第17章 恋愛を見守る

この木は自然の植物とは思えないほど巨大で、直径は少なくとも百メートルはあり、一見しただけでは木とは思えず、むしろ樹皮の壁紙を貼った壁のようだった。

枝から垂れ下がる根が螺旋階段状に編み込まれ、幹を一周一周と取り巻いていた。長年かけて編まれたことが分かり、絡み合った根は一本の太い縄のようになり、表面は一体化していた。

足を踏み入れると、根で作られた階段がぐらぐらと揺れた。

「きゃっ！」

白箐箐は驚いて叫び、慌てて近くの根の手すりを掴んだが、その手すりも不安定で、彼女は階段の上で揺れ続けた。

「まったく馬鹿だな」青年は極めて不機嫌な口調で、振り返って白箐箐を冷ややかな目で見た。

「早く来いよ。ベラの松の実の殻を剥かないといけないんだ。待たせたら怒られるぞ」

「ごめんなさい、後で一緒に手伝います」白箐箐は申し訳なさそうに言った。

青年の表情が少し和らぎ、身を翻して上へと進み続けた。

白箐箐は青年が安定して歩いているのを見て、深く息を吸い、気を落ち着かせ、ゆっくりと足を上げると、やっと揺れが収まった。

「私は白箐箐といいます。お名前は？」

青年はしばらく黙っていたが、白箐箐が返事をもらえないと思った時、そっけなく答えた。「アルバだ」

「アルバ、素敵なお名前ですね」白箐箐は丁寧に褒めたが、すぐに後悔した。この世界ではメスは貴重な存在で、このような褒め言葉はメスからの好意と受け取られるかもしれない。

案の定、アルバは冷たく鼻を鳴らし、軽蔑的な口調で言った。「俺に気があるなんて思うなよ。お前みたいな醜いメスなんか好きになるわけないだろ」

白箐箐：「……」

白箐箐は人生の困難さを痛感した。ムーア、早く戻ってきて！私一人では耐えられない！

アルバは地上から二十メートルほどの高さで立ち止まり、直径約二メートルの枝の上を歩いていった。枝の先端には、枝葉が生い茂り、その中に小さいながらも洗練された木の小屋が隠れていた。

「さっきから何の騒ぎ？」小屋の中からメスの声が聞こえてきた。若い声に聞こえた。

白箐箐は好奇心に駆られて中を覗き込もうとしたその時、茶色い松の実の殻が二つ飛び出してきた。

「こんな遅くに来て、私はもう松の実全部食べちゃったわ。自分で剥くしかなかったじゃない」中のメスが続けて言った。