第4章 鷹獣の成長の地

彼は白箐箐が発明した網編みの手法に従って、拳ほどの大きさの穴がある網を樹皮で編み、その中に一枚の樹皮を敷き、さらにワックス質の表面を持つ厚い葉を一層敷いて、白箐箐のためにハンモックを作った。

移動するときは、爪でハンモックを掴んでいた。

白箐箐の落ち込んだ気持ちは子供の到来で薄れ、子供のために、毎日無理をして味のない肉を少しずつ食べていた。

この二日間、ムーアは森の中を飛んでいた。白箐箐は何度も後ろを振り返り、どこかの角でカーティスとパーカーの姿が見えることを願っていた。鷹獸を振り切ったことを確認すると、ムーアは木々の梢の上まで飛び上がり、より速く、より安定して飛行した。

白箐箐は林の中のものが見えず、することもなく横になって眠るしかなかった。上は暑くて日差しが強く、彼女は何枚もの葉を体にかけて、何とか耐えていた。

七日後、彼らは目的地に到着した。

下方には広大な平原が広がり、視界は広く、果てしなく続いていた。緑豊かな草原があり、青空と白い雲を映す川があり、群れをなしてのんびりと草を食む動物たちがいた……

空には時折半分成長した黒鷹が飛び、興味のある獲物を探していた。

ここは、タカ族の楽園だった。

ただし、住める場所が全く見つからなかった。

さらに前に進むと大海原があり、海の縁には巨大な岩の一帯があり、黒灰色で草一本も生えていなかった。

ムーアが石林に向かって突っ込んでいくのを見て、白箐箐は海天涯が海の中の島にあるのかと思ったが、ムーアは突然下降して岩壁の頂上に着地した。

ハンモックから這い出した白箐箐は、手で日差しを遮りながら周囲の荒涼とした景色を見て、口を開いた。

「これが海天涯？」

白箐箐がムーアの顔を見上げると、二人は近くにいて、彼女が顔を上げた途端、視界の半分がムーアの異常に逞しい胸筋で占められた。

顔が熱くなり、白箐箐は海の方を向いた。

海風が白箐箐の長い髪を揺らし、スカートが激しく揺れて、バタバタという音を立てた。

ムーアは海天涯の荒涼さに恥ずかしさを感じながらも、白箐箐を貪るように見つめ、低い声で応えた。「ああ。」

白箐箐は何も言わず、振り返って見た。

「ピーピー～～」

「ピー～」

半分成長した鷹獸の群れが四方八方から飛んできて、騒々しい鳴き声を上げながら、崖の上に立つ二人を取り囲んだ。