第17章 侯爷府の再整備

彼女の眼は稲妻のように輝き、この靖遠侯府が再び本来の威厳を取り戻し、京都の人々が軽視することなどあり得ないようにする！

彼女の顔は常に笑顔だが、体からは上位者の風度が漂い、反論などできず、心から服するしかない。

これほど自信に満ちたお嬢様を見るのは老鐘にとって初めてであった。彼女の情熱に同調して、彼も熱血が沸き起こるのを感じた。「はい、お嬢様、この老奴、すぐに行ってきます！」と腰を引き締めて出かけて行った。

"ほら、あなたたちはいったい何をぶつぶつ言っているのか？"と貞節の獣は放置されているのが我慢できず、とうとう不機嫌になった。

宁雪陌は鉄檻の前まで歩いて行き、英語で答えた。「大したことじゃない、ちょっとしたことを頼んでいたんだ。私のこの東庭は結構なんだけど、君が住んでみてはどうかな」

貞節の獣は不満げに鉄檻を揺すった。「まあ、それでもいいけど、まずはこの遊び道具を開けてくれ！もう俺を閉じ込めないでくれ！」

宁雪陌は首を振った。「その鉄檻には魔除けがあるから、私には開けられない。お前があの小さなドアから出て行くしかないよ」

貞節の獣は目を丸くした。「その小さな穴からどうやって出るんだ！」

宁雪陌は腕を広げた。「それなら、私にも手立てがないね。素直に鉄檻の中にいるべきだよ。何か方法が見つかるまで、ね」

たとえ今、鉄檻をこじ開けることができたとしても、そんなことはできない。

何しろ、今のそれは獣の姿で、血を好む獣の性質を持っている。そうでなければ、あれほど多くの少女がその爪の下で命を落としていない。

もし放ってしまったら、ふとした瞬間に獣性が現れたら、彼女が困ることになる。

貞節の獣は不満げに尋ねた。「では、どうやって私を何とか東庭に移すつもりだ？」

宁雪陌はその体型を眺めて、交渉した。「それじゃ、自分でこの鉄檻を運ぶ？あなたはそんなに大きな頭で、しかも神獣なんだから、その力位はあるだろう？」

貞節の獣は、「･･･」と言った。

ここで人間と獣が対話していると、前庭からほのかに騒音が聞こえてきた。そして足音が速く、直接この大広間に向かってきた。

"二夫人、無理に押し入るのはだめですよ、うちの娘は体が弱ってて、来客なんて受け入れられない･･･"と、老鐘の声は少し息切れしていた。彼は結局、足を負傷してしまい、彼女たちの足取りに追いつけずにいた。

"何を言ってるの？！自分の姪の家に入るのを無理突入だなんて！私が姪を見に来るのもダメ！？"対話の合間に、30代の女性が嵐のように突入してきた。

"雪陌、叔母が君を見に来たよ。"その女性は両手にひょいと持った二つの小さな点心袋を意識的に揺らしたが、その鋭い目は貪欲に開かれた元寶箱の上に落ちていた。

歩みを速めて突進し、"ほう、大姪、どこからこんなにたくさんの金子を手に入れたの？偽物じゃないだろうな？"と、手を伸ばしてつかもうとした。

"ガシャン！"箱の蓋は稲妻のように閉じ、その女性の手を挟むところだった。

その女性は不服そうに頭を上げると、宁雪陌が箱の蓋の上にゆったりと座り、にっこりと笑いながら自分を見つめていた。「二夫人、また借り物を取りにきたの？」

この二夫人は、元の主人の遠戚の夫人で、靖遠侯は生まれが貧しく、両親は早くに亡くなり、若いころは街に迷い込んでいた。そんな貧乏な親戚の中には、彼を助ける人は一人もいなかった。

後に彼が評判を上げて将軍になると、かつては関係が薄かった親戚たちが次々と登場し、同じく将軍の家族と自称し、時々靖遠侯府にやってきてはいろいろと便乗しようとした（利益を得るために物を求めること）。

靖遠侯は、同じ宗族だからという理由で、前の恨みを念じないようにしたし、自分が出来る範囲で彼らを助けた。

しかし彼らは、表面上は感謝しているように見えるが、骨の髄には嫉妬と計算しか存在しなかった。