第68章 カーティスから逃れる

ムーアはメスを背負って急峻な崖の頂上まで飛んでいった。崖下では巨獣群が咆哮し、その轟音で森の枝々が震え、鳥たちが一斉に飛び立った。

　　ムーアは翼を傾けてメスをゆっくりと滑り降ろし、息を殺して彼女を見つめた。

　　かつて何度も遠くから盗み見ていたこの美しいメスは、近くで見るとさらに息を呑むほど美しかった。その肌は深山の汚れなき雪のように白く、普通のメスの幼獣期よりもさらに繊細で柔らかく、まるで花の中に密封されて育ったかのようだった。精緻な顔立ちは血色が悪かったが、それがかえって病的な美しさを醸し出し、世界中の最高のものを彼女の前に差し出したくなるほどだった。

　　こんなに完璧なメスなのに、心を引き裂くような欠点が一つあった——彼女の左足首に、蛇紋が巻き付いていたのだ。それは彼女がかつて流浪蛇獸に侵されたことを証明していた。

　　「チュウ〜」ムーアは嘴で白箐箐の体を軽く押した。

　　白箐箐は苦しそうに眉をしかめ、目を開けないまま体を縮こませた。

　　ムーアは急いで人間の姿に戻り、白箐箐を抱き上げて言った。「大丈夫だ、放浪獣はここにはいない。」

　　白箐箐は目を開け、見知らぬ男性の顔を見て、驚いた鳥のようにわずかにもがいた。しかしすぐに、これが自分を救おうとしていた鷹獣だと思い出し、体の力を抜いた。

　　「ありがとう。」白箐箐は掠れた声で言った。その声は嗄れて弱々しかった。

　　ムーアの冷たい表情が少し変わり、目に驚きの色が浮かんだ。「怒っていないのか？」

　　「何に怒るの？」白箐箐は逆に戸惑った様子だった。

　　「俺のせいでお前はあんなに苦しんで、疲労で死にそうになったんだぞ。」ムーアは端正な顔を曇らせ、自責の念を込めて言った。

　　白箐箐は力を振り絞って彼に微笑みかけ、言った。「あなたは私を救おうとしてくれたんでしょう？怒る理由なんてないわ。あなたって賢いのね、こんな方法を思いつくなんて。」

　　白箐箐がそう言い終えると、鷹獣の目つきが突然変わったことに気づいた。

　　おそらく彼が鷹獣だからだろう、その眼差しは鋭く、彼女は相手の視線が自分の体を焼き尽くしそうなほど熱いと感じた。