022 古代のタイガー_1
......
「ほら、これをあげる」
アイラはビンの蓋ほどの大きさのバッジをくわえて、マシューの前まで飛んできた。
マシューは手を伸ばしてそれを受け取る。
それは月光の女神の信者のバッジだと気づいた！
「これ、私も使えるの？」
マシューは驚きの声をあげた。
アイラの口調はやや困惑に満ちていた：
「女神は寛大だから、信者なら誰でも使えるよ」
マシューは相手の言葉の中の苦味を察した：バッジを先にあげたのだから、少しは信じてくれよ！
彼は頭を下げてそのバッジを見つめる。
表面には雲を突き抜けてきた明るい月が描かれている。
裏面には、ムーンライトの下の森林と、森の中に住むたくさんの小動物の轮廓が描かれている。
かなりオーソドックスなバッジのデザイン。
......
「アシアの微笑（神術のバッジ）：ムーンライトの下では移動速度が+30％になる。
記述：「月光の術」を1日に5回まで使用可能。暗闇の中でも、このバッジがあなたに月光をもたらします」
......
月光の術だけだとたしかにちょっと使い道がないかもしれない。
でも、移動速度が上がる特性はかなり魅力的だ。
マシューは今、スプリンターの力を身につけ、さらに神術のバッジの効果もあるので、どれほど速く走れるか分からない！
「ムーンライトを称えよ！」
マシューは素早くバッジを胸につけ、「心から」声高らかにほめたたえた。
その様子を見て、
元々少し落ち込んでいたアイラの気分は一気に上向いた。
「ありがとう、マシュー。ええと、洞窟に入る前に確認しなければならないことがいくつかあります」
フクロウの小嬢さんは真剣に言った：
......
「まず第一に、私があなたの案内役として、あなたが熱狂セクト虫族と戦っているときは、常にあなたのそばにいます。しかし、私を守ってほしい...私, 私は戦いが得意ではないし、ううう、私は本当はこの洞窟に入りたくはない！でも女神が許さない, お願い、マシュー、絶対に私を死なせないで！」
......
「どこまで話したっけ？そうそう、第二に、この地下の洞窟は非常に複雑で、ムーンハレムの森だけでなく、主要物質界や他の未知の次元ともつながっており、その奥深くにはとても恐ろしい怪物がひそんでいる可能性があります－特に10層以下！
だから、探索するときは必ず注意が必要です。熱狂セクト虫族はほとんどが前10層に出没しますが、うっかりして深く入りすぎることがあります。あなたは覚悟を決めておいてください」
......
「そして第三に、洞窟の中には、あなたと同じような仕事をしているドルイドたちがいくつかいます。女神はあなたたちが争うことを望んでいません。対立を避けるために、彼らは神術のバッジを早めに授かりました。これが彼らドルイドたちの姿です―
みんな素晴らしい人たちです、特に、あなたと同じ「月下の行者」であるサマンサさんは、彼らの顔を覚えておいてください」
......
そう言って、
マシューの目の前に数人のドルイドの魔法肖像が浮かびました。
彼は一目でそれらを見回しました。
最後の女性ドルイドの肖像に目を止めて少し長居していました。
「覚えておきますが、不快なことが起きるかどうかは私次第ではない、ということは理解しているはずだ」とマシューは言った。
マシューは軽く笑ってアイラを見ました。
後者は恥ずかしそうに頭を下げた。
そして、信じて疑わないように言った：
「私がみんなに説明してあげるわ！ドルイドたちはみんな私のことが好きだから、私がいれば、彼らは君に問題を起こさないはずよ！」
「だから、ぜひとも私を守ってね！」
マシューは平然と返答した：
「頑張ってみるよ」
アイラはまだ少し落ち着かない様子で、細心の注意を払ってマシューの肩にとまり、尋ねました：
「それで、私たちは洞窟に入りますか？」
マシューは首を振り、「そのままでは入れないでしょう、家に戻る必要があります」と言いました。
アイラはすぐに焦って言った：
「もしかして…」
マシューは堂々と言った：
「見ての通り、私は死霊魔道士だ」
「あってはならない、絶対にあってはならない！ムーンハレムの森をアンデッドたちが汚染するなんて、到底許せません！それらが森の中を一歩でも歩くということは、自然や女神に対する冒涜です！」
アイラは感情的になってマシューの肩を動かしました。
マシューは事前にこんな反応があることを予想していました。
彼女が興奮した気持ちが落ち着くのを待ってから。
彼は落ち着いて尋ねました：
「アンデッドを召喚しないとしたら、代わりに君が開幕戦に出てくれる？」
アイラはすぐに黙りました。
「それにしても、絶対にダメです！」
「ダメだってば、マシュー！」
「うむ、うん......ふぅ......マシュー、私はあなたが嫌い！」
......
