第52章 蛇の摂食

「ゴロゴロ——」

　　雷鳴とともに、雨が土砂降りになり、山林全体が「ザーッ」という水音で響き渡った。

　　強風に乗って細かい雨が洞窟に吹き込み、たき火を揺らし、洞内の光が明滅した。

　　白箐箐は風雨をついて洞口の蔓のカーテンを下ろし、ついでに雨水で食材を洗い清めた。戻ってきたときには頭からつま先まで濡れていた。

　　カーティスは白箐箐の髪に触れ、驚いて言った。「君の髪が濡れている。」

　　白箐箐はカーティスの言葉に戸惑った。「雨に濡れたら当然濡れるでしょ。」

　　「そうか……」カーティスは首を傾げて自分の髪を見た。水に触れても濡れ付かず、水は髪の毛に沿って流れ落ちるだけですぐに乾く。メスの髪を見ると、髪の毛がくっついて、頭全体がびしょ濡れだった。

　　カーティスはメスを見る目に心配の色が浮かんだ。

　　白箐箐はカーティスが自分の髪を見つめているのに気づき、思わず二歩下がって、頭を抑えて言った。「私の髪を切ろうとしてるんじゃないでしょうね？」

　　カーティスは真剣に言った。「そうしないと風邪を引くぞ。」

　　本当にそう思っているのか。

　　白箐箐は笑うに笑えず、たき火の側にしゃがんだ。「大丈夫よ、すぐに乾くわ。普段髪を洗っても風邪なんて引かないんだから。」

　　カーティスはようやく安心したようだった。

　　白箐箐が作っているのは相変わらず竹筒ご飯だった。今回は虎肉を一切れ切り、薑とニンニクと塩で少し下味をつけ、米の入った竹筒に詰め、火にかけて一緒に焼いた。

　　カーティスはほぼ完全な形の虎を見て、白箐箐に言った。「お前は要らないのか？」

　　「要らないわ、あなたが食べて。」白箐箐は思わず言ってしまい、言い終わってからカーティスはどうやって食事をするのだろうかと考えた。彼はあんなに熱さを怖がるのだから、熟食を食べるはずがない。

　　案の定、カーティスは獣の姿に戻り、口を信じられないほど大きく開けた。鋭い牙から透明な唾液が滴り、虎を一口で咥え、ゆっくりと飲み込んでいった。

　　「ドーン！」この雷は近くで鳴り、こだまさえなかった。強烈な電光が洞窟を一瞬にして昼のように明るくし、蛇の恐ろしい大口がはっきりと見えた。