した。

そして、遠く屋上に潜んでいたスナイパーは彼の顔の笑顔を見た。

そして自分に向けて立てられた中指も。

続いて、何かが空から落ちてきて、彼の傍らに落ちた。楕円形の鉄の物が水たまりの中で跳ね回り、ごろごろと転がった。

スナイパーは愕然として頭を上げ、その黒い鳥が遠くに去っていく軌跡を見た。

「FUXK！」

彼は目を閉じた。

轟！

火炎が屋上から立ち上り、指揮官の驚愕の瞳を照らし出した。

そしてこの花火がもたらした大音量の中、隔壁の後ろの槐詩は、すでにヘッドホンの中で次第に激しくなるドラムビートと共に、電光石火のごとく飛び出していた！

ヘビーメタルバンドの唸りと共に、風の悲鳴の中で、少年はしゃがれた低い呻きを発した：

「——I am Iron man！」