93화. 올해의 장원 (3)

93화. 올해의 장원 (3)

황제는 몸을 그들 쪽으로 기울이고는 단 한마디도 하지 않은 채 경청하고 있었다. 응시생들은 한 명 한 명 앞으로 나와 자신의 답을 말하고 있었다. 처음엔 잔뜩 긴장한 상태였던 그들은 차츰 당당하고 차분히 자기 생각을 발표했다. 그러자 온몸으로 위압감을 뿜어내고 있던 황제의 눈가에 자연스레 옅은 웃음이 드러나기 시작했다.

비록 이들이 내놓은 답들이 그가 진정으로 원하는 정답은 아니었다. 하지만 삼 년 전에 치렀던 지난 과거 시험(*옛 중국의 과거 시험은 3년에 한 번씩 치러짐)에서 오로지 알랑방귀 뀌는 데에만 혈안이 되어 있었던 그 범재(凡才)들에 비하면 올해의 응시생들은 큰 발전을 이룬 듯했다.

그리고 마지막, 이제 조언옥만이 발표를 남겨놓고 있었다.

황제는 조언옥을 쳐다봤다.

조언옥이 공수하며 인사를 올린 후, 백옥과도 같은 맑고도 부드러운 목소리로 답을 하기 시작했다.