Takdir yang Dipaksakan

"Sebuah surat tiba dari Adipati Everwyn," kata Count Alaric, meskipun nada suaranya tetap dingin. "Dia melamar."

Pembicaraan tentang nama Adipati memadamkan segala harapan yang sempat ia rasakan. Adipati Everwyn.

Namanya sendiri sudah cukup membawa dingin merayap di tulang punggungnya. Adipati memang berkuasa, ya, tapi dia juga ditakuti. Orang-orang berbicara tentang dia dengan bisikan tertahan, dan reputasinya jauh dari menyenangkan.

Apa pun alasannya dalam melamar, besar kemungkinan itu bukan karena cinta atau kebersamaan. Harus ada alasan lain di baliknya.

"Adipati Everwyn?" ia mengulang, suaranya hampir tidak terdengar.

Dia menatap ayahnya, menggelengkan kepala dengan tidak percaya. Ini tidak mungkin terjadi. Bukan ADIPATI itu.

"Saya pasti salah dengar," katanya, suaranya bergetar sedikit. "Anda tidak bermaksud ADIPATI itu, bukan?"

Tapi ekspresi ayahnya tetap keras seperti biasa. Tidak ada kesalahan.

"Ya, Seraphina," katanya, nada suaranya final. "Saya bermaksud ADIPATI itu."

...

Sikap cepat dan tidak goyah Count Alaric membuat Seraphina merasa terjebak. Keluarga Everwyn. Keluarga yang diselimuti rumor kelam dan bisikan yang mengancam.

Gosip tentang Seraphina sendiri tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan cerita keji yang beredar tentang keluarga Everwyn.

Orang berbicara dengan suara pelan, menyebarluaskan rumor yang cukup membuat siapa pun tidak nyaman.

Meskipun kini Adipati Everwyn adalah seorang adipati, garis keturunannya dikatakan tercemar. Cerita-cerita menggambarkan dia sebagai sosok yang jauh dari terhormat. Dan meskipun menyandang gelar tinggi, dia jarang muncul di depan umum, yang hanya menambah minyak ke api.

Beberapa mengatakan adipati memiliki darah setan dalam pembuluh darahnya; ada pula yang mengklaim dia menikmati membunuh dan dihantui oleh bau darah yang melekat padanya tak peduli seberapa sering dia mencuci.

Adipati Everwyn sekarang sudah mendapat reputasi menakutkan di medan perang.

Dikenal sebagai prajurit yang basah dengan darah, bahkan sekutunya sendiri takut padanya. Penampilannya menimbulkan ketakutan bagi siapa pun yang melintas di jalannya, dan sekadar menyebut namanya sudah cukup mengirimkan gempa tulang belulang.

Menikah ke dalam keluarga seperti itu sama saja dengan mengirim Seraphina ke kematian. Bagaimana seseorang yang lembut dan rapuh sepertinya bisa bertahan dalam dunia yang bertumbuh pada kekerasan dan kematian?

"Saya tidak bisa menikah dengannya!" Seraphina tiba-tiba berteriak, suaranya bergetar karena takut.

"Anda tidak bisa? Anda pikir Anda punya pilihan?" suara Count Alaric bergema di ruangan, wajahnya memerah karena marah.

"Anda pikir ada masa depan untuk Anda jika Anda menolak pertandingan ini? Anda ingin dibuang, ditinggalkan tanpa uang untuk membayar obat yang menjaga hidup Anda?"

"Tidak. Tidak, hanya saja…" suara Seraphina terputus-putus, tekadnya runtuh di bawah amarah ayahnya.

Dia ingin membantah, mengatakan bahwa mungkin proposal lain akan datang pada waktunya. Tapi berdiri di sana, menghadapi kemarahan ayahnya, dia tidak dapat menemukan keberanian untuk mengucapkan kata-kata itu. Sebagai gantinya, dia menggigit bibirnya, menahan protesnya.

