第3章 話題作りの疑惑
唐寧は笑顔で頷き、ドレスの裾を持ち上げて舞台裏へと走っていった。マスクをつけているため、彼女と墨雨柔の違いを見分けるとすれば、それは世界で最も美しいと称される彼女の長い脚だろう。
ショーは既にクライマックスに達していた。唐寧が籐椅子に斜めに横たわって天から降りてくると、会場のすべてのスポットライトが彼女に当てられた。しかし、彼女の手首には何もなく、クラウンスターが見当たらなかった...
これはどういうことだろうか？
会場の人々はクラウンスターの姿を探し回り、そのため唐寧の全身を隅々まで観察した。すると、多くの人が唐寧の長くて白い脚に気づいた...
それは一目見たら忘れられない脚だった！
続いて、金色のマスクをつけた唐寧が自信に満ちた笑みを浮かべ、非常に柔軟で優雅に手を上げ、頭を後ろに傾け、観客に向かって左脚を上げた。非常に美しいダンスのポーズをとると、その瞬間、白いドレスが彼女の脚から滑り落ち、唐寧の足首にあるクラウンスターが息を呑むほど眩い輝きを放った。
なんということだ...
全員がこの光景に驚愕した。さらに印象的だったのは、唐寧が籐椅子の上で絶え間なくポーズと動きを変え続けたことだ。しかし、彼女がどのポーズで止まっても、足首のクラウンスターは常に異なる美しさを見せていた...
会場は瞬時に熱烈な拍手に包まれ、ショーを見ていた全員が興奮して立ち上がり、唐寧に拍手を送った...
群衆の中、高貴で静かな場所に座っていた墨霆は、舞台上の唐寧に集中していた。彼の新しい妻であり、かつてのセイキョウのスーパーモデルが、Bランクモデルの代わりにショーに出演するとは。
しかし、認めざるを得ない。3年前も、そして3年間の引退後も、彼女はやはりあのトップモデルだった。まるでランウェイのために生まれてきたかのようだった...
最後のポーズで締めくくられ、ジュエリーショー全体も完璧に終了した。HFの創設者は唐寧の最後のウォークに非常に満足していた。もちろん、彼はそれが唐寧だとは知らず、墨雨柔だと思っていた。
彼が舞台裏から登場し、紳士的に唐寧に手を差し出すと、彼女を最前列まで連れて行き、観客に向かって頭を下げて感謝の意を示した。
「皆様、ありがとうございました。そして墨さまには、このショーでの素晴らしい演技に感謝いたします。本当に素晴らしかったです。」
唐寧は何も言わず、ただ丁寧にお辞儀をした。しかし、誰も予想していなかったことに、ランウェイの端から突然鋭い声が聞こえてきた。「彼女は墨雨柔ではありません。私は墨雨柔本人に会ったことがありますが、墨雨柔にはこんなに長い脚はありません！」
一瞬のうちに、全員が呆然となり、疑惑の目で舞台上の唐寧を見つめ、彼女の長い脚を何度も観察した。「もし本当に墨さまなら、マスクを外してください。そうでなければ、天藝エンターテインメントは詐欺師です！」
疑いの声はますます大きくなり、HFのデザイナーさえも隣にいるこの女性が本当に墨雨柔なのかどうか疑わざるを得なくなった。
「墨さま、マスクを外していただけませんか...」デザイナーも彼女が本当に墨雨柔なのかどうか知りたがった。もし本当に違うのなら、天藝との提携はこれ以上続ける必要がなくなるだろう。
唐寧は困った様子を見せたが、もはや四面楚歌の状況だった。唐寧には選択の余地がなく、仕方なくマスクを外した。その瞬間、全員が息を呑み、中には一目で目の前の過去の有名モデルを認識した者もいた...
