第122章 図書館事件

周文は直ちに連花仏体を発動し、同時に背中の銀の翼を広げ、瞬時に十数メートル後退した。莲花护臂に包まれた左手で、彼に向かって飛んできた大きな鋼鉄コンクリートの塊を粉砕した。

轟！

飛び散る破片と埃の中で、周文は巨大な緑鱗怪蛇が屋根の穴から落下してくるのを目撃した。図書館の本棚は粉々に砕け、木片と紙片が舞い散り、地面には大きな穴が開いた。

大量の破片が周文の体に当たったが、幸い彼は早めに連花仏体を発動していたため、飛び散る破片は彼の体に傷をつけることはできなかった。

緑鱗怪蛇は巨大で、長さは百メートルを超え、太さは水がめほどもあり、背中には翼のような巨大な魚のヒレまでついていた。

図書館内のガクセイたちは次々と避難し、悲鳴を上げながら図書館の外へ逃げ出した。周文は状況が分からなかったものの、ここにとどまってはいけないことは理解していた。他のガクセイたちと同様に図書館から逃げようとした時、巨蛇が大きな口を開け、近くにいたガクセイを飲み込もうとしているのを目撃した。

そのガクセイは巨蛇が落下した場所に近すぎ、飛び散った鉄筋が小腿を貫いて地面に固定されてしまい、一時的に動けず、逃げることもできなかった。

周文が見ると、そのガクセイは方若惜だった。咄嗟に、銀翼飛蟻が彼の体から分離し、銀色の流光となって、巨蛇が方若惜を飲み込む直前に彼女の体を引き出した。

銀翼飛蟻は爪で負傷した方若惜を掴み、周文の元へ飛び戻った。怒り狂った巨蛇は首を持ち上げ、口を開けて襲いかかろうとした。

周文は逃げ出そうとしたが、突然ばんばんばんという銃声が響き、大勢の兵士が穴から飛び降りてきた。彼らは突撃銃を手に持ち、巨蛇に向かって猛烈な射撃を浴びせた。

通常の火器では、弾丸はおろか核爆弾でさえ、異次元生物にはほとんど効果がなく、むしろ異次元生物の変異を促進する可能性があった。

しかし、これらの兵士の弾丸は巨蛇の鱗片を貫通し、体に血の穴を開け、巨蛇はざんきょうを上げながら体をよじって逃げようとした。

しかし、今となっては逃げるのは遅すぎた。兵士たちの交差射撃により、わずか数十秒で凶暴な巨蛇は蜂の巣状態となり、蛇の血が至る所に流れた。

「文さん、ご無事ですか？」軍官らしき若い男性が駆け寄り、周文を上下に見渡しながら切迫した様子で尋ねた。

「大丈夫だ」周文はその軍官が、アンテンタの副官である阿生だと認識した。

「無事で何よりです。文さん、先にお戻りください。ここにはまだ処理すべき事があります」阿生は二人の兵士を呼び、周文と方若惜を図書館から護送するよう指示した。

方若惜の小腿は負傷し、鉄筋がまだ刺さったままだったが、幸いにも重傷ではなかった。二人が図書館を出るとすぐに、学院の医療チームが到着し、医師が方若惜の処置を行った。

「ありがとう周文、私が以前あなたにあんな態度をとったのに、危険を冒して私を助けてくれて」方若惜はストレッチャーに横たわりながら、周文を見つめて言った。彼女は周文と大学入試のチームを組めなかったことをずっと気にしていた。

「ちょっとした手助けだよ、危険を冒したわけじゃない。他のガクセイでも同じように助けたはずだ。気にしないでくれ」周文はそう言って立ち去った。

傍らで方若惜の傷の処置をしていた中年女性の医師は、周文の言葉を聞いて笑いそうになった。方若惜が落胆した表情を見せると、彼女に言った。「お嬢さん、そんな実力で独身を貫く男性なんて、諦めた方がいいわ。後で苦労するだけよ」

方若惜は頬を赤らめた。「私たちは普通のクラスメイトです。そんな風に考えないでください」

図書館で起きた出来事は、学院内で大きな騒動を引き起こし、ガクセイたちの間で様々な議論が交わされた。

学院もすぐに公式な説明を発表し、犯罪者が人生のペットを操って逃走中、軍方の追跡を受けて誤って学院に侵入したと説明した。犯人と人生のペットは共に軍方によって現場で射殺されたとのことだった。

周文はあの巨蛇を実際に目撃していたが、それは主を持つ人生のペットというよりも、野生の異次元生物のように思えた。

本来、周文自身もそれは不可能だと考えていた。野生の次元生物は次元領域から出られないはずだからだ。しかし、自分の寮にいるレイヨウのことを思い出すと、それも不可能ではないかもしれないと感じた。

「もし全ての異次元生物が次元フィールドから抜け出せるようになったら、人間の世界はどうなるのだろう？」周文はその可能性を考えると、思わず身震いした。

人間の強者はここ数十年で確かに増加し、叙事詩レベルの強者も珍しくなくなっていた。しかし、それらの異次元生物と比べると、まだまだ遠く及ばなかった。

遠い例を挙げるまでもなく、小仏寺の三つの面を持つ仏や老君山のまだ姿を見せたことのない強者のような存在と、人間の中で互角に渡り合える者を見つけるのは難しいだろう。

そして、このような場所は地球上にまだ多く存在していた。

「もしいつか異次元生物が全て異次元フィールドから出てきたら、それは人間の世界の終わりになるかもしれない。生き残るためには十分な力が必要だ」周文はその日が遠くないと感じていた。レイヨウと巨蛇の出現により、彼の危機感はますます強くなっていった。

「さらに強大な力が必要だ」周文は自分の力をより一層高める必要性を切実に感じていた。少なくとも災害の中で生き残れるだけの実力は必要だった。

寮に戻った周文は、シャワーを浴びて、埃や紙片で汚れ、破れた服を着替えようと思い、その後シャワーを浴びてからゲームをプレイしようと考えた。

しかし、服を脱ごうとした時、服の裾の内側に、いつの間にか鸡蛋ほどの大きさの海螺貝が付着しているのを発見した。

海螺貝は五色に輝いて美しく、周文は手で取り外し、捨てようとしたが、手に取って見てみると、少し驚いた。

その海螺貝の中には碧い海水が満ちており、海螺貝の開口部を下に向けても、中の海水は全く動かず、一滴も漏れ出ることはなかった。

周文が驚いていると、突然海水に波紋が広がり始め、一輪また一輪と波紋が広がっていき、その海水の中心から何かが徐々に浮かび上がってきた。

周文はこころのなかで警戒し、素早く海螺貝を投げ捨て、同時に人生のペットを召喚して自身と合体し、戦闘の準備を整えた。

周文が投げ捨てた海螺貝は、半空中に浮かんだまま止まり、揺れる海水の中から、小さく美しい身影が現れた。

それは人間の上半身に魚の尾を持つ、伝説の人魚のような生き物で、金色の巻き毛を持ち、耳は魚のヒレのような形をしており、目は海のように碧く、言葉では表現できないような魅力を放っていた。

「これは人魚それとも海妖なのか？」周文は微微皱眉しながら、今や確信していた。これは間違いなく野生の異次元生物だと。