L'évolution était guidée par la sélection naturelle, favorisant les organismes capables de maximiser leur efficacité énergétique. Cette optimisation se fait par diverses adaptations biologiques qui améliorent la capacité d'un organisme à obtenir, utiliser et conserver l'énergie. Les organismes qui peuvent obtenir plus d'énergie de leur environnement ou utiliser l'énergie plus efficacement ont un avantage compétitif, leur permettant de survivre et de se reproduire avec plus de succès.
Les animaux ont développé des adaptations physiologiques et comportementales pour conserver l'énergie lorsque cela est nécessaire, telles que l'hibernation, la torpeur ou la réduction des taux métaboliques en périodes de pénurie. De même, le corps humain a évolué pour allouer l'énergie de manière efficace aux fonctions essentielles tout en minimisant les pertes.