「入ったぞ」
半時間後。
暗い地下洞窟の中で。
一列のスケルトン兵が秩序だって前方の暗闇を探索しています。
マシューはその真ん中を歩いています。
アイラは彼の肩に座って憂鬱な顔をしています。
洞窟の中は視界が悪いです。
しかしマシューは事前にたいまつを用意していたので、前後のスケルトン兵が一本ずつ持っていて、周囲の環境を照らしています。
ここは地形が地下洞窟に似ており、あちこちに通じる穴や暗黒の通路があります。
違うのは。
ここはさらに湿度が高く、まるで全体が水中に浸かっているかのようです。
マシューが歩いています。
水滴の音や足音が絶え間なく聞こえます。
しかし、ここに生息する地下植物はほとんどが衰えて枯れている状態です。
まるで何者かが彼らの生命力を奪い去ったかのようだ。
「これが熱狂セクト虫族なのか？」
前方の角には。
一体のスケルトン兵が機械的に腕で紫色の巻貝形状の肉の殻を掻き出していた。
肉の殻の中には黄緑色の粘液と膿が詰まっていた。
虫類の残骸がぼんやりと見える。
「これは破壊された虫の巣だ」
アイラは嫌悪感を抑えながら説明した。「壁の方に見えるマークに気づいた？あの弦月のマークだよ。マークの上にチェックがついているということは、この近くの熱狂セクト虫族はすべて掃討されており、虫の巣も含めてだ」
マシューは頷きました。
そのマークはすでに彼の目に入っており、明らかに他のドルイド達が残した痕跡だった。
「こういったマークには注意が必要だ」
アイラは解説者のような態度になった：
「もし弦月の上に感嘆符があったら、それは近くに虫が大量にいて、さらには恐ろしい怪物である熱狂セクトのガードが出没する可能性があるということ。そういうガードは、狂热感染者の中でもエリートな存在だ」
二人は道を進む。
進行は非常に順調だ。
道中で見かけたのは、衰えた地下植物、破壊された虫の巣、少量の焼け跡などで、新たな出会いはほぼなかった。
やがて。
前方に「Y」字型の交差点が現れた。
道路の両側は続々と下がっていった。
……
「ヒント：あなたは"熱狂セクトの虫巣"の2階入口を見つけました」
……
2つの洞窟はどちらも二階への道だ。
しかし、マシューは急いではいなかった。
なぜなら、左の洞窟から足音と話し声が聞こえてきたからだ。
……
「ここは狭すぎるね、サマンサ。僕の荒野モードは制約を受けているし、感染しないように気をつけなくてはならない。正直言って、これまでに受けた挑戦の中でも特に手ごわい方だよ」
その声は雄々しく深みがあり、非常に魅力的で、ほんのりとした威厳を持っていた。
「だから私のこと、理解してくれた？君だって古代のタイガー、イーライだよ。君でも手ごわいと感じているんだから、私がもっと努力しなければならないことは明らかでしょう」
女性は軽やかに笑った。
「でも、さっきの変身はかっこよかった。ただ、あの熱狂セクトのガードに逃げられちゃったのが残念ね」
「ほんとうにね、それに我々は……ん？誰かいる！」
男の得意げな声はそこで絶頂に達した。
しばらくすると。
男女の影が左の洞窟から歩いて出てきた。
彼らは質素な麻服を身に着けていて、男性は大柄で胸元が広く、均整の取れた筋肉と豊かな胸毛が露出していた。女性は背が高く、ウエストのくびれがはっきりとしており、大きな目と野生的な美しさを持つ顔があった。
「こんにちは、サマンサ！」
二人が会うなり。
先んじてあいさつするのはアイラだった：
