◈ Episode 205

Knock knock!

In response to the 5.56mm bullets pouring in from the side, Heinrich slid back.

A moment ago, his shoulder touched the stone wall that had been heated by the flames. After being pushed and pushed, he was finally pushed against the wall. He endured the sharp pain and placed his right foot on the wall.

'After all, the middle distance is disadvantageous… … .'

It was a time when I was trying to rush in at once.

At some point, Kim Yi-Hyeon, who had gotten rid of the machine gun, had another weapon in his hand. A long hose connected to a fuel tank. Heinrich's eyes widened as soon as he recognized its unique appearance.

'This crazy guy!'

Hwaaaa ...

The flamethrower breathed fiercely against the wall.

Heinrich hurriedly slid across the ground to avoid a direct hit. The spraying flames were threatening, but so was the poisonous gas. He needed to stop it as quickly as possible, even if it was just for a second.

He approached from a low stance and extended the tip of his sword. The fog followed his sword strike a step behind. But this time too, he only stabbed the empty air.

Kim Yi-Hyeon threw away his weapon before the spell was suppressed. As if he didn't care about the heavy weapon he had finally taken out. He pulled out his pistol and fired as he retreated.

It seemed like they were firing randomly, but each target area was different.

The first shot was the hand. Next was the abdomen, thigh, shoulder, and arm. Even just slightly changing the aim made it difficult to deal with. A skilled inspector can even cut bullets, but there is a limit to everything.

An ambiguous close range where the sword cannot reach. Shooting from above to below. Aiming with chilling precision. Aiming at blind spots that cannot be defended with a sword due to the human body structure.

Heinrich shook off the gunfire as he spun around in a nearly crouching position. No, shaking off the bullet was a bit of a stretch. The bullet he hadn't been able to deal with swept past his limbs.

The gap created by this.

It's Heinrich's fault, not Kim Yi-hyun's. Whether it's an attack or a defense, there's bound to be a delay after a big move. Unlike a gun, you have to use your whole body to swing a sword.

But sometimes gaps become opportunities.

'Give flesh and break bones.'

In the battle so far, Heinrich has figured out Kim I-Hyeon's skills. He is not an opponent that can be defeated without taking any damage. The steep stairs and the debris at his feet also worked against him.

It is better to take a loss once than to keep losing money.

Heinrich tensed his muscles in preparation for a counterattack, his head secretly exposed. He might not be able to dodge perfectly, but he could at least give one shoulder. The price would be the neck.

But the gun was pointed in the wrong direction.

As if he had read Heinrich's thoughts clearly.

"this...!"

Just before firing, Heinrich straightened his crouching body. As soon as he shook his right arm, the gun barrel erupted. The sword, swung in a semicircle, cut down the bullet aimed at the emperor.

인간의 범주를 초월한 반응속도와 동체 시력. 오랜 경험과 타고난 센스를 토대로 한 예측. 수많은 요소가 합해진, 신기(神技)에 이른 검술.

누구라도 감탄할 기예였으나 정작 본인에게는 뿌듯해할 겨를도 없었다.

수단보다 결과를 우선시하는 그조차도 무심코 한마디를 내뱉고 말았다.

"제길, 지저분하게도 싸우는군…!"

"갑자기 극찬을 다."

길었던 인생에서도 처음으로 겪어보는 유형의 적이었다.

'현이라는 놈이, 이 정도로 괴물이었나?'

반응은 검사 못지않게 날카롭다. 교활함과 대담함을 두루두루 지녔다. 숨 쉴 틈 없는 전투 속에서도 재빠르게 판단하면서 허를 찔러온다.

무엇보다 고려해야 하는 패가 너무나도 많다. 변칙의 극한. 총격을 피해 접근하면 칼날과 도끼가 날아들고, 공간을 점하려 들면 방패가 불쑥 튀어나온다.

스펠의 발동이 어처구니없을 만큼 빠르다. 수시로 위치를 바꾸며 다른 무기를 꺼내 드는 동시에, 페인트까지 섞으니 하인리히의 스펠로는 쫓아가기도 급급했다.

물론 탁 트인 장소에서의 일대일이었다면 구도는 완전히 달랐을 터였다. 그러나 아무짝에도 쓸모없는 가정이었다. 지금의 상황 자체가 김이현의 손으로 만들어졌으므로.

요컨대 주도권.

김이현은 단 한 순간도 주도권을 내어주지 않았다.

