Este año, el Examen del Palacio produjo una gran conmoción. Primero, el Rey del Condado de An no obtuvo el primer puesto, y luego, contra todo pronóstico, el nieto del Ministro Yuan ni siquiera logró entrar en los tres primeros.
Xiao Liulang y Ning Zhiyuan, estos dos oscuros caballos procedentes de familias humildes, dejaron atónitos al resto de los candidatos.
Los favoritos iniciales habían sido el Rey del Condado de An, Yuan Yu y el talentoso erudito de la familia literaria de Jiangnan, Wang Yuan. Todos especulaban que estos tres harían la Clase Alfa, que el Rey del Condado de An sería el campeón, Yuan Yu sería el primer finalista y Wang Yuan sería el segundo finalista.
Sus conjeturas eran completamente erróneas.