第12章 一言の影響力_1

「なぜ？」周文は方若惜の目を見つめながら尋ねた。

方若惜の目は避けるようにし、周文と視線を交わすことができず、ほんのりと頭を振って言った。「もう聞かないで、結局私があなたに対して申し訳ないのよ。」

周文は微笑みつつ、手を伸ばして方若惜の頭をつかみ、頭髪を撫でて言った。「すまないと言うべきは私だ。私を狙う者がいて、そのせいで君や田東向、李致を巻き込んでしまった。今のうちに、新しいチームメイトを探そう。必ずいい成績を上げること。そうでなければ私は気が気ではない。そして、私の謝罪の言葉を田東向と李致に伝えてくれ。」

方若惜は呆然と周文を見つめ、顔の表情は複雑で、驚き、罪悪感、理解不能、そして一抹の異なる感情が交じり合っていた。

「さあ、行ってくれ。私も頑張らなきゃ。」周文は手を引っ込め、笑った後、身を回して去ろうとした。

方若惜はそこに立って周文の背中を見つめていた。周文が数歩離れたところで、彼女の身体が微かに震え始め、彼女は声を挙げて言った。「周文、私はあなたが誰に対して罪を犯したのか知りません。しかし、その人の力は非常に恐ろしい。気をつけてください。」

周文は何も言わず、ただ彼女に笑顔を向け、その後すぐに足早に去っていく。

周文は自分の時間があまりないことを知っていた。李致の家庭環境は普通だったが、田東向の家庭は归德府のなかでも上位に位置していた。そして方若惜の家庭環境はさらによかった。学校で早くから彼女の父親が市の高官であり、さらに実力派だという噂が立っていた。

この三人に同時に影響を及ぼす能力を持つ者、その人物の権力は一般的なものとは違うはずだ。

周文は自分がいつこのような人物に対して罪を犯したのか思い出せなかった。しかし、安静が転校して、自分との戦いに関連することを考えると、完全に手掛かりがないわけではなかった。

人気のない場所に来た周文は、スマホを手に取り、父親に連絡を試み、一体何人かに罪を着せられたのか訊いてみようと思った。

しかしそのスマホからは電源が切れているという通知が来た。周凌風が何をしているのか一体分からない。どうして大白昼から電源を切っているんだろう。

通話を切った後、周文は次に何をすべきか考え込んだ。

「今一番重要なのは、私と共に実戦テストに参加するチームを組む意志のある三人の生徒を見つけることだな。」周文は眉をひそめて考え込んだ。

実戦テストは大学入試の他の科目とは異なり、なぜならテストの舞台は異次元領域内にあるからだ。人間が既に支配している異次元領域ではありますが、それほど大きな危険はないにせよ、毎年のテストではそれなりに犠牲者が出てしまうため、実戦テストのための自由なグループ編成と自発的なエントリーが必要になる。

周文には、なぜ連邦政府がこのようなテスト方法を選ぶのか理解できない。実戦テストで負傷者や死者が出るたびに、連邦政府は大規模な非難を受けている。しかし、実戦テストは変化することなく毎年行われている。

周文は危険を気にしない。彼の現在の力では、たとえ一人で実戦テストに参加しても、十分に良い成績を収めることができる。

しかし、連邦政府の規定では、テストに参加するためには同じ学校の4人の学生が一緒になることが必要で、そのためには彼自身が実戦テストのエントリーチームに入る他の三人の学生を見つける必要がある。

「大学入試まであと数日しかなく、実戦テストに参加したい生徒はすでに自分のチームを持っているだろう。この時点で一緒に参加してくれるチームメイトをどこで見つけようか」周文は少し困っている。

彼自身はただ名門大学に入り、安定した職について、後は静かにゲームを楽しむだけだった。しかし何者かが彼を静かにさせようとしない、あくまで問題を起こそうとする。

「周文、ちょっとついてきて。」周文が教室のドアまで来たところで、余秋白に声をかけられた。

余秋白の顔色はよくなかったが、周文を連れて自分のヒミツヘヤに戻り、扉を錠前にすると、周文を見つめて真剣な表情で尋ねた、「周文、貴様はアントクグンを知っているか？」

