美女の助け舟！
その瞬間、ロビー全体が水を打ったように静まり返った。
全員が、その少し痩せた青年を目を見開いて見つめていた。
「なんだよ、ドラマの撮影か？」
「うわっ、なんだよこの化け物は？」
「こ…殺し…人殺しだ！」
受付の若い女性たちはあまりの恐ろしさに、すぐさまカウンターの後ろに隠れた。彼女たちからすれば、会社のあの警備員二人ですら十分に恐ろしかったのに、この安物ばかり身に着けた青年はなんと、それ以上に恐ろしい存在だったのだ！
肝心なのは、彼女たちはこの男が手を出した瞬間を全く見ていなかったことだ！
葉辰はすでに気を失っている警備員二人を一瞥し、やれやれと首を振ると、ロビーの待合スペースに来てソファにどかりと腰を下ろした。そればかりか、そばにあった雑誌をこともなげに手に取って読み始め、まるで何事もなかったかのような素振りだった。
「そうだ、夏若雪がいつ降りてくるか、知ってる？」葉辰は雑誌を置き、ふと隣に座っていたスーツ姿の男たちに尋ねた。
もともと夏若雪を待つつもりだったらしい取引先の男たちは、恐怖のあまりソファから飛び上がり、そのまま外へと逃げ出していった。
死にたくはなかったのだ！
「やれやれ、別に何もしないのに、そんなに怯えなくても。まあいい、もう少し待つか」葉辰は首を振り、再び手元の雑誌に目をやった。
…
華美グループ警備部は、この一件を直ちに知り、迅速に対応した。すぐに十数名の警備員が動員された。
十数名の警備員は一人残らず完全武装で、左手に防護盾、右手に電撃警棒を持ち、葉辰を直接取り囲んだ。
警備隊長の徐強（じょ きょう）もすぐに駆けつけ、外の割れたガラスと負傷した警備員二人を一瞥すると、眉をきつく寄せ、それから葉辰の前に進み出た。
徐強は特殊部隊の退役軍人で、一筋縄ではいかない男で、実力も相当なものだった。だが、葉辰を見たとき、彼は本能的にわずかな脅威を感じ取っていた。
これは長年、生死の境を渡り歩いてきた者だけが持つ死の直感だった！
徐強は一歩踏み出し、探るように言った。「そちらの方、このように華美グループで騒ぎを起こされるのは、よくないでしょう。すでに警察には通報しました。まもなく、あなたは包囲されることになりますよ」
葉辰は顔を上げ、徐強を一瞥して淡々と言った。「お前が、あの二人の上司なんだろう。詳しい状況も聞かずに来たのか？俺はただ、ここで人を待ちたかっただけなんだが」
徐強は内心どきりとした。あの警備員二人の性格は彼も知っていた。日頃から自分たちの立場を笠に着て威張り散らしていたのだ。明らかに、今日はとんでもない相手に手を出してしまったらしい。
しかし、目の前のこの青年をどうしたものか？この男の、何をも恐れぬ様子を見るに、まさかグループ内部に誰か後ろ盾でもいるのだろうか？
徐強は口調を和らげて尋ねた。「失礼ですが、どなたをお待ちでしょうか？私の方から連絡いたしましょうか」
葉辰はぱっと顔を輝かせ、すぐに答えた。「夏若雪だ」
ほぼ瞬間的に、徐強の顔色が変わった。他の誰かなら、本当に連絡することもできただろう。しかし、夏若雪となると話は別だった！
彼女は華美グループの社長であり、さらには上崎県のトップクラスの一族である夏家の令嬢、かの有名な三花の筆頭なのだ！気軽に会えるような相手では断じてない！
それに、夏若雪自身が、予約なしでは誰とも一切会わないと言っていた！
目の前の青年は、ある意味で危険な存在だ！絶対に夏社長に会わせるわけにはいかない！
「申し訳ありません。夏社長は本日不在にしております。何かご用件でしたら、連絡先を残していただければ、私が代わりに伝言いたします」と徐強は言った。
葉辰には夏若雪が上の階にいることが分かっていた。今回、わざと騒ぎを大きくしたのは、まさに彼女自身をここに引きずり出すためだったのだ。だから、徐強に伝言を頼むつもりはさらさらなかった。
「午後は特に用事もないし、ここで座って待たせてもらう。華美グループほどの企業が、まさか座ることさえ許さないなんてことはないだろう？」
徐強は葉辰の意図を一目で見抜き、冷たく鼻を鳴らした。「そうか。ならば仕方がない、容赦はしないぞ。やれっ、この小僧を取り押さえろ！」
