第11章 貞節の獣

彼女のこの一連の言葉は力強く響き渡り、季雲昊の美しい顔は青くなり、白くなりと色を変え、一瞬停止した後にようやく一言、「口汚い！まずは貞節の獣の検査が終わってから言おう。」と言い放った。

皇室からの婚約を一人の少女が断るなんて、それ自体が奇跡で、皆の好奇心が燃え上がっていた。

この広場の人々は元々出入りが激しく、この瞬間には人々は来るばかりで帰らなかった。結果を見るために皆彼女を待っていた。

平凡な市民の潜在意識の中には、底辺に生きる彼らのために一筒の憤りを晴らしてくれるような、宁雪陌が勝つことを切に望んでいた。

けれど、彼らは宁雪陌にはあまり期待していなかった。

結局のところ、彼女は他人とベッドで見つかったのだから、相手が遊び人で、彼らはどうやっても李三郞と宁雪陌が毛布をかぶってただ寝ていただけだなんて信じられない。彼女はきっとすっかり食べ尽くされ、利用されているに違いない。

この少女はただ罠にはまった獣が必死になって戦っているだけだ。たとえ彼女が本当に純潔な身体を保つことができたとしても、貞節の獣の鋭い爪から逃れることができるはずがない。この世で、まだ貞節の獣の爪から逃れた女性は一人もいない……

したがって、宁雪陌が勝つ可能性は微細だと言っても過言ではない。

無数の視線が宁雪陌の身体を落とし、その視線には憐れみや、残念さ、遺憾があった。

世間の人々は皆、この少女は無価値で、生まれつき臆病で口下手だと言っていたが、彼女がこれだけ堂々と発言するさまは、それ自体が天才的で、思考は鋭く、話術は驚くほどだった。口の利き手でもある六王爷ですら、まともな言葉が出ずに詰まってしまった。

また、彼女の肌はやや青白く、やや粗さがあるが、これは明らかに長年の栄養不足によるものだ。きちんと数年間のケアをすれば、必ず水分たっぷりの肌になることだろう。さらに彼女の五官は非常に端正で、大人になると間違いなく千嬌百媚の大美人になるだろう……

こんなに賢くて美しい女性が貞節の獣の鋭い爪の下で死ぬなんて、想像するだけで悔しい思いがする！

この六王爷も本当に、ナゼこんな小娘を陥れるのか？側室にするのも悪くないだろうに--

……

ついに貞節の獣が八人の侍衛によって運ばれてきた。

それも大きな鉄檻の中におさまっており、宁雪陌が入れられたものの三倍の大きさだ。

鉄檻の上にかけられた赤い繍帳がゆっくりと垂れ下がると、宁雪陌とその貞節の獣が、それぞれの鉄檻を隔てて、対峙することになった--

一般の市民はとっくの昔からこの貞節の獣について聞いていたが、その真の姿を見たことがある者は少なかった。

この貞節の獣は皇室の宝とされ、皇室の女性が淫行の罪を犯した場合、またその罪を死んでも認めない場合にのみ用いられる。

皇室の女性が結婚前にはしたない行為をすることはそう多くはなく、そしてほとんどが行為の最中に捕まえられて家族によって秘密裏に処刑され、大理寺、すなわち主審の場に至ることはない。そんな稀な例でもあいにくの乱れた行いを捉えられ、幸運に賭けて死んでも罪を認めず、最終的に貞節の獣の檻に投げ込まれ、破片にされる……

体長は虎のようで、全身は金色の毛に覆われており、顔はまるで最高のペットであるマイナー犬のような苦みと深い恨みを感じさせる。頭の上には鹿の角のような形の二つの突起があり、その色は鉄灰色だった。四つの雪白な蹄はふさふさとした毛球のようで、その毛球の中からは鋭い爪が突き出ている……

宁雪陌はその貞節の獣の額角から滴り落ちる無数の黒線を見つめていた。

これが貞節の獣？これは明らかに成功しなかった変種にすぎない！シータイガー獣以上に変態だ！

その体の大きさは彼女の三周りも大きく、緑色の両眼がゴーストファイアのように宁雪陌をにらみつけ、獣の周りから血まみれの鋭い気が噴出し、それに圏内の市民は無意識に後退していた。

「宁雪陌、あなたが自分の清廉さを証明したいなら、自ら貞節の獣の鉄檻に入りなさい！」