001 運命のいたずらな出生

「私は泥棒じゃない！」

児童養護施設の寝室で、9歳の少女が皆の疑いの目に対して、目を赤く腫らしていた。彼女は水のようにきらめく大きな目を持ち、生き生きとして美しかったが、栄養不足のせいか、全体的に痩せ細っていた。

皆が軽蔑と侮蔑の目で彼女を見つめているのを見て、彼女は悔しさで声を詰まらせた：

「あの翡翠の玉は、もともと、もともと私のものなの！……私、私は泥棒じゃない！あれはお母さんが私にくれたものなの！」

「じゃあ、あなたの言い分では、私があなたの物を盗んだってこと？！」彼女の向かいに立っていたのは、同じくらいの年頃の少女だった。彼女は首を傾げ、冷たく彼女を睨みつけた後、無害そうに笑った。

彼女と比べると、この少女は愛らしい顔立ちで、高慢な表情をしており、まるで高貴なお姫様のように、万人の寵愛を一身に集めているようだった。

彼女の言葉が終わるや否や、周りの子供たちがすぐに彼女を擁護して立ち上がった。

「あなたは明らかに嘘をついている！人を騙してる！柔兒がどうしてあなたの物を盗むの？！」

「そうよそうよ！ありえないわ！柔兒が泥棒なんてあり得ない！明らかにあなたが彼女の物を盗んだのよ！」

全ての子供たちの非難と詰問に直面して、少女は弁解のしようがなく、心の中で耐えられないほど悔しく、悲しそうに目をこすりながら大声で泣き出した。

「あれは本当に私の翡翠の玉なの！うう……返して……」

柔兒は得意げに彼女を一瞥し、みんなの方を向いて言った：「みんな、はっきり見たでしょう！小詩ちゃんは泥棒よ、これからは彼女と遊ばないで！泥棒、悪い子！」

数人の子供たちが強く頷いた：「うんうん！私たち、柔兒姫の言うことを聞くわ。これからは彼女と付き合わない！彼女は泥棒よ！」

「彼女は泥棒！小詩ちゃんは悪い子！柔兒の物を盗んで、恥ずかしい！」

子供たちはどっと笑いながら散っていった。少女は壁にもたれかかり、涙をこらえながら彼らの後ろ姿を見つめ、密かに両手を強く握りしめた。

＊

院長室のドアの外には、一列に並んだ黒いスーツの男たちが立っていた。

すでに50歳を過ぎた老人が厳しい表情でソファに座っていた。彼の精神状態は良好そうで、唐装は彼の気品ある雰囲気を引き立て、眉間には鋭い気配が漂っていた。

年齢は高くなり、顔にはやや老いが見られたが、その英挺な五官の輪郭から、若い頃の端正さと華やかさを想像することができた。

　　院長は資料の束を持ってきて、彼の前でゆっくりと開き、恭しく差し出しました。「慕先生、これらは昨年新たに入所した子供たちの資料です。全ての子供の情報がここにありますので、ご覧ください。」

　　老人は手を伸ばして数枚めくり、ちらりと目を通すと、少し眉をひそめました。傍らのアシスタントは彼の表情を見て、顔を上げて院長に微笑みかけて言いました。「その子供は8、9歳くらいの年齢です。昨年入所した子供の中で、この年齢に合う子供は何人いますか？」

　　院長は少し思い出してから急いで言いました。「少々お待ちください。」

　　老人は目を伏せて一瞥すると、視線がある家族写真に釘付けになりました。突然手を伸ばし、指先で指し示して言いました。「この女の子に会わせてください。」

　　院長は一瞬驚いた後、すぐに頷きました。「はい、すぐに彼女をお呼びします！」

　　彼女は電話をかけ、しばらくすると、先生が一人の女の子を連れて入ってきました。

　　柔兒は素直におじいさんの前に立ち、両手を後ろに組んで、胸を張り、満面の笑みで言いました。「おじいさん！こんにちは！私は柔兒です。」

　　老人は無表情で彼女を見つめ、視線は彼女の顔を一寸一寸丁寧に観察し、目をゆっくりと細め、深く暗い眼差しを向けました。

　　柔兒は少し不思議そうに眉をひそめ、このおじいさんがとても怖く見えると感じ、彼の厳しい表情に少し怯えたようで、思わず二歩後ずさりしましたが、老人が手招きするのを見ました。

　　「おいで、おじいさんによく見せておくれ！」

　　「……はい。」柔兒はためらいながら二歩前に出ると、老人は優しく彼女の肩を握り、注意深く彼女を見つめました。年齢は合っているものの、眉目や顔立ちがどことなく似ていないように感じました。

　　彼の視線はゆっくりと下がり、彼女の鎖骨の間にある翡翠の玉に落ちました。老人はその翡翠の玉を手に取り、低い声で尋ねました。「この翡翠の玉は……」

　　柔兒は一瞬驚いた後、にっこりと笑って言いました。「この翡翠の玉はお母さんがくれたものです。」

　　老人の目が微かに凝りました。アシスタントはそれを見て、急いでカバンから別の翡翠の玉を取り出し、差し出しました。

　　二つの翡翠の玉を合わせると、ぴったりと合致しました。

　　老人の手が微かに震え始めました。アシスタントはそれを見て、心の中で了解し、院長に近づいて小声で何かを言い、またカバンから巨額の小切手を取り出して彼女の手に渡しました。院長は笑顔で受け取りました。

　　児童養護施設の門前には、豪華な黒色の乗用車が何台も停まっていました。

　　女の子は寂しげな表情で黒い鉄柵にしがみつき、虚ろな目で遠くを見つめながら、柔兒がスーツの男たちの後ろについて、一台の長いベントレー車に乗り込むのを見ていました。

　　車のドアが閉まる瞬間、柔兒は冷たい目で彼女の方を見ました。偶然にも、二人の視線が空中で交錯し、柔兒は不気味に笑いました。車の窓がゆっくりと上がり、車は砂煙を上げて走り去りました。

　　二人の子供の人生の軌跡が、こうして思いがけない形で交差したのでした。