その言葉を合図に、十数名の警備員が葉辰に向かって一斉に動き出した。同時に、徐強自身も拳を開いて爪を立て、鋭く葉辰の急所を狙った！
ソファにいる男が非常に危険であることは明白だった！必殺の一撃で仕留める必要があった！
葉辰は依然として雑誌を手に持ったまま、平然とした顔で、目の前の男たちを全く相手にしていなかった。
まさに徐強の手が葉辰に触れようとしたその瞬間、凛とした冷たい声が響いた。
「待ちなさい！」
その声を聞いて、誰もが動きを止めた。間もなく、人垣の中から一人の女性が姿を現した。
腰まで届く艶やかな黒髪の持ち主で、そのスタイルは完璧というほかなかった。白いシフォンのブラウスに膝丈のスカートという出で立ちは、彼女を近寄りがたい女神のように見せていた。
その女性が現れた途端、その場の誰もが息を呑んだ！華美グループにおいて、彼女の美貌に匹敵するのは、あの夏若雪を除いて他に誰もいなかったからだ。
徐強も顔をわずかに赤らめ、深く頭を下げて敬意を込めて言った。「孫部長」
孫怡（そん い）は答えず、ただ葉辰をじっと見つめていた。
その眼差しには、驚きと意外の色が浮かんでいた。
そして葉辰もまた、同様だった！
彼の瞳には、鋭い光が宿っていた！
まるで獲物を見つけた野獣のようだった！
なぜなら彼は、目の前のこの女性を知っていたからだ！
孫怡！この5年間、葉辰が心の奥底で想い続けてきた三人の女性のうちの一人！
何年も前、二人は一年間、クラスで隣の席だった。その後、高校に進学したが、身分の差が大きかったため、二人は連絡を取らなくなっていた。
葉辰は、二人がこの先、人生で再び交わることはないだろうと思っていた。だが、雲湖山荘でのあの事件が起き、師匠に東銭湖で救い上げられた後、彼はもう一度、葉家の屋敷を訪ねたのだ。
その時、葉家の屋敷はすでに差し押さえられていた！そして葉家は、江城中の人々から袋叩きにされるような存在になっていたのだ！
その時、あらゆる一族がこぞって葉家との縁切りを公表し、、関わりを絶っていた！
その時、江城の大小様々な企業が結託して、父が築き上げた天正グループを乗っ取った。
その時、彼ら一家三人のために墓碑を建てようとする者さえ、誰一人いなかったのだ！
ほとんど全ての人が、あの男の影響力の影の下で身をすくめていた。
ただ一人を除いて。それが、彼の中学時代の同級生、孫怡だったのだ！
孫怡は家族の反対を押し切り、江城第一病院の霊安室から葉家夫妻の遺体を引き取ると、自ら火葬場で荼毘に付し、さらには天碭山に、その手で葉家三人の墓碑を建てたのだ。
力のない、そして葉家とは何の関係もないはずの女性が、たった一人、世間の噂や恐怖に耐えながら、葉辰の両親の魂が安らかに眠れるようにしてくれた。
周囲はもちろん、葉辰自身も理解できなかった。
彼に、これほど素晴らしい女性が、自分のためにここまでしてくれる資格など、一体どこにあるというのか！
…
どれほどの時間が流れたか、孫怡が微笑んだ。葉辰に向かって、花が咲くような笑顔を見せた。
その微笑みは、その場にいた全ての男性たちの羨望と嫉妬をかき立てた。
何しろ孫怡は、華美グループの多くの男たちにとって、まさに高嶺の花、手の届かぬ女神だったのだから！
この一年で、孫怡が受け取ったラブレターは何百通にも上ったが、例外なく全て断っていた！
それどころかこの一年、彼女はどの男性に対しても、ほとんど笑顔を見せたことさえなかった！
それなのに、今この瞬間、彼女はなんと一人の田舎者に向かって微笑んでいるではないか？
この田舎者のどこに、そんな価値があるというのか？
孫怡は興味深そうに葉辰を見つめながら口を開いた。「あら、見間違いかしら。昔の同級生かと思ったわ。でも、本当にそっくりね」
なにしろ5年の月日が流れ、葉辰の変わり様はあまりにも大きかったので、普通の人間にはまず見分けがつかなかったのだ。
言い終わると、孫怡は徐強の肩を軽く叩き、言いつけた。「徐隊長、もう彼を困らせないであげて。待ちたいのなら、少しの間待たせてあげましょう」
徐強は頷き、それ以上は何も言わなかった。