Kejayaan Masa Lalu

"Semuanya siap berangkat."

Sang kusir membawa muatan terakhir tepat saat Claire mengucapkannya. Waktunya telah tiba untuk mengucapkan selamat tinggal, dan karena Claire maupun Arjen bukanlah orang yang sombong, muatannya terbatas dan perpisahan mereka akan berlangsung singkat.

Itu sangat menyedihkan.

Claire mendekati Annette dengan kedua lengannya terentang, melilitkan anggota tubuhnya yang kuat di sekelilingnya, dan Annette membiarkan kepalanya bersandar di bahu Claire. Meskipun ia berusaha mengendalikan diri, suaranya penuh dengan air mata.

"Kamu masih di sini, dan aku sudah merindukanmu," katanya. "Apa yang harus kulakukan?"

"Oh, sayangku. Kau masih sama saja, meskipun kau sudah menikah." Claire tersenyum, wajahnya dipenuhi dengan rasa sayang dan kepasrahan yang bercampur aduk. "Kau masih sangat lembut."

Kemudian sekali lagi, dia menghujani Annette dengan ciuman-ciuman, yang mempunyai efek yang diinginkan yaitu membuat Annette tersenyum bahkan saat dia menyeka air matanya.

"Cukup," kata Arjen dari jendela kereta, membujuk dengan lembut. "Hari ini bukan kunjungan terakhir kita. Kita akan bertemu lagi di masa mendatang."

Sambil menarik Claire ke kereta, dia menciumnya dengan penuh kasih sayang dan kemudian meraih Annette, membelai kepalanya seperti yang sering dilakukannya saat dia masih kecil.

"Ingatlah, adik kecilku yang manis," bisiknya, menatapnya dengan mata yang dalam. "Politisi terbaik adalah mereka yang menyembunyikan hal-hal yang paling mereka hargai. Itulah cara mereka menyembunyikan kelemahan mereka."

Annette mengangguk. Ada satu hal yang terlintas di benaknya, dan Arjen memberinya petunjuk tentang masalah itu.

Dia memperhatikan bagian belakang kereta yang melaju pergi. Dia pikir dia akan segera sibuk. Masih banyak orang yang harus dia temui untuk berbicara dengan mereka. Tentu saja, tidak ada satu pun dari mereka yang mau mengakui kebenaran kepadanya.

Tetapi dia bertekad untuk mendapatkan jawaban dari mereka, entah bagaimana caranya.

* * *

Mengenakan gaun biru muda dan topi putih, Annette tampak seperti langit musim semi yang cerah, bagaikan malaikat, seolah dia tidak akan pernah bisa membayangkan rencana jahat apa pun.

Hari ini, dia akan pergi ke kediaman Keers untuk bertemu Lady Celestine.

Dengan ekspresi malu di wajahnya, Celestine menemuinya secara diam-diam di sebuah bangunan tambahan. Tamu-tamu berpangkat tinggi seharusnya diterima di bangunan utama, tetapi keluarga Celestine masih menganggap Annette sebagai pelaku penculikannya. Wajar saja mereka bersikap bermusuhan.

Dalam keadaan seperti itu, dia hampir tidak bisa menerima Annette di pintu depan. Sulit untuk membela ketidakbersalahannya dalam hal apa pun, ketika mereka tidak punya apa-apa selain dugaan. Namun, hal pertama yang dia lakukan adalah meminta maaf.

"Terima kasih sudah datang," katanya. "Saya sangat menyesal harus menerima Anda di sini."

"Jangan repot-repot. Semakin kita berhati-hati, semakin baik."

Celestine merasa lega mendengar tanggapan ramah itu. Rasa terkejut atas penculikan itu masih tampak jelas di wajahnya, tulang pipinya terlalu menonjol, matanya berbayang gelap. Annette mengikutinya ke sisi bangunan luar, mengamati sekelilingnya.

Ini adalah Keers Marquisate.

Hingga sekitar dua ratus tahun yang lalu, mereka merupakan salah satu keluarga paling bergengsi di kerajaan. Mereka memiliki lahan pertanian yang luas yang menjadi pusat kemakmuran mereka, tetapi kemudian terjadi gempa bumi yang membuat mereka tidak pernah benar-benar pulih.

Namun, rumah mereka masih mempertahankan kemegahannya yang dulu, bahkan hingga bangunan luarnya. Ia takjub dengan apa yang ia lihat di dalam, potret-potret bersejarah, perabotan antik yang tak ternilai harganya. Semua yang ia lihat indah.

Namun yang paling mengesankan adalah permadani yang disulam dengan teknik kuno, puncak pencapaian artistik. Daun emas yang indah di permadani hijau tua itu adalah bukti betapa kayanya tempat ini dulu. Melihat kekaguman Annette, Celestine tersenyum.

"Apakah kamu menyukainya? Aku juga suka permadani itu. Waktu aku kecil, aku biasa bermain di bawahnya dan bersembunyi di balik permadani itu, meskipun ibuku akan memarahiku setiap kali ia memergokiku. Bangsawan mana yang menginginkan seorang gadis tomboi seperti itu sebagai istrinya?"

Gadis bermata hijau itu, yang bersembunyi di balik permadani, telah tumbuh menjadi kandidat Putri Mahkota.

"Keluarga saya meminta bantuan, Anda tahu, setelah gempa bumi," katanya, dengan senyum masam. "Mereka mengira keluarga kerajaan akan membantu mereka, mengingat semua pajak yang telah mereka bayarkan, dan semua kesetiaan dan pengabdian yang telah mereka tunjukkan. Namun keluarga kerajaan Deltium…menolaknya dengan sopan."

Matanya mengeras saat dia menceritakan kisah kehancuran keluarganya yang dulunya makmur.