第2章 勉強ができれば良い部屋に住めるの？

数時間後、車は浜町に到着し、薛家に入った。

　　薛夕は好奇心を持って豪華に装飾された一戸建ての別荘を見つめ、葉儷に手を引かれて門をくぐった。見慣れない環境に少し戸惑いを感じていた。

　　玄関に入るや否や、刺激的なアルコール消毒スプレーの匂いが鼻を突いた。

　　家政婦の孫さんが噴霧器を持って薛夕に向かって乱雑に吹きかけた。白髪交じりの老婦人が傍らで指示を出していた。「髪の毛、それに靴も、どこも見逃さないように……」

　　薛夕は反射的に目を覆い、葉儷は素早く彼女の前に立ちはだかり驚いて叫んだ。「お母さん、何をしているんですか？」

　　薛おくさまは垂れ下がった瞼を持ち上げ、刺々しい口調で言った。「孤児院がどんな野良の子供たちを受け入れているか分からないでしょう。もし細菌やウイルスを持ち込んだらどうするの？」

　　葉儷は心痛めつつ怒りを込めて叫んだ。「お母さん！」

　　薛おくさまは薛夕を上から下まで眺めた。

　　少女は大人しそうに見え、目を伏せていた。長い睫毛が頬に影を落としていて、とても綺麗だったが、彼女の皮肉に気づいていないかのように木然としていた。

　　おくさまの目には濃い嫌悪感が浮かんでいた。「見てよ、この間抜けな様子。もしかして知恵遅れじゃないの？ちゃんと調べたの？18年も探して見つからなかったのに、突然のメールで確信したの？」

　　薛晟は厳しい態度で言った。「母さん、私はDNA検査をしました。彼女が確かに私の娘です。こういう話は二度と言わないでください！それに、彼女は知恵遅れではありません。」

　　薛晟は言い終わると、おくさまを指さして薛夕に紹介した。「夕夕、これがおばあちゃんだよ。」

　　彼はさらにおくさまの隣にいる艶やかで明るい、薛夕とほぼ同年齢の少女を指さした。「こちらは叔父さん家の、君のいとこの薛瑤だよ。」

　　薛おくさまは薛夕に向けていた敵意を一変させ、慈愛に満ちた様子で薛瑤の手の甲を叩いた。「瑤瑤、あの子から離れなさい。頭がおかしいから、あなたに移ったら大変よ。」

　　薛瑤は上品な笑みを浮かべて言った。「おばあちゃん、冗談が上手ですね。」

　　しかし、彼女は一歩後ろに下がり、鼻を押さえた。「叔母さん、早く従姉を風呂に入れてあげてください。」

　　嫌悪感が露骨に表れていた。

　　葉儷は急いで薛夕を見た。少女が悲しんだり落ち込んだりすると思っていたが、目に映ったのは彼女の平然とした表情だった。まるで二人の言葉を全く聞いていないかのようだった。

　　葉儷は胸が痛んだ。彼女は薛夕を連れて階段を上がりながら言った。「夕夕、お父さんはあなたの転校手続きをしに行かなければならないの。私が先に二階に案内するわ。あなたの部屋は私が直接デザインしてリフォームしたの。時間が限られていたから、あなたがどんな部屋が好きか分からなかったけど、まずは見てみて。気に入らないところがあったら、後で調整できるわ。」

　　葉儷の行動は、薛夕の古井戸のように冷たい心に暖かい一滴を注ぐようだった。しかし、部屋のドアを開けると、葉儷は呆然とした。「これはどういうことなの？」

　　広くて美しい部屋の中で、家政婦が忙しそうに整理していた。ベッドの上には服が積まれていたが、薛夕はまだ到着したばかりなのに……

　　そのとき、薛瑤が入ってきた。「叔母さん、おばあちゃんが私にここに住むように言ったわ。あなたたちは他の部屋に行ってください。」

　　彼女は挑発的に薛夕を一瞥した。

　　彼女が元々住んでいた部屋も悪くはなかったが、葉儷が薛夕のために用意したプリンセスルームを見たとき、嫉妬心が湧いた！

　　同じ薛家の娘なのに、なぜこの田舎者がこんなに良い部屋に住めるの？

　　葉儷は眉をひそめた。「それはダメよ……」

　　言葉が終わらないうちに、薛おくさまの尊大な声が聞こえてきた。「なぜダメなの？ただの一部屋じゃない？妹にあげて何が悪いの？」

　　葉儷は少し戸惑った。

　　彼女はおくさまが常々自分のことを気に入っていないことを知っていた。そのため、家では我慢して平穏に過ごそうとしていたが、夕夕のことになると……

　　彼女は勇気を振り絞って反論した。「お母さん、これは私が特別に夕夕のために準備したものです。こんなに偏り過ぎるのはよくありません……」

　　薛おくさまは再び強引に彼女の言葉を遮った。「私がどう偏っているというの？瑤瑤は學習が優秀で、頭が良くて、今年から高校3年生で、大学受験の重要な時期よ。この部屋は日当たりが良くて、防音性も高いから、彼女に与えるのが一番適切よ。あの知恵遅れのことなら、田舎から来たんだから、どこに住んでも同じでしょう？適当な部屋を見つければいいわ。」

　　葉儷がまだ譲らないでいると、薛おくさまは顔色を変え、声を荒げて叱責した。「この家で誰が主導権を持っているのか！」

　　葉儷の言葉は止まった。

　　薛家は現在、老人が家を取り仕切り、大きな会社を管理している。薛晟はすでに老人の仕事を引き継ぎ始めているが、家庭内のことについては、おくさまが絶対的な発言権を持っていた。

　　葉儷は敗北を認め、悔しさで拳を握りしめた。「夕夕、他の部屋に案内するわ。」

　　薛夕はうなずいた。

　　どこに住んでも彼女にとっては同じだった。

　　ただ……

　　彼女はゆっくりと薛おくさまの方を向いた。「學習が良ければ良い部屋に住めるのですか？」

　　彼女の声も彼女自身と同じく、極度に冷淡な印象を与えた。

　　薛おくさまは一瞬戸惑った。「何？」

　　薛夕は視線を戻し、再び無関心な様子に戻った。2秒後、彼女は答えた。「何でもありません。」

　　彼女が葉儷について他の部屋に入った後も、薛おくさまはまだ我に返れなかった。さっきの彼女の言葉は、一体どういう意味だったのか？