그야말로 죄수 호송차를 습격했던 그날부터 줄곧.

"아스테리케!"

소리치자 아스테리케가 쏜살같이 달려 나갔다. 특무대는 이미 숯덩이가 된 지 오래. 능력의 특성상 전투에 적극적으로 가담하기는 어려울지언정, 맡을 역할은 얼마든 있었다.

따로 지시하지 않았음에도 그녀의 발끝은 자연히 황제를 향했다. [비브라늄 복합검]에서 다시금 열기가 치솟았다.

황제 또한 제 한 몸을 보호할 수 있는 소양을 갖췄다지만, 어디까지나 '소양' 수준에 불과하다. 이곳에서는 통용되지 않는다. 하인리히가 요격을 위해 상체를 틀었다.

철컥!

시간 차를 거의 두지 않고서 김이현의 손에 샷건이 나타났다.

"끄흑...!"

요란스럽게 격발된 산탄이 하인리히의 옆구리를 두드렸다. 검격이 총알처럼 매섭게 쏘아지던 도중 궤도가 뒤틀린다. 아스테리케의 팔에 칼날이 박혀 핏방울이 흩날렸다.

아스테리케는 인상을 찌푸리면서도 걸음을 멈추지 않았다. 안개가 불길을 다시 잠재운다. 하인리히의 신경을 분산시켰다는 사실만으로도 충분한 공로였다.

또한, 그녀는 능력자이기 이전에 페카툼이다.

콱!

"극, 으윽…!"

달아나려던 황제의 뒷덜미를 붙잡아 벽면에 밀어붙였다. 그것만으로 황제는 아무런 저항도 하지 못했다. 하인리히가 김이현을 제압하지 못하는 이상, 예정된 결과였다.

"폐하!"

황제의 목숨이 경각에 놓이자 하인리히는 김이현을 무시한 채 아스테리케에게 달려들었다. 적에게 등을 보이는 행위. 어찌 보면 충의이고, 다르게 본다면 일종의 집착일 터였다.

어느 쪽이 더욱 진실과 가까울지.

김이현으로선 아무래도 좋은 일이었다.

그에게는 약점으로밖에 보이지 않았으니.

탕, 타앙!

활짝 드러난 등에 총알을 처박았다.

한 발, 하인리히가 휘청거렸다. 두 발, 무릎이 꺾였다. 세 발째에 이르러 그가 지면에 쓰러졌다. 아직도 칼자루를 놓지 않는 모습은 과연 호국경(護國卿)다운 기개였다.

꾸욱.

하인리히의 등을 짓밟고서 머리에 샷건을 겨눴다.

"폐, 하...."

탕―!

매캐한 화약의 연기가 코 부근까지 올라왔다. 김이현은 적이 완전히 사망했음을 확인한 후에 시선을 돌렸다. 황제는 벽에 억눌린 상태로 이쪽을 주시하고 있었다.

"아직도 그딴 눈깔이군."

무감정한 눈이다. 오랜 친구이자 충신의 죽음을 눈앞에서 보고도. 자신의 죽음이 코앞까지 다가왔음에도 감정에 어떠한 동요도 없는 듯했다.

오래 살았다고는 하지만 비디아보다는 짧은 세월. 인간성을 잃어버릴 만큼은 아닐 텐데도 황제는 이미 마모되어 있었다. 따지자면 패러사이트 인자의 부작용이리라.

"새삼 쿠샨이 난놈이다 싶어."

총알이 바닥난 샷건을 버리고 허리춤에서 피스톨을 뽑았다.

방아쇠에 검지를 걸었을 때, 황제가 느릿느릿 입을 열었다.

"김이현, 네놈의 존재는 항상 의문이었다."

"거, 그게 누구냐니까."

"우습지도 않은 연기는 그만두지."

김이현은 어깨만 으쓱였다.

굳이 어울려줄 필요가 있나 싶어서.

황제 역시 대답을 바라지는 않는다는 듯, 말이 이어졌다.

"처음으로 소식을 접한 것은 킬리키아였던가. 레기온이 돌부리에 걸려 넘어졌다고만 생각했었거늘. 살아남고, 또 살아남아, 언제부터인가 눈에 거슬리기 시작하더군."

평탄한 어조 그대로 그가 탄식했다.

"미리 싹을 잘라놨어야 했건만."

먼저 간 놈들과 별반 다르지도 않은 유언.

머리를 겨냥하고서 해머를 내린 순간이었다.

