第83章 石段での対峙
「狂人だ。」リースは周文の言葉を無視し、手を振って側にいた監察員たちに重傷を負った周文を捕まえるよう指示した。
彼女は既に予定より多くの時間を無駄にしていた。安家の者たちが来る前に周文を連れ去れるかどうかも分からない状況で、これ以上時間を無駄にはできなかった。
数人の監察員が一斉に押し寄せた。上に向かうにつれ、石段の露出部分は広くなり、先ほどのような狭さではなく、彼らが一斉に押し寄せるのに十分な幅があった。
しかし今回、周文はすぐには逃げ出さず、石段に座ったまま、一番前を走る監察員に向かってゆっくりと掌を向けた。
周文のこの一撃は力が抜けているように見え、まるで力が入っていないかのようだった。さらに、その一撃は監察員から2メートルほど離れた位置で止まり、監察員の衣の端にすら触れることはなかった。
リースと監察員たちは当然、周文に空中から攻撃する能力があるとは信じていなかった。元気を外に放出するスキルは、伝説レベルでも少数派であり、一般胎段階では到底習得できない技術だった。たとえそのようなパワーテクニックがあったとしても、一般胎段階の元気ではその消費を支えることはできないはずだった。
しかし周文の一撃と同時に、その監察員は音もなく地面に崩れ落ちた。その光景は全員を驚愕させた。
周文は表情を変えることなく、続けて数回空中から掌を打ち出した。残りの監察員たちは魂を打ち砕かれたかのように、次々と地面に倒れ込んだ。
リースは驚愕と恐怖に襲われ、自分の目を疑った。伝説レベルの監察員たちが明らかに息絶えていたが、彼女には周文がどのようにして彼らを殺したのか全く分からなかった。目を揺らしながら心中で疑問を抱き、しばらくの間、周文に近づく勇気が出なかった。
周文はこころのなかでよく分かっていた。あの数人は彼が殺したのではなく、石段と小仏寺のMysterious Powerによって命を奪われたのだと。
ただし、そのMysterious Powerについて周文ほど詳しい者はいなかった。彼はただ監察員たちの死亡時間を計算し、攻撃するふりをしただけだった。完全な虚勢に過ぎなかった。
周文を落ち込ませたのは、リースが石段の力の影響を受けていないように見えることだった。そうでなければ、彼女も今頃は石段の上で息絶えているはずだった。
「おかしいな、まさかリースは心禅のようなパワーテクニックを持っているのか？だからあのMysterious Powerに殺されなかったのか？でもそれもおかしい。たとえ彼女が心禅のようなパワーテクニックを持っていたとしても、ここの秘密を知らないはずだから、事前に使用するはずがない...一体どうなっているんだ？」
周文はこころのなかで疑問に思いながらも、表情には出さず、依然として悠然と石段に座り、高みから見下ろすようにリースに言った。「私は人を殺したくなかった。なぜ私を追い詰めるのだ？」
周文のこの言葉は半分は真実で半分は嘘だった。もしリースに追い詰められて他に選択肢がなかったのでなければ、彼は決して人を殺そうとは思わなかったし、特に監査局の人間を殺すことは望んでいなかった。
一度殺してしまえば、周文が後で説明できるかどうかも分からず、連邦から指名手配される可能性すらあった。
それでも、周文は神秘的な携帯電話の秘密を暴露させたくなかった。
「最悪の場合、他の逃亡者のように人類の制御範囲内の異次元領域に逃げ込めばいい。神秘的な携帯電話さえあれば、異次元領域の危険など私には存在しない。」周文は決意を固めた。万が一本当に行き詰まったら、山賊になるしかないと。
「そこで神がかり的な真似をするのはやめなさい。こんなことで私を騙せると思っているの？」リースは一般胎段階のガクセイが、そのような恐ろしい力を持っているとは信じなかった。
しかし彼女にはあの四人の監察員がどのように死んだのか分からず、こころのなかで迷いながら、すぐには突っ込んでいけなかった。
「信じられないなら、上がってきて試してみればいい。私の無相神の掌があなたを殺せるかどうか。」周文は無表情で言い、まるで胸に成竹を持つかのような様子を見せた。
しかし周文はこころのなかで苦しんでいた。「こんなに時間を稼いだのに、心禅の保護がないのなら、リースがどんなに強くても石段で死んでいるはずなのに、なぜ何ともないんだ？」