「彼女は唐寧だ！」
全員が言った。唐寧が干されて以来、彼女の地位はもはや存在せず、野良モデル以下になっていた。まさか他人の代わりにショーに出るまでに落ちぶれているとは。これは話題作りなのか、それとも状況に迫られてのことなのか？
「唐寧、まさか唐寧だったなんて」記者たちは素早く集まってきて、唐寧を真ん中に囲み、逃げ場を失わせた。
「唐さま、hfのジュエリーショーは特別ゲストとして墨雨柔が出演する予定だったのに、なぜ最後にあなたが代わりに出たのか説明していただけますか？」
「周知の通り、あなたは3年前に業界追放されましたよね。このショーを利用してモデル界に復帰しようとしているのですか？」
「過去の人気モデルが、墨雨柔のリソースを奪おうとしているのではないですか？彼女が怪我をしているのを良いことに、彼女の代理を奪おうとしているのでは？」
「一目で炎上商法だとわかりますよ。墨雨柔が怪我をしているのに、どうしてショーに出られるわけがないでしょう。什么一代名模、まさに一代の下劣なモデルですね！」
記者たちの質問はますます厳しくなり、中には口汚く罵る者も出てきた。
「過去の下劣なモデル……」
「この代理は雨柔のものだ、雨柔に返せ！」
唐寧は記者たちに追い詰められ、押し合いへし合いされながら後退を余儀なくされた。そんな中、hfは更に唐寧を追い詰めた。「天藝エンターテインメントを詐欺で訴えます。私が求めたのは墨雨柔なのに、三流モデルを寄越すなんて」デザイナーは3年前の唐寧の地位を知らず、最近見たことのないモデルだと思っただけだった。
「それに、あなたも法廷で会いましょう。でも今はとっとと出て行け。私のランウェイに立つ資格なんてないんだ」
鋭い叫び声が会場全体に響き渡り、その場にいた記者たちでさえ、hfのデザイナーの態度に衝撃を受けた。なぜなら、こんな場面でモデルに向かって怒鳴るデザイナーなど聞いたことがなかったからだ。
「まだ出て行かないのか？」
唐寧は心の準備をしていたつもりだったが、それでも心の中の屈辱を必死に耐えていた。そのとき、低く魅力的な声がランウェイの端から聞こえてきた。「確かに誰かが出て行くべきだな……」
記者たちは驚いて声のする方を見た。ランウェイの端に墨霆が冷ややかな表情で立っているのが見えた。全員が目を見開いた。なんてこと……これは海瑞エンターテインメントの社長ではないか？なぜここにいるんだ？
さらに重要なのは、彼がランウェイに上がったことだ。誰もが知っているように、墨霆は芸能人の駆け引きや策略を最も嫌っている。唐寧は自ら死に道を選んだようなものだ。海瑞までもが見過ごせなくなったのだろう。
全員が息を止めて、唐寧が窮地に陥ると思っていた。しかし、墨霆は唐寧の側に歩み寄り、まるで帝王のようにhfのデザイナーに向かって言った。「しかし、彼女ではなく……お前が出て行くんだ！」
「お前たちhfをセイキョウから消し去ることもできるぞ。お前の教養はお前のジュエリーとは格が違うようだな？」
唐寧の心臓が一瞬止まった。彼女は想像もしていなかった……たった3回目の対面の新婚の夫が、彼女のために声を上げてくれるとは。
すべてのメディアが震撼し、不安になり始めた。唐寧と海瑞に関係があると知っていれば、こんなに無礼な態度は取らなかっただろう。
hfのデザイナーの顔色は異様に悪くなったが、海瑞インターナショナルを怒らせてはいけないことも分かっていた。数秒の沈黙の後、謝罪するしかなかった。「申し訳ありません、墨社長。この方があなたと関係があるとは知りませんでした……」
「間違っている。私は彼女とは何の関係もない。ただ単純に……お前の人格を評価していないだけだ！」墨霆は唐寧との関係を否定し、その場を去ろうとした。ただし、去る前に振り返って全てのメディアに向かって言った。「しかし、否定できないのは、彼女がモデル界の新星になるということだ！」