탁, 탁탁!

바깥에서 들려오는 총성과 폭음을 뚫고 발소리가 울렸다. 계단의 위에서부터 사람의 그림자가 내려왔다. 그쪽을 곁눈질하자 김이현에게도 익숙한 얼굴이 보였다.

"이제 오셨습니까."

막시밀리안 첼도르프.

황실의 장자는 눈앞의 참사를 목격하고도 두려워하는 기색이 없었다. 하인리히의 시체를 보고서 놀란 듯했으나 그마저도 잠시. 달려왔는지 거칠어진 호흡이 금세 안정됐다.

그의 반응을 통해, 황제는 진상을 파악했다.

"막시밀리안, 멍청한 짓을 벌였구나."

"...."

"어디 말해보아라."

붉은 눈동자에 서로의 모습이 담겼다.

"네가 감히 제국을 감당할 수 있겠느냐."

무미건조하게 내뱉은 말속에는 황제가 살아온 모든 세월이 담겨 있었다. 그는 오래전부터 쉬란을 떠받친 자였다. 적어도 제국 신민에게는 현명하며 어진 통치자였다.

"한 치 앞도 보지 못하는 네놈이, 제국의 위대함을 드높일 수 있겠느냐."

고작 몇 걸음이었다.

패러사이트를 발견한 그때부터 준비한 대계(大計)가 완성을 목전에 두고 엉망이 되었다. 황자가 얼마나 영향을 끼쳤을지는 몰라도 테러에 가담했음은 정황상 확실했다.

막시밀리안도 부정하지 않았다.

"누구라도 당신만큼 쉬란을 아낄 순 없을 겁니다."

아버지의 껍데기 너머로 황제를 보았다.

A great but ugly, wise but cruel monster.

"I just wish that Shiran would become a human empire."

With those words, the emperor glimpsed Shiran's future.

The golden age of the empire he longed for would never come.

"...How foolish."

It was a voice filled with deep regret, different from before.

Taang―!

A single bullet pierced the Emperor's temple. His body, instantly dead, slumped against the wall. Although the Emperor had acquired an ageless body, he had died earlier than Vidia, who had hidden herself in the forest.

The end of the giant who ruled the continent from under the water was miserable.

[ERROR!]

[An unexpected error occurred.]

[Confirmation of death of character 'Hoguk-gyeong']

[Confirmation of death of character 'Emperor']

[Calculate the damage rate of the scenario.]

[Now Loading… … .]

A long-awaited message filled my field of vision.

'The emperor is a guardian of the country.'

The Emperor's name was rarely mentioned in the game, even at the summit or when confronted as an enemy. He was only referred to by the title of 'Emperor'.

Because that will soon become his identity.

Kim Yi-hyeon glanced over it once and then withdrew his attention. The exact criteria were unknown, but given the scale of the incident, it would not be settled immediately. The operation was still in progress.

"Leila, how's things going over there?"

- Sorry! Reinforcements are pouring in endlessly…!

"I think so. For now, this side is finished."

- Huh!? Huh, you're finished already?

They looked surprised because it was only two people who took care of it. Naturally, it was not something to feel ashamed of. It was thanks to the agents blocking the special forces.

If there had been even a little more personnel here, it wouldn't have been resolved so easily. It was a location that would have been difficult to pursue if missed, and even now, there was considerable delay.

"Get ready to return soon."

- Oh, yes! I'll make sure to pass this on to each team.

"Okay. I'll signal you when I get up."

Kim Yi-hyeon hung up the radio and looked up. Suddenly, Maximilian came into view. He was looking down at the emperor's body with a face that was relieved, yet somewhat anxious.

"Hold on tight, you little punk. From now on, it's your turn."

"...Of course I know. I just needed time to gather my thoughts."

Maximilian closed his eyes tightly and opened them. Faint sunlight seeped in from the open ceiling. His eyes, glowing even redder in the light of dawn, looked straight at Kim Yi-hyeon.

"Let's meet again soon."

"That will be the case."

Before leisurely leaving the seat.

Kim Yi-hyeon asked as if he had just remembered.

"Oh, right. If you were to get hurt, which part would be better?"

"… Hurt? What are you trying to say?"

"Why, if you encounter a terrorist, wouldn't it be unnatural if you were the only one to be safe?"

I guess I have some bullets left, I can only show this much kindness.

"Please choose the place that will hurt the least."

Maximilian couldn't hold back the sigh that escaped his lips.