「何が無相神の掌だ、聞いたこともない。」リースは周文と四人の死んだ監察員を交互に見つめ、破綻を見つけ出し、伝説レベルの監察員たちがどのように死んだのかを理解しようとしていた。
「無相神の掌は色も影もなく、人を無形の間に殺すことができる。これは欧陽蓝が私に与えたパワーテクニックで、命を守るために使うものだ。普段は軽々しく使うことはできないが、今日はあなたたちに追い詰められて、この極めて邪悪なパワーテクニックを使わざるを得なかった。」周文は口では適当なことを言いながら、こころのなかでは逃げ出す方法を考えていた。
周文は自分がリースを本当に騙せるとは思っていなかった。今リースが突っ込んでこないのは、同僚四人がどのように死んだのか分からず、軽率に危険を冒したくないだけだった。
リースは周文の言葉を半信半疑で聞いていた。確かに彼女には、あの四人の監察員がどのように死んだのか分からなかった。彼らの体には傷一つ見当たらなかったのだ。
突然、リースの脳に閃光が走り、先ほど見た禁区の標識を思い出した。すぐに悟るところがあり、周囲を見回しながら冷笑して言った。「では、あなたの無相神の掌が私を殺せるかどうか、試してみましょう。」
そう言いながら、リースは人生のペットを召喚した。
真っ白な双翼、繊細な肌、白いドレス、まるで神話に出てくる天使のようだった。ただし神話伝説の天使と一つだけ違うところがあった。この天使のような人生のペットには頭がなく、首から上が空っぽだったのだ。
「断頭天使！」周文はその頭のない天使のような存在を見て、思わず叫び声を上げた。
断頭天使というこの人生のペットは非常に有名だった。断頭天使は連邦西区出身の人生のペットだったが、その名は地球連邦中に知れ渡っていた。
断頭天使は本物の天使ではなく、西方の伝説に登場する人物だった。
伝説によると、ある敬虔な修道女がいた。彼女は無比の清らかな心で神を信仰し、いつか天国に昇って天使となり、神に仕えることを願っていた。
修道女に会った人は皆、彼女が世界で最も清らかで無垢な人だと感じ、彼女を知る全ての人が、死後必ず天国に昇り、神に仕える天使になれると信じていた。
おそらく修道女の敬虔さが神の心を動かしたのだろう。ある日、神は修道女の前に現れ、神の光を降らせて、修道女の凡人の体を天使へと変えようとした。
修道女の体が天使の体へと変化している最中、彼女は処刑台で神に祈り、懺悔する囚人の姿を目にした。
そこで修道女は神に尋ねた。「あの囚人はこれほど敬虔ですが、その罪を赦していただけないでしょうか？」
神は答えた。「囚人の罪は赦すことができる。しかし、その罪は誰かが背負わねばならない。修道女が望むなら、囚人の代わりに断頭台に上り、彼の罪を背負うことができる。」
修道女はそれを聞くと、迷うことなく囚人の罪を背負うことを選んだ。すると神の光が一閃し、断頭台の上の囚人は天使へと変化しかけていた修道女と入れ替わり、天使の体になりきれていなかった修道女の頭が落とされた。
頭は落とされたものの、修道女の体の他の部分は既に天使の体へと変化しており、不死身となっていたため、頭を落とされても死ぬことはなかった。
しかし、その頭は天使化する前に落とされてしまい、もう二度と元に戻ることはできなかった。そうして修道女は西方の神話伝説に登場する断頭天使となったのだ。
その名は恐ろしげだが、断頭天使は西区では清らかさの代名詞となっていた。
異次元の嵐が襲来した後、西区のある異次元フィールドで断頭天使の異生物が出現し、後に人間によって斩杀され、伴侶の卵が手に入れられた。
叙事詩級の断頭天使はそれ以来、地球連邦中で名を馳せることとなった。その最も強力な点は戦闘力ではなく、強大な守護の力にあった。
断頭天使の守護があれば、诅咒や血の呪いなどの邪悪な力は主に危害を加えることができず、現在西方で知られている最強の守護系人生のペットとされている。
断頭天使の主は、この守護能力を頼りに、多くの神秘的で危険な、人間にとって禁止区域とされる異次元フィールドを探検し、毎回危機を乗り越えて無事に帰還していた。
そのため断頭天使の名声は更に高まっていったが、周文の知る限り、断頭天使という人生のペットは世界に一つしかなく、その主はリースではなかったはずだった。