Kryptisch

Ileus legte seine Arme um ihren Bauch und strich sanft darüber. "Wir werden bald eine Pause für das Mittagessen machen."

Anastasia entspannte sich in seinen Armen. Niemand hatte ihr zuvor solche Fürsorge gezeigt. Nur Nyles tat das, aber sie war gebunden. Sie konnte nur so viel tun, wie ihr erlaubt war.

Als sie den Gipfel des Hügels erreicht hatten, schlug ihnen der Wind ins Gesicht und die süßen kleinen Schneeflocken, die zum Boden hinabflatterten, hatten sich in eisige Nadeln verwandelt, die ihnen ins Gesicht stachen. Der Abstieg ins Tal war genauso steil wie der Aufstieg.

Anastasia sagte: "Sgiath Biò ist ein so grausamer Ort."

"Du hast keine Ahnung."

Sie blieb still. Sie hatte gehört, wie ihre Mutter ihren Vater getroffen und Sgiath Biò durchquert hatte, um bei ihm zu sein. Als sie den Abstieg begannen, brachte Ileus sie in eine stabilere Position in seinen Armen. Die Pferde ritten weiter den steilen Hang hinunter. "Wir werden eine Pause machen, sobald wir das Tal erreicht haben."

"Welche anderen Gefahren glaubst du, werden wir noch begegnen?"

"Es ist besser, nicht darüber nachzudenken, Prinzessin", antwortete er besorgt.

"Ich habe gehört, dass du vor fast einem Jahr in die Armee eingezogen wurdest", sagte sie. "Wie hast du das geschafft?

"Das war ziemlich einfach", antwortete er. "Ich habe ganz unten angefangen und mich dann mithilfe einiger Techniken nach oben gearbeitet."

Sie runzelte die Stirn. "Du meinst, Maple zu verführen war eine dieser Techniken?" Wieder einmal loderte Eifersucht in ihr auf, und sie wollte sofort vom Pferd aussteigen und ins Tal hinunterlaufen. Aber sie beherrschte sich, und die Frage kam kalt heraus.

Ileus hustete. Seine Finger berührten ihre Schenkel, als er seine Hände auf sie legte. "Das könnte man so sagen", antwortete er. "Sie war eine leichte Beute, aber das ist eine Eigenschaft, die ich bei vielen Frauen finde."

Anastasia wollte ihm einen Ellbogenstoß geben, und das mit Nachdruck. "Trotzdem, Soldat in der Fae-Armee zu werden, ist schon etwas, denn die Soldaten dort sind außergewöhnlich mächtig."

"Du bist wie ein Frosch im Brunnen", antwortete er, als würde er sie verspotten. "Du denkst, deine gesamte Armee besteht aus Faes?"

Sie fühlte sich durch seine Aussage beleidigt, zuckte aber nur mit den Schultern. "Natürlich! Wir leben in Vilinski, einem Fae-Königreich. Seine Armee wird sicherlich aus unserer Art bestehen."

Er atmete tief ein und beobachtete sein Pferd, das vorsichtig den verschneiten Weg entlang ging. "Was soll ich sagen, Anastasia? Du bist so gut beschützt worden, dass du noch nicht einmal weißt, was in deinem eigenen Königreich vor sich geht."

Sie wurde still und hielt sich am Sattel fest, als sie den Abstieg fortsetzten. Sie fühlte sich peinlich berührt, aber was sollte sie tun? Einige Momente später sagte sie langsam: "Ich war sehr eingeschränkt. Iskra hat mich das Kämpfen gelehrt, er hat mir Kriegsstrategien beigebracht, aber wir hatten nie genug Zeit, um über die Menschen in Vilinski zu sprechen. Ich bin eine belesene junge Frau. Ich habe unzählige Bücher gelesen, die es in der Bibliothek gab, und ich weiß eine Menge." Sie wollte damit sagen, dass sie nicht unwissend oder ungebildet war. Aber gleichzeitig fühlte sie sich wie ein Frosch im Brunnen. Es gab so viele Dinge, die ihre Cousins ihr nie erzählt hatten. Tatsächlich ließen sie sie sich nie über ihr Königreich informieren und weiterentwickeln.