「みんなさっき下から上がってきたの？ 下の様子はどう？ 私たち、弟と一緒にちょうど下に行こうとしてたんだ」
サマンサは口を開かない。
彼女はただひたすらマシューを見つめている。
一方、マシューの隣の大男が淡々と次のように語った。
「月光協会はサマンサ一人で支えているため、下の状況は当然混乱している。熱狂セクトのガードの数は増え続けており、さらに困ったことに彼らは逃げるのが非常に上手だ。先ほど僕は一体を重傷を負わせたが、残念ながら逃げられてしまった」と。
アイラは驚きの目を彼に向けた。
「あなた、あなたは、地の組織の古代のタイガー、伝説のイーライ？」
イーライは穏やかに笑った。
「僕はただの第三階の変形者、古代のタイガーの称号を得るにはまだ足りない。僕が最後の狩猎の任務、つまりはあの忌々しい邪龍を氷河から引きずり出してぶつ切りにすることを完了したら、そのように呼んでくれれば適切だろう」
彼はそう言いながら目をマシューに向けた
「死霊魔道士？」
サマンサが聞いた。
マシューは頷いた。
アイラは慌てて言った。「違うよ、サマンサ！ マシューは良い人だから！ 彼は私たちを助けに来てくれるのよ！私を信じて、私が邪悪なものと妥協するなんて絶対にありえない！」
マシューは彼女のそんな様子を見て、心酸になりながらも笑ってしまった。
結局、彼も口を開いて状況を一部説明することにした。
「全ての死霊術師が邪悪なわけではなく、それどころか、私がここに来たのはこの地に存在する邪悪を追い払うためだ」
「面白いことを聞いたものだね」
イーライは冷笑しながら、目をスケルトン兵たちに向けて行ったり来たりした。
何かをしようとしているようだったが、サマンサに制止された。
「行きましょう！」
アイラはマシューに洞窟へ進むよう催した。
マシューは肩をすくめ、数匹のスケルトン兵に前方を確認させた後、自身もフォローした。
同行者たちの姿が洞窟の中に消え去るのを見つめていた。
イーライは眉をひそめた。
「僕が出るべきだったな。少なくともあのスケルトン兵たちは処分すべきだった。大自然の聖地が不死の生物に汚染されるなど許されないだろう？」
サマンサは首を横に振った。
「それは必要ない、イーライ。ムーンハレムの森の状況は確かにお先真っ暗だ」
イーライは反論した。「それが彼らが死霊魔道士と組む理由か？」
サマンサの顔色は苦しそうだった。
「おっしゃる通りだわ、イーライ、あなたの提案について考えてみる」
イーライの目が輝いた。
「月光協会から脱退するつもりか？それは最高だ！あなたはもっと早くそうすべきだった。あなたの力と可能性、私たち地の組織はいつでもあなたを待っている！いつ私と一緒に長老に会いに行く？」
サマンサはまじめに言った。
「落ち着いて、イーライ。私は月の下で誓いを立てた、森から熱狂セクト虫族を取り除くと。たとえ私が月光協会を脱退するとしても、この誓いは変わらない。これが達成できない限り、私は絶対に去るつもりはない」
イーライは少し驚いた。
その後、満足げな表情を浮かべた。
「素晴らしい。それこそ、私が理想とする女性の意志だ。大地の神はあなたを守るだろう、サマンサ。我々は手を組み、第10階に侵入して熱狂セクトの女王を必ず倒す。」
「高地の状況も芳しくないのが残念だな、さもなければ、私は聖物を移動させるよう教団に申し出ることができる。ああ、あなたも知っての通り、その大地の傷、それは日に日に深まっているんだ。」
……