第130章　ベークランドの秘密の集まり

怪物の死体の前に立つスウェインが遠くに見える。一方、さっきまでけん制を担当していた「罰を与えし者」が、半分意識を失った仲間を支え起こしているのを横目に見ながら、クラインは急に言い知れぬ悲しみに襲われた。

　夜を統べる者であろうと、罰を与えし者であろうと、あるいは機械の心のメンバーであろうと、ヒーローになる可能性はほぼない。なぜなら、彼らが何をしようとも、それは決して公に知られることはなく、さまざまな機密文書に埋もれてしまうだけだからだ。しかし、彼らが引き受ける危険や苦痛は、こんなにもリアルだ。

　いつかはメンバーが相手になるのかもしれない……クラインは密かにため息をつきながら、「夜を統べる者」や「罰を与えし者」、「機械の心のメンバー」等といった名前の重みをかみしめた。

　するとニールはため息をつきながら言った。

　「行こう。邪魔をしないほうがいい。」

　「はい。」クラインはステッキを手に取り、一歩踏み出そうとしたが、ふとニールがまだ左手を覆っていることに気づき、心配そうに尋ねた。「怪我をしたんですか？」

ニールはふふっと笑って言った。

「飛んできた破片で切ったようじゃ。若い頃なら確実によけられたな。幸い軽症じゃ。」

　ニールは腕を覆っていた右手を少しゆるめ、左手の甲の小さな傷を見せた。まだ血がにじんでいた。

クラインは、それが大きな傷ではないことを確認すると、タラップを降りながら感心のため息をついた。

　「ニールさんは、思っていたよりもずっと冷静でした。怪物が2メートルも離れていないあの状況で、落ち着いて文字を読み上げ、呪具を使っていましたね。」

　あの時、暴走して怪物と化した罰を与えし者は、クラインに襲いかかったのだったが、ニールはずっとクラインの近くから離れなかった。

賞賛の言葉をかけられ、ニールはすぐに笑いながらこう言った。