"Lalu apa? Anda akan merusak Rumah Alaric?" tuntut count, suaranya tajam karena tidak sabar.

"Tidak…" Seraphina berbisik. "Saya akan menikah."

Dengan hanya satu proposal di hadapannya, Seraphina tahu dia tidak memiliki pilihan sebenarnya. Pernikahan bukan lagi sebuah opsi—itu adalah kebutuhan. Realitas suram dari situasinya menghantamnya dengan keras.

Dia bisa tetap menjadi tahanan di kamarnya sendiri atau menghadapi kematian dalam pelukan seorang pria yang reputasinya dibangun atas darah dan teror.

Count membersihkan tenggorokannya, memerhatikan ekspresi kalah putrinya. "Baiklah. Jika Anda berhasil menikah dengan adipati, prestise keluarga kita akan dipulihkan."

Kata-katanya dingin, tanpa kepedulian terhadap kesejahteraan dirinya. Bagi Count Alaric, ini semua tentang status keluarga, dan Seraphina hanyalah alat untuk mencapainya.

Dia menghela nafas pelan, menyadari bahwa ambisi ayahnyalah yang penting baginya. Perasaannya, ketakutannya—semua itu tidak ada tempat dalam rencananya.

Dengan itu, persiapan pernikahan pun dimulai, bergerak dengan efisiensi yang cepat. Pernikahan diatur tergesa-gesa, dan tanggalnya semakin dekat dengan setiap hari yang berlalu. Seminggu sebelum pernikahan, Seraphina dikirim untuk menghadiri apa yang akan menjadi perjamuan terakhirnya sebagai wanita yang belum menikah.

Normalnya, dia akan menolak undangan tersebut, mengutip kesehatannya sebagai alasan. Tapi kali ini, semuanya berbeda. Dia dikirim sebagai tunangan adipati, simbol prestise keluarga yang naik. Ini bukan pilihan; itu adalah tugas.

Sebagaimana diperkirakan, tidak ada yang mendekati Seraphina di perjamuan tersebut. Bahkan mereka yang penasaran tentang pernikahannya yang akan datang dengan Adipati Everwyn yang menakutkan pun menjaga jarak.

Mereka lebih memilih untuk bergosip dari kejauhan, berbisik di antara mereka sendiri, daripada berinteraksi secara langsung dengan dia. Semakin malam berjalan, orang-orang menari dan tertawa, tidak memperhatikan dirinya sama sekali.

"Huh," Seraphina menghela nafas pelan, berdiri sendirian di tengah keramaian itu. Seluruh hidupnya telah ditentukan oleh orang lain, dari kelahiran hingga pernikahannya. Setiap keputusan telah dibuat untuknya, dan sangat jelas bahwa pola ini akan terus berlanjut. Dia bahkan tidak memiliki hak untuk memilih masa depannya sendiri, apalagi suaminya sendiri.

Dengan helaan nafas lain, dia meminta diri dari aula yang ramai dan menyelinap ke luar ke teras yang sepi. Udara malam yang sejuk adalah kelegaan yang menyambut dari suasana tersedak di dalam. Dia bersandar pada pegangan teras, menggigil sedikit saat lantai marmer dingin mengirimkan dingin melalui sepatunya yang tipis.

Setelah malam ini, hidupnya akan dipenuhi dengan persiapan pernikahan sekali lagi. Dia sudah lelah dengan semuanya—lelah dengan hadiah yang terus bertumpuk di kamarnya, lelah dengan harapan yang menumpuk di pundaknya.

'Seandainya saya punya satu hal saja yang bisa saya putuskan,' pikir Seraphina, hatinya berat dengan beban nasibnya.

Seakan menjawab keinginannya yang tidak terucap, sebuah mantel tebal tiba-tiba diselimuti di pundaknya, melindungi dia dari angin dingin. Terganggu oleh kehangatan yang tak terduga, dia menatap ke atas untuk melihat seorang pria yang berdiri di sisinya.