"Ich weiß", sagte er. "Dein Königreich rekrutiert Menschen aus anderen Reichen. Der Rekrutierungsprozess ist kein normaler. Die Fae haben eine riesige Ansiedlung irgendwo hinter Vilinski, wo sie junge Leute aus der ganzen Welt, einschließlich des Menschenreiches, rekrutieren. Diese Menschen werden den Fae von ihren Verwandten als Opfer gegeben."

Plötzlich kam ihr eine Erinnerung in den Sinn. Anastasia erinnerte sich schwach an etwas über ihre Mutter. Sie war gekommen, um den Zehnten an ihren Vater zu zahlen. Das konnte nicht wahr sein. Sie verdrängte die Erinnerung aus ihrem Kopf. Ihre Mutter war eine wunderschöne Frau. "Das ist Unsinn!"

Er ignorierte sie und setzte fort: "Die jungen Leute durchlaufen ein rigoroses Training. Sobald sie dies absolviert haben, nehmen die Fae sie in ihre Armeen auf." Er hörte auf zu sprechen.

"Bist du auf diese Weise dazugekommen?", fragte sie. Die ganze Geschichte, die er erzählte, klang furchtbar. Warum sollten die Fae so etwas tun?

"Nein", sagte er. "Ich habe den einfacheren Weg genommen."

"Und das wäre?", fragte sie in gedehntem Tonfall.

"Ich habe einen neuen Rekruten getötet, bevor er beitreten konnte."

Anastasia erschauderte. Er sprach so kalt.

"Weiß Maple, dass du ein Vokudlak bist?"

Er lächelte. "Wie könnte sie?"

Ihr Atem stockte und ihre Lippen öffneten sich. Das war ein Spiel der nächsten Stufe.

"Wie hat... wie hat..."

"Wie habe ich es geschafft, so zu bleiben?", vollendete er ihren Satz.

Sie nickte.

Er blickte auf das Tal. "Nachdem ich in der Armee rekrutiert worden war, arbeitete ich mich bis zum Palast hoch. Es dauerte ein erschöpfendes halbes Jahr, um dorthin zu gelangen. Ich musste viele Adlige bestechen. Aber erst als Maple mich in einem Schwertkampfwettbewerb bemerkte, machte sie mich zu ihrem Leibwächter." Er erzählte ihr nicht, dass Maple sie genau im Auge behalten wollte. Er hatte diese Schwäche ausgenutzt und ihr Vertrauen gewonnen. Später, als sie ihm blind vertraute, schlug er vor, er solle ein Auge auf die Prinzessin werfen. Natürlich tat er das alles nur für Maple.

Anastasia fühlte sich erstickt. Sie wurde so eifersüchtig. Sie beobachtete die beiden von der Seite, wann immer sie nahe waren, und wendete immer den Blick ab. Manchmal hatte sie ihn dabei ertappt, wie er in ihre Richtung schaute, aber er starrte sie immer kalt an. Sie knirschte mit den Zähnen. "Ich bin sicher, dass sie dich sehr mochte. Sie liebte es, immer mit dir zusammen zu sein."

"Ja, sie mochte mich sehr", antwortete er. Dann senkte er seine Lippen an ihr Ohr und sagte: "Bist du eifersüchtig?"

"Was? Nein! Auf keinen Fall!" sagte sie laut.

"Gut."

Sein Seufzen fachte ihr Ohrläppchen an und es war das erste Mal, dass sie sein Lachen hörte. Es war verführerisch und tief. Nach diesem Gespräch verschwanden alle Fragen, die Anastasia im Kopf hatte. War sie damals schon eifersüchtig gewesen? Aber er war so kalt, als er ihr Wachmann war, dass es fast unmöglich war, mit ihm zu sprechen.

Als sie den Boden des Tals erreichten, war es so kalt und bitter. Doch Anastasia war überglücklich. Die Gruppe hatte eine Ansammlung von Bäumen gefunden, wo sie für eine kleine Mahlzeit anhielten. Niemand stieg von den Pferden und sie reichten trockenes Haferbrot, Käse und Huhn herum. Sie schaute zu Nyles und sah, dass sie sehr ruhig war. Ihr Blick wanderte zu Darla, die sie erneut anstarrte.

Nach dem üppigen Mittagessen setzten sie die Reise fort.