「彼は何者なの？」周文は困惑して尋ねた。

「アントクグンは、官職を持つ者を称える言葉だ。本名はアンテンタだ。本当に知らないのか？」余秋白は周文を見つめながら再度聞いた。

「知らない。」周文は頭を振って確信満々に言った。

余秋白は周文の表情が偽りではないと見て、困惑した顔を見せた、「それが奇妙だ。彼らが帰德府を視察に行く際、なぜあなたという高校生を特に批評したのか。」

「アンテンタとは一体何者なのか？」周文は今のところ、アンテンタという人物が三人の退学に深く関与している可能性が高いことを理解している。

余秋白は苦笑しながら言った、「私はただのショクショウだから、そういう大物と接触することはない。私も学校長から彼の名前を聞いただけだ。地球連邦は東南西北の四つの区に分かれており、帰德府は東区の一部のみの小さな市だ。アンテンタは若いが名家の出身で、20歳を超えると早くも高い地位に就き、東区の軍事高官であり、絶大な権力を握る立場にいる。彼は意義深い人物だよ。」

「余先生、つまりアンテンタが私に対して何かを仕掛けているということですか？」周文は眉をひそめて言った。

「直接的に君を狙っているわけではないかもしれない。しかし彼が君を非難したことで、アントクグンのお眼鏡に叶うことを望む者たちは、より多くの行動をとるだろうね。」余秋白は苦々しそうに言った。

「あのような高い地位にいる人が、自分の言葉一つで高校生には致命的な影響を及ぼすことを知らないはずがない。」周文は冷たく応じ、「アントクグンには、安静と何か関係があるのだろうか？」

「今のところ、何らかの関係があるようだが、具体的な関係性はわからない。」余秋白は考え込んだ後、言った、「この問題は後でじっくりと考えることも遅くない。今は最重要なのは、あなたがチームを見つけてリアルバトルテストに申し込むことだ。あと二日で申し込みの締切だから、これ以上遅れると間に合わなくなるぞ。」

周文も苦笑して言った、「時間があまりないし、リアルバトルテストに参加を希望しているガクセイ達は、すでに自分たちのショウタイで組んでいることでしょう。私はどこから人を探せばいいのでしょうか？それに、たとえ私が見つけたとしても、彼らが一度だけショウタイを解散させることができたのであれば、二度目もできるではないか？」

「だから、今回の君のショウタイメートは一般的なガクセイではいけない。」余秋白はすでに何かを考えているようだった。

「一般的なガクセイではない？」周文は少し驚き、余秋白が何を意味しているのか理解できなかった。

余秋白は一瞬考え込んだ後、「リアルバトルテストでは、4人のガクセイが自由にショウタイを組むことができます。このルールには大きな欠陥と問題点がありますが、連邦はこのルールを堅持しています。数十年も変えていません。このルールの下では、自身の力は弱いものの、ショウタイのメンバーが強大であるため、自分自身の力とは不釣り合いな成績を挙げるガクセイが多いのです。」と語った。

余秋白は一息ついて、再度話し始めた、「私たちの学校には「リゲン」という名のガクセイがいます。もし君が彼と同じショウタイで競う気があるなら、彼さえ承諾すれば、君を再び困らせる人はいないだろう。ただし、それが交換条件なんだ。つまり、君は全力で彼を助けて良成績を収めるように努めなければならない。そして、彼がショウタイで最も優秀な成績を持つ者でなければならない。」

「つまり僕がリゲンのダイダを任せられてるということ？」周文は馬鹿ではない。余秋白の言いたいことはきちんと理解していた。

「通常の状況であれば、そんなことをする必要はないだろう。しかし、今の君の状況では、君はショウタイの一員として第一の成績を出せなくても、それなりに良い成績を出せるだろう。ただ、最初にはなれない。それでもリアルバトルテストに参加できないよりは、ずっと良いだろう。」と余秋白は言った。

周文は堅気な人間ではない。迷うことなく、少し考えた後に言った、「それなら、余先生にお願いしてリゲンに連絡を取ってもらうことにしよう。でも、本当に彼がこの学校にいるの？」

彼の学校にそんなに大きな存在感のあるガクセイが実際にいるなら、周文は何も知らない理由がない。

「リゲンは確かに私たちの学校のガクセイですが、授業登録の日以外は学校にほとんど来ていません。君が彼を知らないのは普通で、私たちの学校のショクショウでさえ、彼を知っている人は少ない。」余秋白は微笑んで言った、「とにかく、まずは目の前の困難を乗り越えてみましょう。その他の問題はその後でも遅くないよ。」